Cochemiea sheldonii es una especie de cactus que se ramifica desde la base y suelen formar pequeños cojines. Los tallos individuales son delgados y cilíndricos, y aunque son de color verde opaco, a menudo se vuelven rojizos. Alcanzan alturas de 8 a 20 cm y diámetros de hasta 6 cm.

Los tallos están cubiertos de tubérculos cilíndricos, en forma de quilla y con la base cuadrangular, se disponen en espiral y no producen savia lechosa (látex). Sus axilas (espacio que hay entre los tubérculos) están desnudas y a veces tienen algunas cerdas. Las areolas presentan entre 1 y 4 espinas centrales rígidas de hasta 1,5 cm de largo, siendo la inferior recta o en forma de gancho. También tienen de 9 a 24 espinas radiales de color blanco con puntas oscuras y crecen de 0,6 a 0,8 cm de largo.

Las flores son de color rosa violeta claro, aunque los bordes de los pétalos son más pálidos, casi blancos. Tienen forma de embudo, miden 2 cm de largo y 1,5 cm de diámetro. La flor suele abrirse a lo largo de varios días y los estambres están constituidos por filamentos de color púrpura claro con las anteras de color amarillo anaranjado. El estilo es de color rosa claro a amarillo y el estigma de color oliva claro, de 3 a 5 mm de largo.

Los frutos tienen forma de maza y son de color escarlata pálido. Tienen un resto floral ligeramente caído y miden de 2,5 a 3 cm de largo. Contienen en su interior semillas negras y esféricas.^[1]​

El área de distribución nativa de esta especie va desde el sur de Arizona hasta el norte de México (concretamente en los estados de Sonora, Sinaloa y oeste de Chihuahua) y crece principalmente en biomas desérticos o de matorrales secos.

La primera descripción de esta especie fue como Neomammillaria sheldonii, publicada en 1923 por los botánicos estadounidenses Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose en el libro The Cactaceae; descriptions and illustrations of plants of the cactus family 4: 156.^[2]​

Posteriormente, el botánico ruso Alexander Borissovitch Doweld colocó la especie en el género Cochemiea, pasando a llamarse Cochemiea sheldonii y anotando estos cambios en la revista científica Novosti Sistematiki Vysshikh Rastenii 33: 165 en el año 2001.^[3]​

Etimología

• Cochemiea: nombre genérico que hace referencia a la tribu indígena Cochimí, que en el pasado ocupó un gran territorio de Baja California y cuya área es parte del área de distribución natural de este género.
• sheldonii: epíteto específico otorgado en honor al estadounidense Charles Alexander Sheldon (1867-1928), amante de la naturaleza y propietario de una empresa minera en México.^[4]​

Sinonimia

• Chilita alamensis (R.T.Craig) Buxb. (1954)
• Chilita gueldemanniana (Backeb.) Buxb. (1954)
• Chilita inae (R.T.Craig) Buxb. (1954)
• Chilita sheldonii (Britton & Rose) Orcutt (1926)
• Chilita swinglei (Britton & Rose) Orcutt (1926)
• Cochemiea swinglei (Britton & Rose) Doweld (2000)
• Ebnerella inae (R.T.Craig) Buxb. (1951)
• Ebnerella sheldonii (Britton & Rose) Buxb. (1951)
• Ebnerella swinglei (Britton & Rose) Buxb. (1951)
• Mammillaria alamensis R.T.Craig (1945)
• Mammillaria dioica subsp. swinglei (Britton & Rose) Hoeve (2013)
• Mammillaria grahamii subsp. sheldonii (Britton & Rose) D.R.Hunt (2005)
• Mammillaria gueldemanniana Backeb. (1941)
• Mammillaria gueldemanniana var. guirocobensis (R.T.Craig) Backeb. (1961)
• Mammillaria guirocobensis R.T.Craig (1945)
• Mammillaria inae R.T.Craig (1939)
• Mammillaria marnieriana Backeb. (1952)
• Mammillaria microcarpa f. gueldemanniana (Backeb.) Neutel. (1986)
• Mammillaria microcarpa f. swinglei (Britton & Rose) Neutel. (1986)
• Mammillaria microcarpa var. sheldonii (Britton & Rose) Neutel. (1986)
• Mammillaria milleri var. sheldonii (Britton & Rose) Neutel. (1986)
• Mammillaria milleri f. gueldemanniana (Backeb.) Neutel. (1986)
• Mammillaria milleri f. swinglei (Britton & Rose) Neutel. (1986)
• Mammillaria pseudoalamensis Backeb. (1953)
• Mammillaria sheldonii (Britton & Rose) Boed. (1933)
• Mammillaria swinglei (Britton & Rose) Boed. (1933)
• Mammillaria swinglei var. diabloa P.C.Fisch. (1992)
• Neomammillaria alamensis (R.T.Craig) Y.Itô (1981)
• Neomammillaria inae (R.T.Craig) Y.Itô (1981)
• Neomammillaria sheldonii Britton & Rose (1923)
• Neomammillaria swinglei Britton & Rose (1923)

Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza a través de esquejes o semillas.