Desde los años 1980 comenzó a crecer la idea de la realización de una Copa Mundial en África apoyado por su gente, en respuesta al crecimiento y desarrollo del fútbol en dicho continente y que se reflejaba en el progreso de las selecciones del mismo en diversos torneos internacionales. Hasta la edición de 2002 –disputada en Asia– Europa y América habían organizado exclusivamente el torneo desde su creación en 1930.

Para la elección de la sede de la Copa Mundial de Fútbol de 1994, Marruecos fue el primer país africano en intentar conseguir la sede mundialista y estuvo a tres votos de derrotar al ganador Estados Unidos, posteriormente volvió a presentar candidaturas para las Copas de 1998 y 2006, sin lograr resultados exitosos. En esta última elección, Sudáfrica presentó su candidatura con el respaldo del presidente de la FIFA, Joseph Blatter quien desde el inicio de su gestión apoyó la iniciativa de un mundial en África, pero los esfuerzos fueron en vano: Alemania que desde un principio ofrecía en su candidatura una organización más segura y fuerte se adjudicó el evento en una reñida y polémica votación con tan solo un voto de diferencia.

A pesar de esta dolorosa derrota para Sudáfrica, Joseph Blatter anunció en 2001 que la Copa Mundial de Fútbol de 2010 sería para África uno de los grandes continentes que nunca había albergado el evento, para esto los dirigentes de la FIFA decidieron establecer un criterio de "rotación continental" que permitiera asegurar que el certamen siguiente sería jugado dicho continente, y el organismo del Fútbol mundial solamente permitió candidaturas africanas y seis países manifestaron sus intenciones.

Junto a Sudáfrica y Marruecos, candidatas en elecciones anteriores, se presentaron Egipto, Libia, Nigeria y Túnez. Nigeria abandonó la carrera en un comienzo sin presentar su candidatura oficialmente ante la FIFA. Libia, por su parte, advirtió que en caso de ser elegida y que Israel obtuviera su calificación no permitiría que este equipo pudiese participar en el torneo, quedando descalificada;^[3]​ a pesar de ello, persistió con su candidatura hasta la presentación final. La FIFA desestimó la posibilidad de realizar un mundial en conjunto entre dos naciones, por lo que Túnez, que pensaba en una asociación con los libios, se retiró días antes de la votación.^[4]​

Tres candidaturas quedaron con reales posibilidades, sin embargo, la pelea era principalmente entre Sudáfrica y Marruecos. Los marroquíes se presentaban como un puente entre Occidente y el mundo musulmán, y una alternativa cercana a Europa, mientras los sudafricanos basaban su postulación en su desarrollo económico y experiencia en realización de eventos deportivos (como la Copa Mundial de Rugby y de críquet). El 15 de mayo de 2004 se realizó la elección en la ciudad suiza de Zúrich. Marruecos contó con el apoyo de Bélgica, España, Francia, Catar, Tailandia, Turquía y los cuatro votos de la Confederación Africana de Fútbol, pero esos diez votos fueron insuficientes para contrarrestar los catorce votos de los otros representantes latinoamericanos que votaron por Sudáfrica; Egipto no recibió ninguna preferencia. La victoria sudafricana se vio sellada con Nelson Mandela, principal figura de la candidatura, levantando el trofeo de la Copa Mundial.^[5]​

El 7 de junio de 2015 el periódico inglés The Sunday Times publicó un reportaje en donde reveló que el proceso de asignación del Mundial de 2010 fue ganado realmente por Marruecos pero Sudáfrica había pagado sobornos para alterar el resultado final.^[6]​^[7]​^[8]​ Esta habría sido la forma en la cual los sudafricanos obtuvieron el derecho a realizar la Copa del Mundo.

Tras la elección del país como sede, comenzaron los preparativos para la organización del evento. Las principales inversiones, cubiertas principalmente por el superávit impositivo, corresponden a la infraestructura tanto deportiva como de transporte y la reducción de las cifras de criminalidad. Así, más de 8.400 millones de rand (aproximadamente, 1.100 millones de dólares) fueron destinados originalmente a la remodelación y construcción de los estadios mundialistas, cuyas obras se iniciarían durante enero de 2007, tras la demolición de antiguos recintos. La cifra, sin embargo, era equivalente a 3,5 veces lo presupuestado durante la presentación de la candidatura.^[9]​ Adicionalmente, el gobierno anunció que la policía nacional contaría para 2010 con 10.000 efectivos más que en esa fecha.

Con el paso de los meses, el desarrollo de los preparativos fue puesto en tela de juicio y comenzaron a surgir rumores sobre un posible traslado de la sede del torneo debido a los retrasos existentes.^[10]​ Franz Beckenbauer, presidente del Comité Organizador de la Copa Mundial de Fútbol de 2006 manifestó públicamente su preocupación por el estado de avance de las obras.^[11]​ Sin embargo, la FIFA ratificó que la sede no sería cambiada y que solo se evaluaría aquello ante un desastre natural de gran magnitud. Pero el 29 de junio de 2008 el presidente de la FIFA, el suizo Joseph Blatter dijo tener un Plan B esto en caso de que el país africano tuviera problemas en la organización, aunque ratificó a Sudáfrica como sede para la Copa Mundial de Fútbol de 2010.^[12]​ Días después, se especularon los nombres de posibles organizadores en caso de que Sudáfrica no pudiera ser anfitriona del mundial del 2010, Australia, España y Estados Unidos sonaron bastante fuerte, debido a que el Estadio Nelson Mandela Bay de Puerto Elizabeth no estaría a tiempo para la Copa FIFA Confederaciones 2009.^[13]​ El 17 de julio apareció en distintos medios de comunicación que Brasil podía adelantar su sede en 2014 y realizar el mundial en 2010 y Sudáfrica pasaría a organizar el mundial en el 2014.^[14]​

En cualquier caso, el Mundial finalmente se disputó en Sudáfrica como estaba previsto, tal y como aseguró Joseph Blatter el 15 de diciembre de 2008. No solo confirmó que el campeonato se celebraría allí y que se había descartado de manera oficial cualquier alternativa, sino que expresó públicamente la satisfacción que le producía que se realice este torneo por primera vez en África.^[15]​

En 2005, los organizadores del evento anunciaron una lista previa de 13 sedes para el evento: Johannesburgo y Pretoria presentaron dos, mientras que Bloemfontein, Ciudad del Cabo, Durban, Kimberley, Nelspruit, Orkney, Polokwane, Puerto Elizabeth y Rustenburg, una. La lista fue reducida a las 10 sedes definitivas, siendo anunciada por la FIFA, el 10 de marzo de 2006. Cinco estadios, incluyendo Soccer City (sede del partido de apertura y clausura) serían remodelados, dos estadios serían demolidos y reconstruidos, mientras los tres restantes serían estadios totalmente nuevos.

Los 32 equipos que participan en la fase final se dividen en ocho grupos de cuatro equipos cada uno. Dentro de cada grupo se enfrentan una vez entre sí, por el sistema de todos contra todos. Según el resultado de cada partido se otorgan tres puntos al ganador, un punto a cada equipo en caso de empate, y ninguno al perdedor.

Pasan a la siguiente ronda los dos equipos de cada grupo mejor clasificados. El orden de clasificación se determina teniendo en cuenta los siguientes criterios, en orden de preferencia:

1. El mayor número de puntos obtenidos teniendo en cuenta todos los partidos del grupo
2. La mayor diferencia de goles teniendo en cuenta todos los partidos del grupo
3. El mayor número de goles a favor anotados teniendo en cuenta todos los partidos del grupo

Si dos o más equipos quedan igualados según las pautas anteriores, sus posiciones se determinarán mediante los siguientes criterios, en orden de preferencia:

1. El mayor número de puntos obtenidos en los partidos entre los equipos en cuestión
2. La diferencia de goles teniendo en cuenta los partidos entre los equipos en cuestión
3. El mayor número de goles a favor anotados por cada equipo en los partidos disputados entre los equipos en cuestión
4. Sorteo del comité organizador de la Copa Mundial

La segunda ronda incluye todas las fases desde los octavos de final hasta la final. Mediante el sistema de eliminación directa se clasifican los cuatro semifinalistas. Los equipos perdedores de las semifinales juegan un partido por el tercer y cuarto puesto, mientras que los ganadores disputan el partido final, donde el vencedor obtiene la Copa Mundial.

Si después de los 90 minutos de juego el partido se encuentra empatado se juega un tiempo suplementario de dos etapas de 15 minutos cada una. Si el resultado sigue empatado tras esta prórroga, el partido se define por el procedimiento de tiros desde el punto penal.

Durante una sesión en Zúrich (Suiza) el 3 de marzo de 2007, la FIFA resolvió que la repartición de los 31 cupos fuera la siguiente:^[16]​

• AFC: 4.5 cupos.
• CAF: 5 cupos.
• Concacaf: 3.5 cupos.
• Conmebol: 4.5 cupos.
• OFC: 0.5 cupos.
• UEFA: 13 cupos.

• Los horarios corresponden a la hora de Sudáfrica (CEST; UTC +2)

1. ↑ FIFA.com (30 de marzo de 2007). «Nuevo récord: 204 equipos inscritos en la competición preliminar». Consultado el 18 de enero de 2010. 
2. ↑ FIFA.com (27 de enero de 2010). «2 millones de entradas vendidas para la Copa Mundial de la FIFA 2010». Archivado desde el original el 9 de mayo de 2010. Consultado el 18 de junio de 2010. 
3. ↑ News24.com, ed. (15 de mayo de 2004). «Libya: Israel not welcome» (en inglés). Archivado desde el original el 13 de octubre de 2007. Consultado el 10 de octubre de 2007. 
4. ↑ Terra, ed. (14 de mayo de 2004). «Sudáfrica y Marruecos disputan sede mundial 2010». Archivado desde el original el 13 de enero de 2012. Consultado el 10 de octubre de 2007. 
5. ↑ Radio Cooperativa, ed. (15 de mayo de 2004). «Sudáfrica albergará el Mundial de fútbol 2010». 
6. ↑ mediotiempo.com (7 de junio de 2015). «Marruecos habría ganado sede de Mundial 2010 - Futbol - Internacional - mediotiempo.com». Consultado el 25 de agosto de 2015. 
7. ↑ Cintas secretas revelan que la Fifa encubrió corrupción (en inglés). Consultado el 07 de junio de 2015
8. ↑ Caso Fifa, «Mundial 2010, habría sido elegido Marruecos y Blatter sabía de los pagos» (en italiano). Consultado el 7 de junio de 2015
9. ↑ News24.com, ed. (1 de octubre de 2006). «SA faces R8.4bn stadium bill» (en inglés). Archivado desde el original el 29 de octubre de 2006. 
10. ↑ The Guardian, ed. (12 de julio de 2006). «Doubt over South Africa 2010». 
11. ↑ BBC Sport, ed. (20 de septiembre de 2006). «Beckenbauer issues 2010 warning» (en inglés). 
12. ↑ Goal.com, ed. (29 de junio de 2008). «La FIFA tiene un 'Plan B' para Sudáfrica 2010». 
13. ↑ AS, ed. (9 de julio de 2008). «Australia puede relevar a Suráfrica». 
14. ↑ IOL, ed. (26 de octubre de 2006). «SA will host 2010 World Cup, says Blatter» (en inglés). Archivado desde el original el 10 de octubre de 2008. 
15. ↑ Marca, ed. (15 de diciembre de 2008). «Blatter: "Sudáfrica será la sede del Mundial, no hay plan B"». 
16. ↑ FIFA, ed. (3 de marzo de 2011). «Sorteo preliminar». Archivado desde el original el 30 de agosto de 2011.