Las especies de este género tienen los tallos alargados, cilíndricos y cubiertos de tubérculos dispuestos en espiral. Son de color verde o verde azulado, con diámetros de 3 a 7 cm y, según la especie, pueden medir de 7 a 50 cm de alto (raramente hasta 200 cm).

Las areolas presentan de 7 a 25 espinas radiales de 1 a 2 cm de largo que pueden ser de color blanco, amarillo o marrón rojizo. También tienen espinas centrales de 1 a 6 (raramente hasta 11), de 1 a 5 cm de largo y que pueden ser blancas con las puntas negras, de color marrón rojizo o negras.

Las flores son zigomorfas y están dispuestas en dos hileras. Miden entre 3 y 5 cm de largo, surgen de las axilas en el ápice y se abren durante el día. El fruto es esférico, de superficie desnuda, de color rojo o púrpura, indehiscente y con cicatrices en la punta. Las semillas son negras y miden de 0,5 a 1 mm de diámetro.^[1]​

El área de distribución nativa de este género va desde el suroeste y sur del centro de EE. UU. hasta México. Concretamente lo encontramos en Arizona, California, Islas del Pacífico Mexicano, Golfo de México, México, Nevada, Nuevo México, Texas y Utah.

Los representantes del género se encuentran tanto a pleno sol como a la sombra de los arbustos, tanto en acantilados rocosos como en cañones. Además crecen hasta una altitud de 1800 m sobre el nivel del mar.

El género fue descrito por la botánica estadounidense Mary Katharine Brandegee como subgénero Cochemiea dentro del género Mammillaria en el año 1897.

Posteriormente, el botánico británico Frederick Arthur Walton lo elevó a género, pasando a ser el género Cochemiea y anotando estos cambios en la revista científica Cactus Journal; Devoted Exclusively to Cacti and Other Succulent Plants 2: 50 en el año 1899.^[2]​

Etimología

Cochemiea: nombre genérico que hace referencia a la tribu indígena Cochimí, que en el pasado ocupó un gran territorio de Baja California y cuya área es parte del área de distribución natural de este género.^[3]​

Actualmente, el género Cochemiea consta de 40 especies aceptadas según Plants of the World Online (POWO):^[2]​