Cylindropuntia tesajo es una especie de cactus que crece como un arbusto bajo y extendido. A menudo presenta ramificación dicotómica o tricotómica y alcanza alturas de 20 a 80 cm. Los tallos son erguidos, articulados y están formados por segmentos muy delgados. Cada uno de ellos mide de 3 a 11,5 cm de largo y de 0,5 a 1,2 cm de diámetro. Son de forma cilíndrica y tienen la epidermis de color verde claro a verde parduzco, con un ligero tinte púrpura alrededor de las areolas. Presentan tubérculos bajos y apenas perceptibles.

Sobre los tallos se asientan areolas de color crema a gris. Poseen gloquidios de color amarillo a óxido y miden de 2 a 4 mm de longitud. También tienen hasta 3 espinas, aunque sólo aparecen en las areolas superiores de los tallos o incluso pueden estar completamente ausentes. De entre ellas se distingue una única espina principal erecta de color amarillo a naranja, mide de 2 a 8,2 cm de largo y está cubierta por una vaina epidérmica que parece de papel. Las otras 2 espinas secundarias son de color marrón oscuro a gris, aparecen curvadas hacia abajo, no tienen vaina y miden hasta 0,3 cm de largo.^[2]​

Las flores son de color amarillo a verde amarillento, se abren durante el día (diurnas) y son polinizadas por abejas. Los frutos son de color tostado y no tienen espinas. Son secos, miden de 1,5 a 2,5 cm de largo y tienen un diámetro de 0,5 a 1,5 cm.^[3]​

El área de distribución nativa de esta especie es el noroeste de México (concretamente en los estados mexicanos de Baja California y Sonora) y crece principalmente en biomas desérticos o de matorral seco.

Habita en llanuras de grava o arena y abanicos aluviales, a elevaciones de 20 a 800 metros sobre el nivel del mar.^[1]​

La primera descripción de esta especie fue como Opuntia tesajo, publicada en 1896 por el botánico alemán George Engelmann en la revista científica Contributions from the United States National Herbarium 3: 448.^[4]​

Posteriormente, el botánico danés Frederik Marcus Knuth colocó la especie en el género Cylindropuntia, pasando a llamarse Cylindropuntia tesajo y anotando estos cambios en el libro Den Nye kaktusbog: 132 en el año 1930.^[5]​

Etimología

• Cylindropuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo griego kýlindros (que significa 'cilindro') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia a la forma cilíndrica de los tallos de las plantas.
• tesajo: epíteto específico que hace referencia al nombre común en español de la especie.^[6]​

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)” y no se conocen amenazas importantes para la conservación de esta especie.^[1]​

Se cultiva raramente como planta ornamental y su propagación se realiza principalmente a través de esquejes. Además, la madera que produce su tallo se usa para la creación de artesanías.^[1]​