Cylindropuntia acanthocarpa es una especie de cactus que crece como un arbusto o pequeño árbol con el tronco a menudo mal definido. Sus ramas pueden ser escasas o abundantes y alcanza alturas de 0,4 a 2 m. Tienen la epidermis de color verde a gris verdoso y puede adquirir un tono rojizo-púrpura en invierno y temporadas secas.

Los tallos son erectos, articulados y están formados por segmentos estrechamente conectados firmemente adheridos. Cada uno de ellos mide de 10 a 50 cm de largo y de 2 a 3 cm de diámetro. Su forma va de cilíndrica a algo alargada y tienen tubérculos de 1,5 a 3 cm de largo.

Sobre los tallos se asientan areolas que van de elípticas a circulares y están cubiertas de lana blanca, amarilla o canela que se vuelve de color negro grisáceo con la edad. Poseen gloquidios de color amarillo a marrón que están dispuestos en pequeños grupos discretos. También tienen de 6 a 20 espinas (ocasionalmente hasta 30) cubiertas por una vaina epidérmica de color blanco a gris con la punta amarilla que parece de papel. Suelen aparecer principalmente en las areolas cercanas a la punta.

De entre ellas, las espinas principales son redondas en sección transversal y van de ascendentes a extendidas. Miden de 1,2 a 3,8 cm de largo y aunque inicialmente son de color amarillo a tostado o marrón rojizo intenso, se vuelven grises con la edad. En el caso de las espinas basales, estas suelen estar aplanadas en sección transversal, son curvadas hacia abajo y miden de 1,2 a 3,5 cm de largo. Además, ocasionalmente puede aparecer espinas marginales similares a cerdas.

Las flores son hermafroditas y de color amarillo brillante a bronce o rojo ladrillo. Miden de 5 a 6 cm de ancho y alcanzan longitudes de 2 a 3 cm. Los filamentos son de color rojo (rara vez verdes) y las anteras amarillas.^[3]​

Los frutos son secos tras la maduración y su forma va de cónica invertida a elipsoidal. Se tornan de color bronce cuando maduran y presentan espinas pilosas no persistentes.^[4]​

El área de distribución nativa de esta especie abarca desde el noroeste de México (concretamente en los estados mexicanos de Baja California y Sonora) hasta los estados estadounidenses de Arizona, Utah, California y Nevada. Crece principalmente en biomas desérticos o de matorrales secos, a elevaciones de 300 a 1300 metros sobre el nivel del mar.

Habita en diversos sustratos, como aluviones arenosos, laderas rocosas empinadas y diversos tipos de roca.

La primera descripción de esta especie fue como Opuntia acanthocarpa, publicada en 1856 por los botánicos George Engelmann y John Milton Bigelow en la revista científica Pacific Railroad Survey Reports 4 (5; 3): 51.^[5]​

Posteriormente, el botánico danés Frederik Marcus Knuth colocó la especie en el género Cylindropuntia, pasando a llamarse Cylindropuntia acanthocarpa y anotando estos cambios en el libro Den Nye kaktusbog: 131 en el año 1930.^[6]​

Etimología

• Cylindropuntia: nombre genérico formado por dos palabras: el sustantivo griego kýlindros (que significa 'cilindro') y el género Opuntia, (con el que el género tiene similitudes), haciendo referencia a la forma cilíndrica de los tallos de las plantas.
• acanthocarpa: epíteto específico que deriva de las palabras griegas akanthos (que significa 'espina') y karpos (que significa 'fruto'), haciendo referencia al fruto espinoso de la especie.^[7]​

Actualmente se distinguen cinco subespecies:

Sinonimia

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)” y no se conocen amenazas importantes para la conservación de esta especie, ya que se encuentra en una distribución muy amplia.^[14]​

La especie cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de esquejes o semillas.

Desde tiempos prehistóricos, el pueblo indígena Pápago o Tohono O'odham utiliza los capullos de las flores y los tallos jóvenes hervidos u horneados como recurso alimenticio, ya que son ricos en calcio.^[3]​