Las especies de aves de Phaethornithinae tienen los tres dedos delanteros pegados en la base. También poseen plumas de dirección (timoneras centrales) extremadamente alargadas. En cambio, los Florisuginae y Trochilinae, tienen dedos separados y las plumas de la cola (timoneras centrales) no alargadas.

Los ermitaños presentan colores verdes, castaños, típicamente rojizos o gris. Les falta el plumaje iridiscente de muchos colibríes, y el plumaje de los machos y hembras son a menudo muy similares (no hay dimorfismo sexual). Los ermitaños del género típico, Phaethornis, tienen un pico largo curvado; presentan la base de la mandíbula color rojo o amarillo, y sus dos plumas de la cola centrales (timoneras centrales) son largas y las externas de color blanco. La corona de la cabeza es plana, y dos rayas faciales pálidas adjuntan una máscara oscura.

Los ermitaños normalmente se congregan en tierra y realizan un despliegue tradicional donde las hembras escogen a un compañero. Sin embargo, los ermitaños machos son agresivamente territoriales con otros machos.

Los ermitaños están estrechamente asociados con las plantas heliconias. Las flores son una fuente de comida importante accesible a sus picos curvos, largos, típicos de este grupo de colibríes del bosque. Muchas especies también usan la planta para anidar, atando su nido cónico a la parte inferior de una de las hojas anchas de la planta.

La subfamilia incluye seis géneros:

• Género Anopetia
  • Anopetia gounellei, ermitaño coliancho
• Género Eutoxeres
  • Eutoxeres aquila, picohoz coliverde
  • Eutoxeres condamini, picohoz colicanela
• Género Glaucis
  • Glaucis dohrnii, ermitaño de Espírito Santo
  • Glaucis hirsuta, ermitaño hirsuto
  • Glaucis aenea, ermitaño bronceado
• Género Ramphodon
  • Ramphodon naevius
• Género Threnetes
  • Threnetes ruckeri
  • Threnetes niger
  • Threnetes leucurus
• Género Phaethornis
  • Phaethornis yaruqui
  • Phaethornis guy
  • Phaethornis hispidus
  • Phaethornis longirostris
  • Phaethornis superciliosus
  • Phaethornis malaris
  • Phaethornis syrmatophorus
  • Phaethornis koepckeae
  • Phaethornis philippii
  • Phaethornis bourcieri
  • Phaethornis anthophilus
  • Phaethornis eurynome
  • Phaethornis pretrei
  • Phaethornis augusti
  • Phaethornis subochraceus
  • Phaethornis squalidus
  • Phaethornis rupurumii
  • Phaethornis longuemareus
  • Phaethornis idaliae
  • Phaethornis nattereri
  • Phaethornis ruber
  • Phaethornis stuarti
  • Phaethornis atrimentalis
  • Phaethornis striigularis
  • Phaethornis griseogularis

• Bernis, F; De Juana, E; Del Hoyo, J; Fernández-Cruz, M; Ferrer, X; Sáez-Royuela, R; Sargatal, J (2000). «Nombres en castellano de las aves del mundo recomendados por la Sociedad Española de Ornitología (Quinta parte: Strigiformes, Caprimulgiformes y Apodiformes)». Ardeola. Handbook of the Birds of the World (Madrid: SEO/BirdLife) 47 (1): 123-130. ISSN 0570-7358. Consultado el 30 de octubre de 2011. 

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