Las especies de este género tienen los tallos alargados, cilíndricos y cubiertos de tubérculos dispuestos en espiral. Son de color verde o verde azulado, con diámetros de 3 a 7 cm y, según la especie, pueden medir de 7 a 50 cm de alto (raramente hasta 200 cm).

Las areolas presentan de 7 a 25 espinas radiales de 1 a 2 cm de largo que pueden ser de color blanco, amarillo o marrón rojizo. También tienen espinas centrales de 1 a 6 (raramente hasta 11), de 1 a 5 cm de largo y que pueden ser blancas con las puntas negras, de color marrón rojizo o negras.

Las flores son zigomorfas y están dispuestas en dos hileras. Miden entre 3 y 5 cm de largo, surgen de las axilas en el ápice y se abren durante el día. El fruto es esférico, de superficie desnuda, de color rojo o púrpura, indehiscente y con cicatrices en la punta. Las semillas son negras y miden de 0,5 a 1 mm de diámetro.^[1]​

El área de distribución nativa de este género va desde el suroeste y sur del centro de EE. UU. hasta México. Concretamente lo encontramos en Arizona, California, Islas del Pacífico Mexicano, Golfo de México, México, Nevada, Nuevo México, Texas y Utah.

Los representantes del género se encuentran tanto a pleno sol como a la sombra de los arbustos, tanto en acantilados rocosos como en cañones. Además crecen hasta una altitud de 1800 m sobre el nivel del mar.^[2]​

El género fue descrito por la botánica estadounidense Mary Katharine Brandegee como subgénero Cochemiea dentro del género Mammillaria en 1897.

Más tarde, el botánico británico Frederick Arthur Walton lo elevó a género, por lo que pasó a ser el género Cochemiea. Registró estos cambios en la revista científica Cactus Journal; Devoted Exclusively to Cacti and Other Succulent Plants 2: 50, publicada en 1899.^[2]​

Etimología

Cochemiea: nombre genérico que hace referencia a la extinta tribu indígena Cochimí, que en el pasado ocupó un gran territorio de Baja California y cuya área es parte del área de distribución natural de las especies de este género.^[3]​

Actualmente, el género Cochemiea consta de 40 especies aceptadas según Plants of the World Online (POWO):^[2]​