Aquileo Parra Gómez nació en Barichara, provincia del Socorro (actual departamento de Santander) el 12 de mayo de 1825, en el seno de una familia modesta de la región. La poca solvencia económica de su familia lo obligó a abandonar sus estudios primarios, incursionando en el mundo empresarial a corta edad.^[8]​^[9]​

A pesar de no haber concluido sus estudios y que su nivel de escolaridad era prácticamente nulo, Parra destacó por su inteligencia e ingenio, logrando, gracias al trabajo exhaustivo enriquecerse lentamente con sus actividades comerciales.

Comenzó a trabajar como comerciante en su adolescencia, ayudando a su hermano mayor. Instalados los Parra en el municipio de Vélez desde 1843 para aprovechar un camino al río Magdalena, los hermanos recorrían periódicamente el camino llevando mercancías variadas, y trayendo productos importados.^[10]​

En enero de 1845, Parra emprendió junto a su hermano Jerónimo, el primer viaje al municipio de Magangué por la vía fluvial del Río Carare, en la Costa Caribe colombiana. Durante el viaje, en 1849, sufrieron un naufragio y aunque salvaron sus vidas, parte del cargamento que consistía en bocadillos de guayaba (o veleños) y azúcar se perdió, y las prendas que pretendían vender, aunque se se salvaron, quedaron tan perjudicadas que no pudieron recuperar ni la mitad de su valor.^[10]​

Repitieron el viaje en 1852 sin novedades, pero en 1853 sufrieron nuevamente pérdidas, habiendo concurrido a dos ferias, la de Magangué y la del municipio de Tacasuán, muriendo uno de los hermanos de Parra en el transcurso de la expedición. En 1853, Parra perdió a otro de sus hermanos en el puerto de Carare. Ante tal panorama, Parra desistió de estos peligrosos recorridos definitivamente.^[10]​

Durante la guerra civil de 1854,^[11]​ Parra, en su calidad de gobernador de la provincia de Vélez, marchó hacia Santa Fe, para unirse a las tropas del general Tomás Cipriano de Mosquera en Pinchote con el comando del ejército del Norte encargado de restablecer el orden constitucional alterado por el gobierno dictatorial del golpista José María Melo. Luego de una feroz oposición, Melo renunció y huyó a Centroamérica.^[12]​^[13]​^[14]​

La guerra contra el tirano populista afectó los negocios familiares de Parra por la pérdida de un cargamento del que se apropiaron sus enemigos. Sin embargo Parra recuperó su fortuna exportando quina, ya que a causa de la guerra de Crimea, en Europa, aumentó la demanda de la quina a nivel internacional, y Parra fue uno de los pocos comerciantes que estuvo en la capacidad de proporcionar el producto.^[15]​

A pesar de no ser un político de carrera, la fortunada amasada por Parra luego de años de trabajo y negocios exitosos lo llevó a ser un personaje respetable en la sociedad de su época. En 1858 cuando fue instaurada la Confederación Granadina, Parra resultó elegido Diputado a la Asamblea del Estado Soberano de Bolívar por el joven Partido Liberal Colombiano, y en ejercicio de esta dignidad resultó elegido como representante a la Cámara por Santander en 1859, para el periodo que iniciaba el 1 de febrero de 1860.

Durante la invasión militar que hizo la Confederación Granadina al Estado de Santander, Parra resultó prisionero luego de la batalla de El Oratorio, ocurrida el 15 de agosto de 1860, en la que fueron derrotadas las fuerzas liberales al mando del presidente del Estado, Antonio María Pradilla. Fue conducido a Bogotá y permaneció en la cárcel hasta el 18 de julio de 1861, cuando las tropas del ejército de Cauca en rebelión contra el gobierno central entraron a la capital y vencieron al ejército del gobierno conservador de Mariano Ospina Rodríguez.

Luego de su liberación, Parra combatió al lado del presidente del Estado de Santander, Eustorgio Salgar, al ejército del general conservador Leonardo Canal González hasta derrotarlo. Terminada la guerra, Parra regresó a su región natal, y el 18 de septiembre de 1862 asumió la presidencia de la Asamblea Constituyente de Santander.

Luego de la victoria definitiva de los rebeldes liberales sobre el gobierno conservador, el Supremo Director de Guerra, Tomás Cipriano de Mosquera se declaró presidente y convocó la reforma de la constitución conservadora de 1858.^[16]​ Parra participó en la Convención de Rionegro que reformó la constitución, y transformó a Colombia en los Estados Unidos de Colombia, estado federal, laico y liberal.

En 1866 fue elegido senador y presidente del Congreso de la federación, diginidad con la cual le dio posesión al anciano presidente Mosquera durante su cuarto y último mandato.^[17]​^[18]​ Meses después Mosquera fue puesto bajo arresto.^[19]​ Desde mediados de la década de 1870 Parra tenía una finca en Sesquilé, cuya explotación alternó a partir de entonces con su actividad política.^[6]​^[15]​

Su experiencia como comerciante y empresario le llevaron a ocupar la Secretaría de Hacienda (Ministerio de Hacienda) durante los mandatos de los presidentes liberales Manuel Murillo Toro y Santiago Pérez Manosalva entre 1872 y 1875, llegando a ser parte fundamental de estos dos gobiernos.

En 1874 lideró junto a su copartidario, Salvador Camacho Roldán, un debate en el congreso defendiendo el proyecto de la construcción del Ferrocarril del Norte, como mecanismo de alcanzar el progreso. El proyecto recibió el beneplácito del presidente y el congreso, y fue aprobado, a pesar de que por situaciones de orden público por la guerra civil de 1876, el proyecto quedó inconcluso.^[9]​ También ejerció la secretaría de guerra por unos meses en 1872 para el presidente Murillo, y la cancillería de la federación en 1874 brevemente para el presidente Pérez Manosalva.

Parra dejó la secretaria de Hacienda en tiempos del presidente Pérez Manosalva para asumir la presidencia del Estado Soberano de Santander, y al mismo tiempo el Congreso lo eligió como primer designado a la presidencia, y con ello, estaba llamado a ejercer la magistratura en caso de ausencia del presidente Pérez Manosalva, aunque no llegó a ejercer como interino.

Dos días después de que Parra tomó posesión del cargo, el 16 de mayo de 1875, ocurrió el terremoto de Cúcuta,^[20]​^[21]​ movimiento telúrico de alta intensidad y que se alcanzó a sentir en Bogotá, la capital de Colombia, y Caracas, capital de la vecina Venezuela.

La tragedia dejó más de 3.000 muertos.^[22]​ Los ciudadanos sobrevivientes, luego del desastre natural, solicitaron apoyo económico al gobierno de Venezuela, ya que la economía local se desvaneció.^[23]​ Además de la asistencia financiera, el gobierno venezolano ayudó con la búsqueda de heridos y recuperación de cadáveres, y la protección de los bienes en pie, para evitar saqueos. El gobierno británico a través de la Reina Victoria, donó 1000 libras esterlinas para la reconstrucción del hospital San Juan de Dios.

Parra por su parte, encontró en el desastre la oportunidad para reformar la ciudad, iniciando la reconstrucción de la ciudad, lo que permitió el rápido crecimiento de la población, y el mejoramiento urbanístico de Cúcuta, cumpliendo con los estándares mínimos requeridos para la época. Por otra parte, en zonas cercanas a la ciudad afloraron yacimientos pretolíferos como producto de la fractura de la roca, y surgieron las aguas termales "Agua Hedionda", "El Tampaco" y "Aguas Calientes", famosas por sus olores sulfúricos.^[24]​

En las elecciones presidenciales de 1876, Parra fue postulado como candidato del sector radical del Partido Liberal, en un intento por mantener las políticas de mano dura y laicisimo del presidente Pérez Manosalva. Parra se enfrentó al exprocurador y expresidente interino Bartolomé Calvo, del Partido Conservado Colombiano, y a la facción moderada representada por el abogado Rafael Núñez Moledo, respaldado por el expresidente Mosquera y los liberales moderados e independientes, quien propendía por un gobierno nacional, centralista y moderado.^[25]​

A pesar de tener a la maquiaria estatal a su favor -ya que Parra recibió el apoyo incondicional del presidente Pérez, el expresidente Murillo, el hermano del presidente Felipe Pérez Manosalva, Nicolás Esguerra y Felipe Zapata, por lo que Núñez lo acusó de oligarca y de haber ganado fraudulentamente^[9]​- ninguno de los candidatos logró los mínimos necesarios para ganar la elección, por lo que, de acuerdo con la constitución de 1863 la situación fue conjurada por el Congreso.

Parra resultó elegido presidente con los votos de los estados de Santander, Cundinamarca, Bolívar, Magdalena y Boyacá (varios de esos estados influenciados por sus actividades económicas). En segundo lugar, aunque con una larga desventaja, quedó Calvo, y en tercer lugar, Núñez, quien se catapultó como el principal opositor al radicalismo liberal.^[9]​ De esta forma, Parra se convirtió en el primer santandereano en ocupar la presidencia de Colombia.^[26]​

Los dos ejes de su gobierno fueron el desarrollo de las comunicaciones, específicamente a través del Ferrocarril del Norte, proyecto que defendió desde el Congreso cuando era secretario de Hacienda, y el fortalecimiento de la educación pública, gratuita, obligatoria y laica en Colombia.^[6]​

La insistencia del presidente Parra en laicizar la educación le llevó a enfrentar la oposición armada de los conservadores, lo que ocasionó la guerra civil de 1876, también conocida como Guerra de las Escuelas, que llevó a fuertes rebeliones contra el gobierno nacional especialmente en los estados de Antioquia, Cauca y Tolima.^[6]​^[27]​ La resistencia armada estaba dirigida por los hermanos Holguín, el general Canal, y Sergio Arboleda.

La guerra se definió gracias al respaldo que los liberales independientes (los que habían respaldado a Núñez para la presidencia) le dieron al presidente. Como represalia por el respaldo del clero a la rebelión conservadora, Parra desterró por un período de diez años a los obispos de Pasto, Popayán, Santa Fe de Antioquia y Medellín y les quitó sus potestades episcopales. Además firma los primeros tratados para la construcción del Canal de Panamá que como se sabe posteriormente se suspendió por el Escándalo de Panamá.

Debido a su precaria salud, Parra fue sustituido interinamente en dos ocasiones durante 1877, la primera vez, de mayo a agosto por el general Sergio Camargo, y la segunda por el expresidente Salvador Camacho Roldán, quien lo apoyó en el proyecto de construcción del Ferrocarril del Norte.

Tras dejar la presidencia se dedica a las actividades agrícolas en su hacienda de Pacho, pero casi veinte años después, en 1897 es llamado a liderar al partido liberal contra el gobierno de Miguel Antonio Caro, pero es obligado a renunciar poco tiempo después.

Aquileo Parra murió el 4 de diciembre de 1900 en el caserío de La Ferrería de Pacho,^[28]​^[29]​ retirado ya de toda actividad pública. Inicialmente fue sepultado en el cementerio de Pacho,^[28]​ siendo trasladado después al Cementerio Central de Bogotá.^[28]​

En marzo de 1981 mediante una ordenanza y un decreto firmados por Alfonso Gómez Gómez, gobernador del Departamento de Santander, se constituyó el municipio de Puerto Parra, en una localidad pertenecía al municipio de Vélez. Su nombre se designó en honor a Aquileo Parra.^[30]​

En noviembre de 1855 contrajo matrimonio en Vélez con Lastenia Díaz Murillo, hija del coronel Antonio María Díaz Rueda y de Juana Murillo Ladrón de Guevara.^[31]​ Tras el fallecimiento de su esposa en 1862, quedaron a su cargo tres hijas.^[15]​

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• Memorias de Aquileo Parra Archivado el 18 de mayo de 2017 en Wayback Machine..