Cylindropuntia echinocarpa es una especie de cactus morfológicamente variable que va desde arbustos bajos y densamente ramificados hasta arbustos extendidos con forma de árbol, alcanzando alturas de 0,5 a 2 m. Normalmente tienen un tallo distintivo con forma de tronco que puede representar la mitad de la altura total de la planta.

Los tallos son erectos, articulados y están formados por segmentos generalmente firmemente unidos, aunque los segmentos terminales a veces se desprenden con facilidad. Cada uno de ellos mide de 3 a 12 cm de largo, de 1 a 2,5 cm de diámetro y tienen la epidermis de color verde a verde grisáceo claro. Su forma es cilíndrica y tienen tubérculos prominentes de 0,4 a 1,5 cm de largo.

Sobre los tallos se asientan areolas de color blanco, amarillo o canela que se vuelven grises con la edad. Su forma va de redonda a ampliamente elíptica, miden de 4 a 4,5 mm de largo y de 2 a 3,5 mm de diámetro. Poseen gloquidios muy pequeños, de color amarillo y de 3 a 5 mm de largo. También tienen de 6 a 22 espinas en la mayoría de las areolas y están cubiertas por una vaina epidérmica suelta que parece de papel, de color blanco por debajo y amarillo dorado por encima. Son rectas, entrelazadas y de color blanco, grisáceo, amarillento, canela o, en ocasiones, marrón rojizo. Miden de 2,2 a 5 cm de largo y menudo aparecen acompañadas de 0 a 5 espinas similares a cerdas o cepillos en los márgenes de las aréolas, oscureciendo la epidermis de los tallos.

Las flores son de color verde claro a verde amarillento y a veces aparecen teñidas de rosado o marrón rojizo en el exterior. Florecen en la primavera, se abren durante el día (diurnas) y son polinizadas por abejas. Miden de 2 a 2,3 cm de largo y los filamentos son de color blanco verdoso a amarillo, aunque a veces pueden aparecer teñidos de bronce o rosa. Las anteras son amarillas y los lóbulos del estilo y el estigma son de color blanco, crema o verde claro.

Lo frutos se secan al madurar, su forma va de esférica a ubcónica y presentan el ápice hundido. Son densamente espinosos, tienen de 16 a 36 areolas y presentan restos florales adheridos a su epidermis. Son de color canela, miden de 1,3 a 2,3 cm de largo y de 1,1 a 2 cm de diámetro. Señalar que muy pocos frutos alcanzan la madurez, por lo que a menudo se pueden ver muchos frutos inmaduros en el suelo. Además, presentan un olor fétido que recuerda a la mantequilla rancia.^[3]​

Las semillas son escasas y de color amarillo pálido. Su contorno va de angular a cuadrado y están deformadas. Miden de 4 a 6 mm de largo y de 3,5 a 5 mm de ancho. Presentan los lados lisos y cada uno de 2 a 4 depresiones grandes. La especie es diploide, siendo su número de cromosomas de 2n = 22.^[4]​

El área de distribución nativa de esta especie abarca desde el suroeste de los Estados Unidos (concretamente en los estados de Arizona, California, Nevada y Utah) hasta el noroeste de México, (concretamente en los estados de Baja California y Sonora).

Crece principalmente en biomas desérticos o de matorral seco, sobre suelos arenosos, de grava o dunas de arena, a elevaciones de 50 a 1700 metros sobre el nivel del mar.^[5]​

La primera descripción de esta especie fue como Opuntia echinocarpa, publicada en 1856 por los botánicos George Engelmann y John Milton Bigelow en la revista científica Pacific Railroad Survey Reports 4 (5; 3): 49.^[6]​

Posteriormente, el botánico danés Frederik Marcus Knuth colocó la especie en el género Cylindropuntia, pasando a llamarse Cylindropuntia echinocarpa y anotando estos cambios en el libro Den Nye kaktusbog: 131 en el año 1930.^[7]​

Etimología

• Cylindropuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo griego kýlindros (que significa 'cilindro') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia a la forma cilíndrica de los tallos de las plantas.
• echinocarpa: epíteto específico que deriva de las palabras griegas echinos (que significa 'erizo') y karpos (que significa 'fruto'), haciendo referencia al fruto espinoso de la especie.^[8]​

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)” y no se conocen amenazas importantes para la conservación de esta especie.^[5]​

Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de esquejes.