Las especies de este género crecen como arbustos o pequeños árboles muy ramificados de hasta 3 m de altura. Los tallos son erectos, articulados y están formados por segmentos que generalmente se desprenden con facilidad. Su forma va de cilíndrica a algo alargada, son claramente tuberculados y su de longitud es variable.

Sobre los tallos se asientan areolas de formas diferentes, las cuales poseen gloquidios y espinas cubiertas por una vaina epidérmica que parece de papel. Las espinas principales están aplanadas como máximo en la base.^[2]​

Las flores son de color verde amarillento, amarillo, bronce, rojo o magenta. Surgen en primavera y verano cerca del ápice de los tallos y son autoestériles. Se abren durante el día (diurnas) y son polinizadas por abejas.^[3]​

Los frutos son carnosos o secos y su forma va de cilíndrica a casi esférica y a veces tienen forma de maza o claviforme. Pueden ser espinosos, su color varía del verde al amarillo o rojo y se vuelven marrones cuando se secan.

Las semillas son de color amarillo pálido a marrón claro y a veces grises. Son aplanadas y tienen una longitud o diámetro de 2,5 a 5 mm.^[4]​

El área de distribución nativa de este género va desde el suroeste y centro de los EE. UU. hasta Venezuela y el Caribe. Crece en ambientes muy diversos sobre muchos tipos de suelos, desde 0 hasta 2100 m de altitud.

Además ha sido introducida en multitud de regiones del mundo, como por ejemplo Sudamérica, norte y sur de África, Australia o España.^[5]​

El género fue descrito por el botánico alemán George Engelmann como subgénero Cylindropuntia dentro del género Opuntia. Posteriormente, el botánico danés Frederik Marcus Knuth lo elevó a género, pasando a ser el género Cylindropuntia y anotando estos cambios en el libro Den Nye kaktusbog 35, 102 en el año 1930.^[5]​

Etimología

Cylindropuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo griego kýlindros (que significa 'cilindro') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia a la forma cilíndrica de los tallos de las plantas.^[6]​

Actualmente, el género Cilindropuntia consta de 41 especies aceptadas según Plants of the World Online (POWO):^[5]​

Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, este género ha sido incluido en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.^[7]​