A finales de la década de 1970, la empresa japonesa Nintendo dejó de fabricar juguetes y naipes para centrarse en los juegos arcade. Esto se produjo tras la crisis del petróleo de 1973, que aumentó el coste de fabricación de los juguetes, y el éxito del juego arcade de Taito Space Invaders (1978). En 1980, Nintendo lanzó Radar Scope, un shoot 'em up al estilo de Space Invaders.^[1]​ Fue un fracaso comercial y puso a la recién creada filial Nintendo of America en una crisis financiera. Su fundador, Minoru Arakawa, pidió a su suegro, Hiroshi Yamauchi, consejero delegado de Nintendo, que le proporcionara un nuevo juego que pudiera reutilizar las vitrinas Radar Scope que no se habían vendido.^[2]​ La mayoría de los principales desarrolladores de Nintendo estaban ocupados, así que la tarea recayó en Shigeru Miyamoto, un diseñador de juegos novel.^[3]​^[4]​

Supervisado por Gunpei Yokoi,^[2]​ Miyamoto se decidió por un triángulo amoroso con los personajes Bluto, Popeye y Olive Oyl de la franquicia Popeye, pero el acuerdo de licencia entre Nintendo y King Features fracasó.^[4]​^[b]​ Bluto evolucionó hasta convertirse en un gorila, un animal que, según Miyamoto, no era «nada demasiado malvado ni repulsivo».^[5]​ Le llamaron Donkey Kong —donkey para expresar terquedad y kong para dar a entender gorila—.^[8]​ Popeye se convirtió en Mario, el nuevo protagonista, mientras que Olive Oyl pasó a ser Pauline, la damisela en apuros.^[4]​ Miyamoto citó como influencias el cuento de hadas «La Bella y la Bestia» y la película de 1933 King Kong.^[5]​

Donkey Kong fue uno de los primeros videojuego de plataformas,^[c]​ en el que los jugadores controlan a Mario mientras asciende por una obra para rescatar a Pauline de Donkey Kong.^[10]​ Mientras que los anteriores juegos de plataformas se centraban en la escalada,^[9]​ Miyamoto hizo hincapié en los saltos para evitar obstáculos y cruzar huecos. Imaginó algo parecido a un cómic jugable que se desarrollaba a lo largo de múltiples niveles con escenarios únicos. Esto era poco común en los juegos arcade contemporáneos, que normalmente presentaban un único escenario que se repetía.^[11]​ Como carecía de conocimientos de programación, Miyamoto consultó a los técnicos si sus ideas eran posibles.^[12]​ Cuatro programadores de Ikegami Tsushinki pasaron tres meses convirtiendo el diseño de Miyamoto en un juego acabado.^[13]​

Aunque al equipo de Miyamoto le dijeron que sería un fracaso,^[14]​ Donkey Kong se convirtió en el primer gran éxito internacional de Nintendo tras su lanzamiento en julio de 1981. La ganancia inesperada de 280 millones de dólares rescató a Nintendo of America de su crisis financiera y la consolidó como marca prominente en América.^[15]​^[16]​ Donkey Kong alcanzó un mayor éxito en 1982, cuando Nintendo lanzó una adaptación para Game & Watch y concedió la licencia a Coleco para su adaptación a las consolas domésticas.^[17]​^[18]​ Recaudó 4.400 millones de dólares en varias plataformas, lo que lo convierte en uno de los juegos más taquilleros de todos los tiempos.^[19]​ En 1982, Universal City Studios presentó una demanda alegando que Donkey Kong violaba su marca registrada de King Kong. La demanda fracasó cuando el abogado de Nintendo, Howard Lincoln, descubrió que Universal había ganado un pleito en 1976 al declarar que King Kong era en realidad de dominio público.^[20]​^[21]​

Miyamoto y su equipo utilizaron mecánicas de juego y niveles que no podían incluirse en Donkey Kong como base para una secuela. Miyamoto quería que Donkey Kong fuera el protagonista, pero el sprite gráfico era demasiado grande para maniobrar con facilidad, así que creó un nuevo personaje, Donkey Kong Jr. El equipo seguía queriendo a Donkey Kong en lo alto de la pantalla, así que concibieron una trama en la que Mario lo había enjaulado y Donkey Kong Jr. tenía que salvarlo.^[22]​ Para desarrollar Donkey Kong Jr. (1982), Nintendo aplicó ingeniería inversa al código de Donkey Kong de Ikegami, convirtiéndolo en el primer juego que Nintendo desarrollaba sin ayuda externa. Tras el lanzamiento de Donkey Kong Jr., Ikegami demandó a Nintendo por violación de los derechos de autor. En 1990, el Tribunal Superior de Tokio falló a favor de Ikegami y las empresas llegaron a un acuerdo.^[13]​

Donkey Kong 3, lanzado en 1983, presenta una jugabilidad de shooter que se aleja de la de sus predecesores. En lugar de Mario, el jugador controla a Stanley, un exterminador del juego de Game & Watch Green House (1982), que debe defenderse de Donkey Kong y un enjambre de abejas.^[23]​ Donkey Kong 3 no tuvo éxito,^[24]​ como Donkey Kong Jr. Math (1983), un juego educativo para la Nintendo Entertainment System (NES).^[25]​ Sega obtuvo la licencia para desarrollar un juego con un Donkey Kong jugable como vigilante de aparcamiento, pero se canceló después de que David Rosen y Hayao Nakayama, de Sega, organizaran una compra por parte de la dirección de Gulf y Western Industries en 1984.^[26]​^[27]​

La franquicia entró en una pausa prolongada,^[24]​ mientras que la franquicia derivada Mario alcanzó el éxito en la NES, consolidando a Mario como mascota de Nintendo.^[4]​ Las apariciones de Donkey Kong en los años posteriores a Donkey Kong 3 se limitaron a cameos en juegos no relacionados.^[28]​ El personal de Nintendo empezó a hablar de un renacimiento de Donkey Kong cuando se acercaba el décimo aniversario del juego original en 1991. En aquel momento no podían poner en marcha un nuevo juego, así que incluyeron a Donkey Kong Jr. como personaje jugable en Super Mario Kart (1992). Sin embargo, las conversaciones desembocaron en la producción del juego Donkey Kong (1994) para Game Boy,^[29]​ el primer juego original de Donkey Kong en diez años. En él, Mario es el personaje del jugador y comienza como un remake del juego de 1981 antes de introducir más de 100 niveles de plataformas y puzles que incorporan elementos de Donkey Kong Jr. y Super Mario Bros. 2 (1988).^[30]​^[31]​

Official Nintendo Player's Guide de 1987 anunciaba un renacimiento de Donkey Kong para la NES, Return of Donkey Kong, que nunca salió a la venta.^[24]​ A principios de la década de 1990, Philips obtuvo la licencia para utilizar cinco personajes de Nintendo, incluido Donkey Kong, en juegos para el formato CD-i. Philips contrató a Riedel Software Productions para hacer un juego de Donkey Kong para CD-i; se desarrolló entre 1992 y 1993, pero se canceló.^[32]​ La filtración de datos de Nintendo de 2020 incluía un prototipo de Super Mario World 2: Yoshi's Island (1995) con un protagonista parecido a Stanley.^[33]​ Su título, Super Donkey, sugería que Yoshi's Island comenzó como un juego de Donkey Kong antes de ser modificado para protagonizarlo Yoshi, el personaje de Mario.^[34]​

Alrededor de 1992, Rare, un desarrollador británico fundado por los hermanos Tim y Chris Stamper, adquirió estaciones de trabajo Challenge de Silicon Graphics, Inc. (SGI) con el software de renderizado Alias para renderizar modelos 3D.^[35]​^[36]​ Este movimiento convirtió a Rare en la promotora británica más avanzada tecnológicamente y la situó en lo más alto del mercado internacional.^[35]​ Rare empezó a experimentar con el uso de la tecnología en un juego de boxeo. Por aquel entonces, Nintendo estaba inmersa en una guerra de consolas con Sega, cuya Genesis competía con la Super Nintendo Entertainment System (SNES).^[37]​ Nintendo quería un juego que compitiera con Aladdin (1993) de Sega, que contaba con gráficos de animadores de Disney.^[38]​^[39]​ Lincoln, que se convirtió en ejecutivo de Nintendo of America tras la demanda de Universal,^[40]​ se enteró de los experimentos de Rare con la SGI durante un viaje a Europa.^[41]​

Después de impresionar a Nintendo con una demostración,^[37]​ Tim Stamper sugirió desarrollar un juego de plataformas que utilizara gráficos 3D pre-renderizados.^[36]​^[42]​ Nintendo concedió a los Stampers permiso para utilizar la propiedad intelectual de Donkey Kong;^[42]​ algunas fuentes indican que los Stampers obtuvieron la licencia después de que Nintendo les ofreciera su catálogo de personajes y eligieran a Donkey Kong,^[35]​^[37]​ aunque el diseñador Gregg Mayles recordó que fue Nintendo quien pidió un juego de Donkey Kong.^[38]​ Nintendo pensó que licenciar Donkey Kong suponía un riesgo mínimo debido al letargo de la franquicia.^[42]​ El reinicio de Rare, Donkey Kong Country, presentaba una jugabilidad de desplazamiento lateral que Mayles basó en la serie Super Mario.^[38]​ Fue el primer juego de Donkey Kong no dirigido ni producido por Miyamoto,^[43]​ aunque prestó apoyo y aportó ideas de diseño.^[38]​

Saturday Supercade fue el primer papel del personaje en una serie de televisión. En ella, Donkey Kong (voz de Milton Supman) se ha escapado del circo y Mario (voz de Peter Cullen) y Pauline (voz de Judy Strangis) están persiguiendo al mono. Al igual que con el juego original, Donkey Kong a menudo agarra a Pauline, y Mario tiene que salvarla.

Donkey Kong también tuvo su propia serie de televisión llamada Donkey Kong Country, que se basa en el juego de Super Nintendo del mismo nombre. La serie se estrenó el 4 de septiembre de 1996 y terminó el 7 de julio de 2000. La serie duró 2 temporadas con 40 episodios en total, con personajes exclusivos como Bluster Kong, Eddie the Mean Old Yeti y Kaptain Skurvy.

La versión original de arcade de Donkey Kong es el principal antagonista de la película de 2015, Pixels.^[44]​

También se produjo un documental, The King of Kong, que relata las puntuaciones más altas del juego Donkey Kong.

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