Cylindropuntia tunicata es una especie de cactus que crece como un arbusto densamente ramificado, alcanzando alturas de 30 a 60 cm. Suelen desarrollar un tronco cilíndrico, generalmente muy corto, volviéndose leñoso con la edad y fuertemente armado con espinas.

Los tallos son erectos, articulados y están formados por segmentos que se desprenden con facilidad. Cada uno de ellos mide de 5 a 25 cm de largo y de 1,5 a 2,5 cm de diámetro. Su forma va de casi globular a estrechamente oblonga y tienen la epidermis de color verde pálido a verde. Presentan tubérculos anchos muy prominentes y miden de 2 a 3 cm de longitud.

Sobre los tallos se asientan areolas lanudas de color amarillo a canela (aunque se tornan grises con la edad), son triangulares y miden de 4,5 a 8 mm de largo y de 2,5 a 5 mm de ancho. Poseen gloquidios de color amarillo pálido en un pequeño penacho adaxial y miden de 0,5 a 1,2 mm de longitud. También tienen de 5 a 12 espinas que oscurecen los tallos y casi los ocultan. Están cubiertas por una vaina epidérmica fina de color blanco, amarillo o tostado que parece de papel. Están presentes en la mayoría de las areolas y miden de 3 a 6 cm de largo, con diámetros de 2 a 4 mm. Son de color blanquecino a amarillento o rojizo y tienen forma acicular.^[2]​

Las flores son de color amarillo a verde amarillento, se abren durante el día (diurnas) y son polinizadas por abejas. Miden hasta 3 cm de largo y diámetro. Los estambres tienen los filamentos y las anteras de color amarillo. Los lóbulos del estigma son de color verde amarillento a verde y el estilo va de verde a rojizo. Florece a finales de la primavera.

Los frutos miden de 2 a 3 cm de largo y son obovados. Son amarillos, carnosos y normalmente no espinosos. Por lo general son estériles y están cubiertos de protuberancias visibles.^[3]​

El área de distribución nativa de esta especie abarca desde el suroeste de Texas (Estados Unidos) hasta México. Además se ha introducido en España (incluyendo las Islas Canarias), Australia y multitud de países de América del Sur, como el noroeste de Argentina, Bolivia, norte de Chile, Colombia, Cuba, Ecuador y Perú.

Es un arbusto suculento que crece principalmente en biomas desérticos o de matorrales secos, desde los 100 hasta los 1600 metros de altitud.

Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, todo el género Cylindropuntia ha sido incluido en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.^[4]​

La primera descripción de esta especie fue como Cactus tunicatus, publicada en 1827 por el botánico alemán Johann Georg Christian Lehmann en Index Seminum (HBG, Hamburgensis) 1827: 17.^[5]​

Posteriormente, el botánico danés Frederik Marcus Knuth colocó la especie en el género Cylindropuntia, pasando a llamarse Cylindropuntia tunicata y anotando estos cambios en el libro Den Nye kaktusbog: 132 en el año 1930.^[6]​

Etimología

• Cylindropuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo griego kýlindros (que significa 'cilindro') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia a la forma cilíndrica de los tallos de las plantas.
• tunicata: epíteto específico latino que significa 'recubierto', haciendo referencia a las espinas que recubren los tallos.^[7]​

Sinonimia

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)” y no se conocen amenazas importantes para la conservación de esta especie.^[8]​

Se cultiva raramente como planta ornamental y su propagación se realiza principalmente a través de esquejes.

Los nombres comunes de esta especie son: abrojo, cholla clavellina, chololote, clavelina, clavellina, coyonoxtle, huichacame, perro, perros, puelchana y tencholote.^[1]​