Se distribuye por una inmensa área a oriente de los Andes, que incluye la cuenca del Amazonas, el escudo guayanés, el cerrado brasileño y la Mata Atlántica del este de Brasil. Desde el sur y este de Colombia, centro sur y este de Venezuela, Guyana, Surinam, Guayana Francesa, norte, centro, este y sureste de Brasil, este de Ecuador, este de Perú, hasta el norte de Bolivia.^[5]​

Esta especie es considerada de localmente común a abundante en una variedad de hábitats naturales: el sotobosque y los bordes de selvas húmedas de tierras bajas, pre-montanas y costeras, de terra firme, de várzea; bosques semi-caducifolios y fragmentos boscosos en ambientes más abiertos, así como también en cerrados, bosques de sabana, enmarañados y crecimientos secundarios. Principalmente en tierras bajas, pero llegando hasta los 1500 m en el sur de Perú, 1200 m en el norte de Bolivia, y 1100 m en Venezuela.^[5]​

Mide en promedio 8,6^[6]​ a 9 cm^[7]​ de longitud y pesa en promedio 1,8^[6]​ a 2,5 g^[8]​ . Es uno de las aves más pequeñas.^[9]​ Su pecho, vientre y rabadilla son de color óxido o naranja rojizo. Presenta barbilla y motas en la base de las patas blancuzcas o amarillentas. Partes superiores con pintas negras, color castaño rufo o rojizo. El macho presenta una estrecha faja negra a la altura del pecho y corona. La hembra tiene una coloración más pálida y no posee la faja negra. El pico, curvado, tiene 20 a 23 mm de largo.^[10]​^[11]​

Construye un nido entre hojas de palmera, a una altura del suelo de 1 a 3 m, con forma de bolsa, utilizando materiales suaves, telaraña y restos vegetales. La hembra pone dos huevos blancos e incuba durante unos 15 días. Los polluelos nacen con el pico corto y suave, como todos los colibríes, y abandonan el nido después de 18 a 22 días.^[6]​

La especie P. ruber fue descrita por primera vez por el naturalista sueco Carlos Linneo en 1758 bajo el nombre científico Trochilus ruber; su localidad tipo es: «Surinam».^[3]​

El nombre genérico masculino «Phaethornis» se compone de las palabras del griego «phaethōn» que significa ‘sol’ y «ornis» que significa ‘pájaro’; y el nombre de la especie «ruber», en latín significa ‘rojo’, ‘rojizo’.^[12]​

Así como otros ermitaños pequeños, ya fue colocada en un género Pygmornis. Es pariente cercana con Phaethornis stuarti y ya fueron consideradas conespecíficas, hay un contacto geográfico muy próximo entre ellas, tal vez sean simpátricas. Las subespecies episcopus y nigricinctus podrían revelarse especies separadas en futuras investigaciones. La forma propuesta P. ruber pymgaeus (Spix), 1825, del sureste de Brasil, se considera indivisible de la nominal.^[5]​

Según las clasificaciones del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)^[13]​ y Clements Checklist/eBird ^[14]​ se reconocen cuatro subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:^[5]​

• Phaethornis ruber episcopus Gould, 1857 – centro y este de Venezuela, Guyana y adyacente norte de Brasil (Roraima).
• Phaethornis ruber ruber (Linnaeus), 1758 – Surinam y Guayana Francesa a través de Brasil hasta el sureste de Perú y norte de Bolivia.
• Phaethornis ruber nigricinctus Lawrence, 1858 – extremo suroeste de Venezuela y este y sur de Colombia al este de Ecuador, noreste de Peru y noroeste de Brasil.
• Phaethornis ruber longipennis Berlepsch & Stolzmann, 1902 – estribaciones montañosas del sureste de Perú (Pasco al norte de Cuzco).

• Videos, fotos y sonidos de Phaethornis ruber en eBird.
• Sonidos y mapa de distribución de Phaethornis ruber en xeno-canto.
• Fotos y sonidos de rabo-branco-rubro Phaethornis ruber en Wikiaves.
• Galería de fotos de Reddish Hermit en VIREO.