Pese a que históricamente se considera que Colombia es un país independiente desde 1819, es igualmente aceptada la calidad de "presidente" de Colombia de los líderes que gobernaron el actual país suramericano antes de que se consolidara la Independencia de España. La siguiente es una lista de esos gobernantes previos a 1819, considerados oficiales por varias fuentes del país como el Museo del Banco de la República.

El sistema de gobierno de las «Provincias Unidas» fue una federación con un sistema parlamentario. La federación volvió a control español en 1816, durante la campaña de reconquista liderada por el militar español Pablo Morillo, apodado El Pacificador, quien ostentaba el título nobiliario de 1.er. Conde de Cartagena y 1.er. marqués de la Puerta.

La federación estuvo conformada por las provincias que hicieron parte del territorio central del Virreinato de la Nueva Granada, lo que anteriormente se denominaba Nuevo Reino de Granada (es decir, aquellas que no pertenecían a la Capitanía General de Venezuela o a la Presidencia de Quito, las cuales conformaron sus propios autogobiernos en dicho período, o a la Real Audiencia de Panamá, que permaneció fiel a la corona española).

Los siguientes fueron los mandatarios que ejercieron el poder ejecutivo durante la Primera República, ya sea como presidentes de la Junta Suprema de Santa Fe (1810–1811), presidentes del Estado de Cundinamarca (1811–1814) o presidentes del Congreso de las Provincias Unidas de Nueva Granada (1811–1816), los dos últimos estados en disputa.

La organización política de la Gran Colombia fue trazada definitivamente en el Congreso de Cúcuta (1821). En dicha reunión se designó como capital la ciudad de Bogotá, mientras Caracas y Quito, servían como sede de las cortes superiores de justicia de los distritos judiciales en que se dividía la república. Constitucionalmente el gobierno se caracterizaba por un fuerte poder ejecutivo en la persona del Presidente de la República, y vicepresidentes regionales que actuaban en nombre del Presidente en su ausencia. Ambos cargos eran designado por un colegio electoral designado por las asambleas provinciales.

El poder legislativo residía en el Congreso Nacional, compuesto por dos cámaras: el Senado y la de Representantes. Dicho Congreso tenía sesiones una vez al año y sus miembros, con un periodo de 8 años para el Senado y de 4 para la de Representantes, eran elegidos por las tres asambleas regionales del país. Cada departamento enviaba al Congreso un total de 4 senadores. El número de diputados a enviar por las provincias estaba en proporción a su respectiva población, de tal modo que se contaba un representante por 30 000 habitantes.

Para la administración departamental se contaba con los Intendentes, nombrados por el Presidente, y que a su vez designaban los Gobernadores de cada provincia. Todos estos cargos ocupaban un periodo de tres años. En tanto, el poder ejecutivo se dividía en cuatro secciones: la de Asuntos Extranjeros, del Interior, de Finanzas y Aduana, y la de Guerra y Marina.

Durante el gobierno de Simón Bolívar se declaró patrimonio nacional las riquezas del suelo y el subsuelo y la nacionalización de las minas con su famosa sentencia: “Las minas de cualquier clase corresponden a la República”, sentando los antecedentes de las futuras nacionalizaciones y expropiaciones en América Latina, también ordenó la creación de una dirección de minería en cada departamento de la república, decretó la educación gratuita para niños y niñas; y por la falta de escuelas, ordenó que las iglesias, en sus horas de reposo de homilías, se convirtieran en salones de clase, se decretó una reforma agraria contra los latifundios, con el reparto de las mejores tierras para quienes las trabajaran, es decir, en su mayoría peones de campo, campesinos necesitados e indígenas, se prohibió el pago en especie y ordenó el salario monetario para los empleados y obreros.

Se ordenó la emisión de las licencias de importación para proteger la industria nacional de tantas importaciones, se ocupó de regular las tasas de interés, prohibió el endeudamiento con la Banca Internacional, se decretó el control de cambio, el control de precios, y fortalecimiento del sistema monetario, asimismo decretó la entrega de tierras a los oficiales y soldados del ejército libertador, este proyecto no alcanzó los resultados esperados, ya que las tropas recibieron vales en vez de tierras y se vieron obligadas a venderlos (a un precio devaluado) lo cual fomentó la expansión del latifundio y el surgimiento de oficiales y militares de alto rango latifundistas. De la misma forma, no se avanzó en mejorar la situación de las grandes masas de indígenas y pueblos originarios; el largo gobierno bolivariano de 11 años, no heredó un gran progreso material ni tampoco éxitos y logros muy significativos para los pueblos originarios de la Gran Colombia.

Bolívar se erigió como presidente de la Gran Colombia en 1819, pero para continuar su campaña libertadora por Bolivia y Perú, su vicepresidente Francisco de Paula Santander se hizo cargo del gobierno en la provincia de Nueva Granada, que en términos prácticos era la actual Colombia, por ese motivo se considera que Santander fue el presidente de Colombia. Bolívar gobernó personalmente Colombia solo por dos meses antes de partir a sus campañas militares.^[7]​

La República de la Nueva Granada existió en los (1830-1858) en la que se instauró una forma de gobierno centralista y presidencialista. En la reforma constitucional de 1843 se le atribuyeron poderes más amplios al Presidente como jefe del ejecutivo en el que él podía ejercer el control máximo para mantener el orden pese a una guerra civil, en esta reforma también se instauró un carácter más autoritario y centralista.

En la reforma constitucional de 1853 se dio paso al liberalismo y se instauró el federalismo donde se eliminó la esclavitud y se extendió el sufragio a todos los hombres mayores de 21 años. Se instauró el voto popular para elegir a los gobernadores, congresistas y magistrados. Se estableció la libertad religiosa y administrativa, hubo la Separación Iglesia-Estado y se dio por terminada la personalidad jurídica de la Iglesia católica.

El sistema político que resultó de la Constitución de 1858, por el que apareció la Confederación Granadina, y que posteriormente dio vía a la formación de los Estados Unidos de Colombia, estuvo atravesado por un periodo de profunda inestabilidad en la que los conservadores, débilmente cohesionados en torno al gobierno de Mariano Ospina Rodríguez, trataron de mantenerse en el poder frente a una coalición formada por los liberales Radicales y las fuerzas del caudillo caucano Tomás Cipriano de Mosquera.

En este sentido, es imposible entender la Confederación Granadina por fuera de la revolución mosquerista de 1860 a 1862, puesto que esta posibilitó el acceso directo de los liberales al poder, y la radicalización del modelo federal en la Constitución de Rionegro.

La Confederación Granadina reúne un cierto consenso entre las élites políticas e intelectuales sobre la conveniencia de la adopción de un modelo federal, como la solución a las tendencias dictatoriales y autoritarias de caudillos nacionales como lo trató de ser José María Melo. En este sentido, los máximos exponentes de esta perspectiva, dejando en claro que las ideas provenían tanto del Partido Liberal como dentro del Conservador, suprimieron en su mayoría las capacidades del poder central, sentando las bases de tres décadas de predominio de los poderes regionales y locales en la República. Siendo así que el orden instituido en este marco terminó por hacerse insostenible debido a la anulación práctica del gobierno federal por la eliminación de la mayoría de sus potestades, como fenómeno que afectó de forma sostenida el devenir del país a finales del siglo XIX.

La constitución de 1858, por la que se llamó al país la Confederación Granadina, fue en términos prácticos el resultado de la creación de los Estados soberanos de Estado Soberano de Panamá, Antioquia, Bolívar, Boyacá, Cauca, Cundinamarca, Tolima y Magdalena, como una realidad que no había sido contemplada por la constitución de 1853. En este sentido, el ejercicio constituyente encabezado por Mariano Ospina Rodríguez únicamente llegó a reconfirmar una realidad que ya era de hecho desde 1855, y que daría forma al federalismo, que en términos prácticos era ya un consenso entre la mayoría de los miembros de la élite nacional y provincial.

De esta forma, debido a su particular formación, el primer elemento que se hace evidente es que la Constitución de 1858 antes que ser un ejercicio real de organización política de la sociedad, fue ante todo un producto de la necesidad de establecer conexiones entre el conjunto de normas que dieron forma a Estados independientes y soberanos, evitando la aparición de tendencias secesionistas al interior del país. Siendo así que la constitución reconoció formalmente la supremacía de lo provincial sobre lo nacional, dándole la facultad a las Asambleas estatales y a los gobernadores de manejar sus asuntos con amplia libertad. Elementos como la libertad en el comercio de armas, la determinación de la ley electoral, el nombramiento de los funcionarios y la organización de la educación, fueron funciones delegadas en su totalidad a los gobiernos regionales.

En lo que se refiere a las atribuciones del gobierno federal, cuyo periodo en el caso del Congreso era de 4 años y del Presidente de solo 2, la constitución de 1858 le permitía al Ejecutivo federal únicamente el manejo de las relaciones exteriores, la organización de las instituciones de la confederación y lo correspondiente a determinar los elementos generales de la legislación federal. Se abolió la Vicepresidencia y se reemplazó con un designado nombrado por el Congreso.

Gracias a estas disposiciones constitucionales se hace evidente que el poder del gobierno federal era muy limitado, y respondía en esencia a la conservación de la unión entre Estados prácticamente independientes, que de otro modo difícilmente habrían continuado siendo parte de la organización política ahora confederada. Este apego absoluto a la soberanía provincial y al no intervencionismo del gobierno federal, fue el elemento que inspiró el levantamiento en 1860, después de que el Presidente Ospina Rodríguez tratara de recuperar varios de los poderes tradicionales de la primera magistratura, a través de una serie de leyes que en 1859 modificaban de manera sustancial el orden constitucional.

Con la nueva Constitución se estableció un sistema federal con una presidencia central (presidencia de la unión) débil de dos años de duración y sin posibilidad de reelección inmediata. La elección del presidente de la unión era indirecta: cada uno de los nueve estados (Panamá, Antioquia, Magdalena, Bolívar, Santander, Boyacá, Cundinamarca, Tolima y Cauca) elegía al candidato de su preferencia siguiendo los procedimientos electorales particulares de cada estado; luego, cada uno de los nueve estados depositaba un voto para elegir el presidente de la unión (este voto se adjudicaba según el ganador en cada estado). El candidato ganador era aquel que tuviera la mayoría absoluta de votos, si no se lograba la mayoría absoluta, el congreso sería el que lo elegiría del mismo grupo de candidatos.

Liberalizó las políticas a nivel social y económico, proclamando la libertad para expresar la manera de pensar en forma oral o escrita, libertad para trabajar u organizar cualquier negocio, libertad de imprenta, libertad para viajar por el territorio, entrar o salir de él, libertad de enseñanza, libertad de culto, libertad de asociación, libertad de poseer armas y municiones, y de comerciar con ellas.

El 12 de mayo, cuatro días después de haberse proclamado la constitución, los 61 delegados eligieron a Tomás Cipriano de Mosquera para gobernar durante dos años hasta el 1 de abril de 1864, momento en el cual las nuevas regulaciones para nombrar presidente empezarían utilizarse. Mosquera daba el tono anticlerical del liberalismo y los conservadores el tono pro clerical que continuaría por muchas décadas.

En la reforma constitucional de 1876 el período federal produjo cuarenta y dos nuevas constituciones estatales y antes de 1876 las elecciones fueron casi continuas, puesto que los distintos estados no votaban simultáneamente ni siquiera para la elección del presidente de la unión. De forma que se hizo un cambio constitucional para que las elecciones para presidente de cada estado se hicieran al mismo tiempo para todos los estados.

Colombia es una democracia en la que los ciudadanos les dan poder a los gobernantes mediante el voto para que los representen y tomen las decisiones referentes al país. Los colombianos pueden elegir a sus representantes cuando son mayores de dieciocho años y posean cédula de ciudadanía. En Colombia el sufragio no es obligatorio, su sistema electoral es sufragio voluntario. El voto obligatorio es permitido en la mayoría de países de América Latina. La abstención en Colombia es una de las más altas de América. Para el 2022 Transparencia Internacional en su informe Índice de Percepción de Corrupción del sector público ubicó a Colombia en el puesto 91 de 180 naciones.

Ramas del poder público

La Constitución Política de 1991 determina todas las normas, derechos y deberes de los colombianos y de las ramas del poder público. La Constitución Política de Colombia ordena el poder público en tres ramas: ejecutiva, legislativa y judicial. De esta manera se busca evitar la concentración del poder. Cada rama cumple diferentes funciones y actúa de forma independiente pero armónica según la constitución.

Rama legislativa: se encarga de crear las leyes, también posee el atributo de modificar las ya existentes. Está representada por el Congreso de la República.

Rama ejecutiva: tiene a su cargo hacer cumplir la Constitución y las leyes. Sus representantes son el presidente, el vicepresidente, los ministros, los gobernantes, los alcaldes y los jefes de los departamentos administrativos.

Rama judicial: se encarga de administrar la justicia y resolver los conflictos de la población colombiana, o entre estos y el Estado. Sus representantes son la Corte Suprema de Justicia, la Corte Constitucional, el Consejo de Estado, el Consejo Superior de la Judicatura, los tribunales y los jueces.

En Colombia han existido al menos 12 clanes familiares que han dado al país a por lo menos dos expresidentes cada uno.

1. Casa Vergara: Felipe de Vergara Azcárate y Caycedo (1812) tío de Luis de Ayala y Vergara (1812), tío de Estanislao Vergara Azcárate y Sanz de Santamaría (1828-1830), tío de Ignacio Gutiérrez Vergara (1861-1862). Domingo Caycedo (1830-1831), Joaquín Mosquera (1830-1830) y su hermano menor Tomás Cipriano de Mosquera (1845-1849), (1861-1863), (1863-1864) y (1866-1867). Relacionados por sangre y con ascendiente común con los Mosquera, Arboleda, Samper y Santos.
2. Casa Ricaurte y Nariñoː Antonio Nariño Álvarez (1813-1815) y su sobrino en segundo grado José Manuel Marroquín (1900-1904). Pariente también de Nariño fue Jorge Tadeo Lozano (1815).
3. Casa Urdanetaː Rafael Urdaneta (1830) y su pariente Roberto Urdaneta Arbeláez (1951-1953).
4. Casa Mosquera: Joaquín Mosquera (1830-1830) y su hermano menor Tomás Cipriano de Mosquera (1845-1849), (1861-1863), (1863-1864) y (1866-1867).
5. Casa Holguín: Manuel María Mallarino (1855-1857) y sus sobrinos Carlos Holguín Mallarino (1888-1892) y Jorge Holguín Mallarino (1909) y (1921-1922). Roberto Urdaneta era yerno de Carlos Holguín Mallarino.
6. Casa Ospina: Mariano Ospina Rodríguez (1858-1861), su hijo Pedro Nel Ospina (1922-1926) y el sobrino de Pedro Nel y nieto de Mariano, Mariano Ospina Pérez (1946-1950).
7. Casa Largachaː Froilán Largacha Hurtado (1863), su sobrino Julián Trujillo Largacha (1878-1880). Un pariente lejano de los Largacha fue el designado Diego Euclides Angulo Lemos (1908).
8. Casa Reyesː Clímaco Calderón Reyes (1888) y su tío Rafael Reyes Prieto (1904-1909).
9. Casa Lleras: Alberto Lleras Camargo (1945-1946) y (1958-1962) y su primo segundo Carlos Lleras Restrepo (1966-1970).
10. Casa López: Alfonso López Pumarejo (1934-1938) y (1942-1945) y su hijo Alfonso López Michelsen (1974-1978).
11. Casa Pastrana: Misael Pastrana (1970-1974) y su hijo Andrés Pastrana (1998-2002). Los Pastrana eran descendientes del Vizconde de Pastrana Jorge Tadeo Lozano y de Domingo Caycedo (1830).
12. Casa Santos: Eduardo Santos Montejo (1938-1942) y su sobrino nieto Juan Manuel Santos (2010-2018). Igualmente Clímaco Calderón era pariente de Juan Manuel Santos por parte materna.

• Cuatro primeras damas han sido extranjeras: Manuela Sáenz, pareja de Simón Bolívar (ecuatoriana); Juana Jurado y Bertendona, esposa del general Domingo Caicedo Santamaría (española), Bertha Puga, esposa de Alberto Lleras Camargo (chilena), Cecilia de la Fuente, esposa de Carlos Lleras Restrepo (española) y Carolina Isakson, esposa de Virgilio Barco Vargas (estadounidense).
• María Antonia Suárez Orrantia ha sido la única mujer en ocupar protocolariamente el cargo sin estar casada con el titular, ya que era la hija del presidente Marco Fidel Suárez (1918-1922), asumiendo el cargo por la ausencia de su madre María Teresa Orrantia, que falleció años antes.
• Susana López de Valencia, estaba casada con Guillermo León Valencia (1962-1966) y falleció en el Palacio Presidencial en 1964, siendo la única en morir durante la presidencia de su marido.
• Sofía Mosquera Hurtado era pariente de Tomás Cipriano de Mosquera y esposa de Julio Arboleda Pombo (1864). A su vez, Cecilia Arboleda Mosquera era hija de Julio Arboleda Pombo y Sofía Mosquera de Arboleda, y estaba casada con Jorge Holguín.
• Sofía Angulo Lemos de Reyes era hermana del designado Euclides Angulo Lemos, y estaba casada con el Gral Rafael Reyes Prieto.
• Clemencia Holguín Caro, era hija de Carlos Holguín Mallarino y se casó con Roberto Urdaneta Arbeláez (1951-1953). A su vez Clemencia era sobrina de Miguel Antonio Caro (1892-1986).
• Elvira Cárdenas Mosquera era nieta de Tomás Cipriano de Mosquera y estaba casada con José Vicente Concha (1914-1918).

• Los generales Rafael Urdaneta y José María Melo (1854) eran concuñados al estar casados con las hermanas Teresa y Dolores Vargas París. Así mismo, Roberto Urdaneta era descendiente de Rafael Urdaneta.
• Una de las hijas de Jorge Holguín fue Clemencia Holguín, quien se casó con Roberto Urdaneta.
• El general Pedro Alcántara Herrán (1841-1845) era yerno del general Tomás Cipriano de Mosquera.
• Clímaco Calderón (1882) era yerno de Santiago Pérez Manosalva, por su matrimonio con Amelia Pérez Triana. A su vez Manosalva era cuñado de la madre de Alberto Lleras Camargo.
• Rafael Reyes Prieto era cuñado de Diego Euclides Angulo Lemos.
• Miguel Antonio Caro (1892-1898) era cuñado de su sucesor Carlos Holguín Mallarino (1888-1892), quien estaba casado con su hermana Margarita Caro Tobar.
• Carlos Eugenio Restrepo (1910-1914) era pariente lejano de Carlos Lleras Restrepo, por la madre de este, Amalia Restrepo. A su vez, Salvador Camacho Roldán (1868-1869) estaba casado con Carmen Tamayo Restrepo, miembro de la familia.
• Una prima de los Mosquera era esposa del poeta Julio Arboleda (1857-1859) y (1861). A su vez una de sus sobrina nietas fue Cecilia Arboleda, casada con Jorge Holguín, quien fue presidente.

• José María Lombana fue candidato en 1918 por el Partido Liberal, y fue vencido por Marco Fidel Suárez. Su sobrino nieto, Alfonso López Michelsen, hijo de su parienta María Michelsen Lombana, lo logró en 1974.
• El tatarabuelo del expresidente Ernesto Samper fue el candidato Miguel Samper en 1898.
• El padre de la primera dama de Colombia de 1970-1974 (María Cristina Arango), abuelo de Andrés Pastrana y suegro de Misael Pastrana, fue el candidato liberal de 1942, Carlos Arango Vélez.
• Un pariente del expresidente Julio César Turbay, Gabriel Turbay, fue candidato en 1946.
• El hijo del expresidente Laureano Gómez, Álvaro Gómez Hurtado fue candidato a la presidencia en 1974, 1986 y 1990.
• El padre del expresidente Guillermo León Valencia, Guillermo Valencia, fue candidato en 1918 y 1930.
• La hija del expresidente Gustavo Rojas Pinilla, María Eugenia Rojas, fue candidata rival de Gómez Hurtado en 1974.
• La sobrina del expresidente Alfonso López Pumarejo y prima de López Michelsen, Clara López, fue candidata en 2014.
• El hijo del expresidente Carlos Lleras, Carlos Lleras de la Fuente, fue precandidato a la presidencia en 1994 y 1998. El nieto de Carlos Lleras y sobrino de Lleras de la Fuente, Germán Vargas Lleras, fue candidato en 2010 y 2018.
• El hijo del expresidente Misael Pastrana, Andrés Pastrana, fue candidato a la presidencia en 1994. Fue elegido en 1998.

• Joaquín Riascos García (1867), por el golpe de Estado que derrocó a Tomás Cipriano de Mosquera.
• Diego Angulo Lemos (1908), por la ausencia física de Rafael Reyes.
• Jorge Holguín Mallarinoː (1909), por la renuncia de Rafael Reyes; y en (1921-1922), por la renuncia de Marco Fidel Suárez.
• Roberto Urdaneta (1951-1953), por la enfermedad cardíaca de Laureano Gómez.
• José Antonio Montalvo Berbeo (1963), por el viaje de Guillermo León Valencia a Venezuela.
• Rafael Azuero Manchola (1973), por el viaje de Misael Pastrana a Venezuela.
• Indalecio Liévano Aguirre (1975), por el viaje de Alfonso López Michelsen a Estados Unidos.
• Víctor Mosquera Chaux (1981), por la licencia médica de Julio César Turbay en los Estados Unidos.
• Carlos Lemos Simmonds (1998), por la licencia médica de Ernesto Samper en Canadá.

• Domingo Caycedo ha sido el hombre con más veces en el cargo, en total 13 veces ocupó la primera magistratura.
• Francisco Javier Zaldúa (1882) ha sido el único presidente en morir en el cargo. Rafael Núñez murió en 1894, momento en el que estaba retirado y ejercía el cargo Miguel Antonio Caro.
• Manuel Antonio Sanclemente (1898-1900) ha sido el presidente con más edad en el cargo, tenía 84 años.
• El presidente más joven fue el militar Liborio Mejía (1816), que tenía 24 años en ese momento.
• Tomás Cipriano de Mosquera fue presidente 4 períodos, dos de ellos de forma democrática, una por reelección parlamentaria por el cambio de Constitución, y una de facto. También ha sido el único presidente que ha ejercido el cargo al igual que uno de sus hermanos, Joaquín Mosquera.
• En las elecciones de 1974 los tres candidatos eran hijos de expresidentes: María Eugenia Rojas, de Gustavo Rojas Pinilla; Álvaro Gómez Hurtado, de Laureano Gómez; y Alfonso López Michelsen, de Alfonso López Pumarejo.

• Reelección: Rafael Núñez fue elegido en cuatro ocasiones, Tomás Cipriano de Mosquera lo fue tres veces más el periodo de 1861 a 1863 en el que gobernó tras un golpe de Estado. Manuel Murillo Toro, Alfonso López Pumarejo, Álvaro Uribe Vélez y Juan Manuel Santos fueron elegidos en dos ocasiones, mientras que Francisco de Paula Santander y Alberto Lleras Camargo fueron elegidos luego de haber ejercido la Presidencia por renuncia o encargo del titular.
• Fallecimientos: Francisco Javier Zaldúa es el único presidente colombiano fallecido en el ejercicio del cargo, en 1882. El expresidente que más tiempo tuvo de vida pospresidencial en la República de Colombia fue Belisario Betancur, fallecido el 7 de diciembre de 2018; 32 años y 4 meses después de terminar su mandato el 7 de agosto de 1986.

Actualmente hay seis expresidentes de Colombia vivos. El expresidente fallecido más recientemente fue Belisario Betancur (1982-1986), el 7 de diciembre de 2018, a los 95 años. Los expresidentes vivos, en orden de servicio, son:

• Anexo:Vicepresidentes de Colombia
• Anexo:Designados Presidenciales de Colombia
• Anexo:Primeras damas de Colombia
• Anexo:Cronología de Colombia
• Gobernantes de Colombia
• Presidente de Colombia
• Gobernadores de departamentos de Colombia
• Historia del constitucionalismo colombiano
• Plan Nacional de Desarrollo (Colombia)
• Voto Programático (Colombia)
• Elecciones presidenciales en Colombia