Las especies de este género tienen los tallos delgados, altos, generalmente esbeltos y a menudo muy ramificados, llegando a medir hasta 3 m de altura. De hecho, suelen formar arbustos con ramificaciones basales (rara vez se ramifican más arriba) dando la apariencia de árboles pequeños. Los tallos se mantienen erguidos y a medida que envejecen, suelen colgar, por lo que se suelen tumbar con los extremos hacia arriba.

Suelen presentar muchas costillas sobre las que se asientan areolas y espinas muy juntas. Las espinas suelen ser finas, parecidas a pelos, aunque suele distinguirse alguna más firme entre ellas. Son de color amarillo, dorado o blanco (dependiendo de la especie) generalmente cortas y flexibles. Algunas de las especies también están cubiertas de cerdas de color blanquecino, tan densamente, que ocultan el tallo.

En la mayoría de las especies, las flores aparecen en gran número de forma individual desde las areolas. Las flores son tubulares, las puntas apenas se abren, y generalmente solo sobresalen el estilo y los estambres. Esto se debe a su adaptación a los polinizadores (colibríes), por lo que parecen casi cerradas. A menudo son ligeramente zigomorfas debido a una curva hacia arriba cerca de la base y/o un borde floral oblicuo (más largo o más recto en la parte superior, más corto o más doblado en la parte inferior).

Los colores de las flores varían de verde a blanco, amarillo, naranja y de rojo a violeta, con predominancia de tonos rojos. Los frutos, aunque son pequeños y densamente escamosos, contienen numerosas semillas.^[1]​

El área de distribución nativa de este género va desde Perú hasta Uruguay, por lo que lo encontramos en el Norte de Argentina, Bolivia, Centro-Oeste de Brasil, Paraguay, Perú y Uruguay. Además se ha introducido en las Islas Canarias (España).

Son originarias de zonas montañosas y crecen hasta los 3.000 m de altitud sobre el nivel del mar.^[2]​

El género fue descrito por el botánico francés Charles Lemaire y publicado en la revista científica L'illustration horticole 8 (Misc.) 35 en el año 1861.^[3]​

Etimología

Cleistocactus: nombre genérico que deriva de la combinación de la palabra griega kleistos (que significa cerrado), y cactus (término latino que alude a las plantas del género Cactaceae), haciendo referencias a que son "cactus con flores cerradas", ya que en algunas especies apenas se abren y parecen estar cerradas.^[4]​

Sinonimia

Actualmente, el género Cleistocactus consta de 30 especies aceptadas según Plants of the World Online (POWO):^[5]​

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Cleistocactus.
•   Wikispecies tiene un artículo sobre Cleistocactus.
• http://cactiguide.com/cactus/?genus=Cleistocactus