Cylindropuntia calmalliana es una especie de cactus que crece como un arbusto muy ramificado desde la base, que alcanza alturas de 1 a 2 m. Los tallos son erectos, articulados y están formados por segmentos rígidos. Cada uno de ellos mide de 8,5 a 25 cm de largo y de 2 a 2,7 cm de diámetro. Su forma es cilíndrica, tienen la epidermis de color verde grisáceo o glauco y presentan tubérculos alargados.

Sobre los tallos se asientan areolas que aunque inicialmente son de color crema, con el tiempo se tornan grises. Poseen gloquidios oscuros poco aparentes, miden de 2 a 3 mm de largo y a menudo algunos de ellos parecen cerdas. También tienen de 4 a 9 espinas (aunque a veces pueden faltar) cubiertas por una vaina epidérmica ligera que parece de papel. Son de color marrón anaranjado, tienen la punta amarilla y se vuelven grises con la edad. De entre ellas, destacan de 1 a 4 espinas principales erguidas que miden de 1,5 a 3,5 cm.^[3]​

Las flores son de color marrón amarillento o bronce a rojo, se abren durante el día (diurnas) y son polinizadas por abejas. Los frutos son de color verde a amarillo y su forma va de barril a maza. Son carnosos y (casi) sin espinas. Miden de 2,5 a 5,5 cm de largo y alcanzan diámetros de 1,8 a 2,6 cm.^[4]​

El área de distribución nativa de esta especie es el noroeste de México (concretamente del estado mexicano de Baja California) y crece principalmente en biomas desérticos o de matorral seco, a altitudes no mayores de 48 metros sobre el nivel del mar

Habita en llanuras arenosas y laderas con grava, normalmente asociada con Yucca valida.^[1]​

La primera descripción de esta especie fue como Opuntia calmalliana, publicada en 1896 por el botánico estadounidense John Merle Coulter en la revista científica Contributions from the United States National Herbarium 3: 453.^[5]​

Posteriormente, el botánico danés Frederik Marcus Knuth colocó la especie en el género Cylindropuntia, pasando a llamarse Cylindropuntia calmalliana y anotando estos cambios en el libro Kaktus-ABC: 125 en el año 1936.^[6]​

Etimología

• Cylindropuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo griego kýlindros (que significa 'cilindro') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia a la forma cilíndrica de los tallos de las plantas.
• calmalliana: epíteto específico geográfico que hace referencia al área de Calmallí en el Municipio de San Quintín, lugar donde habita la especie.^[7]​

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)” y no se conocen amenazas importantes para la conservación de esta especie.^[1]​

Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de esquejes o semillas.