Cylindropuntia fulgida es una especie de cactus muy espinoso que crece como un arbusto o pequeño árbol con un único tronco central erguido poco ramificado. Alcanza alturas de 1,5 a 4 m, con la copa muy ramificada y extendida, la cual alcanza diámetros de hasta 2,4 m.

Los tallos son erectos, articulados y están formados por segmentos que se desprenden con facilidad (principalmente los terminales). Cada uno de ellos mide de 6 a 23 cm de largo y de 2 a 3,5 cm de diámetro. Tienen forma cilíndrica irregular y su epidermis es de color verde grisáceo pálido. Presentan tubérculos bastante alargados (ampliamente ovalados), de 6 a 8 mm de ancho y de 13 a 19 mm de largo. Con el tiempo, las espinas de las partes más viejas de la planta se caen, revelándose una corteza de color marrón negruzco que se vuelve áspera y escamosa con la edad.

Sobre los tallos se asientan areolas lanudas de color oro a canela que se vuelven grises o negruzcas con la edad. Son de forma inversamente triangular, miden de 5 a 10 mm de largo y de 2,5 a 4 mm de diámetro. Poseen gloquidios amarillos de 1 a 3 mm de largo y están dispuestos en penacho adaxial, a veces también dispersos a lo largo de los márgenes de las areolas.

También tienen de 6 a 18 espinas en la mayoría de las areolas de las ramas jóvenes y están cubiertas por una vaina epidérmica suelta que parece de papel, inicialmente de color color paja o amarillo plateado, a veces también rosado pálido, que se vuelve de color gris oscuro o marrón con la edad. Éstas vainas reflejan la luz solar y previenen el sobrecalentamiento de la planta.

Las espinas de la parte inferior de la areola van de erectas a deflexas, son extendidas y aplanadas basalmente, donde la más larga mide hasta 3,5 cm. Las espinas de la parte superior de la areola son erectas o extendidas y circulares, donde la más larga mide hasta 2,5 cm. Estas espinas pueden estar entrelazadas o no con espinas de areolas adyacentes, formando una capa densa que oculta el tallo de la planta. Las ramas más viejas presentan espinas escasas y más cortas.

También tienen pequeñas hojas suculentas de color verde claro cuando son jóvenes. Miden de 1,5 a 2,5 cm de largo y se caen prematuramente.

Las flores son blancas y rosadas, con vetas de color lavanda. Se abren durante el día (diurnas), miden hasta 2,5 cm de diámetro y son polinizadas por abejas. Aparecen en las puntas de las articulaciones o en las yemas de los frutos viejos y florecen a mediados del verano. Los filamentos de los estambres van de rosa pálido a magenta y las anteras son de color blanco a crema. El estilo es rosado y los lóbulos del estigma son de color blanquecino a amarillo pálido.

Los frutos son carnosos y de color verde grisáceo en la madurez. Generalmente no tienen espinas y su forma va de pera o casi redonda a abarrilado. Están ligeramente tuberculados, miden de 2,5 a 4 cm de largo y generalmente son estériles. Los frutos permanecen en la planta durante años y sus areolas producen más flores al año siguiente, por lo que al final se forman largas cadenas colgantes de frutos.^[3]​

El área de distribución nativa de esta especie abarca desde el norte de México (concretamente en los estados mexicanos de Sinaloa y Sonora) hasta Arizona (Estados Unidos). Además se ha introducido en lugares como España, Suráfrica, Australia o Nueva Zelanda.

Crece principalmente en biomas desérticos o de matorrales secos, desde la costa hasta los 1200 metros sobre el nivel del mar. Habita en pastizales desérticos, altas llanuras, planicies arenosas y laderas rocosas.^[4]​

Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, todo el género Cylindropuntia ha sido incluido en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, regulado por el Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, estando prohibida en España su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio.^[5]​

Los frutos no suelen tener semillas viables, ya que la planta suele reproducirse a partir de tallos caídos, los cuales suelen ser dispersados a cierta distancia al adherirse al pelo de los animales.

Además, durante las sequías, animales como el borrego cimarrón (Ovis canadensis) y algunas especies de ciervos como el ciervo mulo del desierto (Odocoileus hemionus), dependen del jugoso fruto como alimento y agua.^[3]​

La primera descripción de esta especie fue como Opuntia fulgida, publicada en 1856 por el botánico alemán George Engelmann en Syn. Cact. U.S.: 50.^[6]​

Posteriormente, el botánico danés Frederik Marcus Knuth colocó la especie en el género Cylindropuntia, pasando a llamarse Cylindropuntia fulgida y anotando estos cambios en el libro Den Nye kaktusbog: 131 en el año 1930.^[7]​

Etimología

• Cylindropuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo griego kýlindros (que significa 'cilindro') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia a la forma cilíndrica de los tallos de las plantas.
• fulgida: epíteto específico latino que significa 'brillante', haciendo referencia a las espinas de la especie, las cuales le dan un aspecto brillante.^[8]​

Actualmente se distinguen dos variedades:

Sinonimia

• Sinónimos de Cylindropuntia fulgida var. fulgida:^[9]​
  • Cylindropuntia fulgida f. cristata P.V.Heath (1994)
  • Cylindropuntia fulgida f. monstruosa P.V.Heath (1994)
  • Opuntia fulgens Engelm. (1876)
• Sinónimos de Cylindropuntia fulgida var. mamillata:^[10]​
  • Cylindropuntia fulgida f. mamillata (A.Schott ex Engelm.) Guiggi & Verloove (2017)
  • Cylindropuntia fulgida subsp. mamillata (A.Schott ex Engelm.) M.H.J.van der Meer (2022)
  • Opuntia fulgida var. mamillata (A.Schott ex Engelm.) J.M.Coult. (1896)
  • Opuntia mamillata A.Schott ex Engelm. (1856)
  • Opuntia mammillata Engelm. (1856)

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)” y no se conocen amenazas importantes para la conservación de esta especie, ya que crece en lugares inaccesibles y hostiles del desierto.^[4]​

Se cultiva raramente como planta ornamental y su propagación se realiza principalmente a través de esquejes.

Su fruta es comestible y hay que tener cuidado a la hora de manipular esta planta, ya que las espinas presentan púas microscópicas que hacen que su extracción sea extremadamente difícil y dolorosa.^[3]​