El fútbol en Vizcaya se dio a conocer en la década de 1890 gracias a que los marineros ingleses que trabajaban en los puertos vizcaínos solían practicar este deporte en sus ratos libres. Con el tiempo se les fueron uniendo aficionados locales y el interés de los vizcaínos por este novedoso deporte aumentó hasta tal punto que, en 1898,^{[n. 1]}​ unos jóvenes del Gimnasio Zamacois de Bilbao tuvieron la idea de fundar un equipo como los existentes en Inglaterra, al que bautizaron con el nombre de Athletic Club. El 5 de abril de 1901 el presidente Luis Márquez y su junta directiva culminaron la fundación legal del club en la asamblea celebrada en el Café García del número 8 de la gran vía de Don Diego López de Haro (esquina con la calle Berástegui).^[27]​^[28]​^[29]​ En 1900 también surgió el Bilbao Football Club. Ambos equipos decidieron arrendar conjuntamente unos terrenos en las campas de Lamiaco, situados en la localidad vizcaína de Lejona, para poder jugar sus partidos. Estos encuentros generaron cada vez más interés entre los aficionados vizcaínos, y llegó a haber bastante rivalidad entre los dos conjuntos.^[30]​

El campo de Lamiaco casi alcanzaba las 3000 localidades y,^[31]​ para ir desde Bilbao, había que coger el tren en la vieja estación de San Nicolás; cuando llegaba a la altura del campo, a falta de estación o apeadero, el maquinista aminoraba la marcha del convoy para que los pasajeros pudieran bajarse del tren.^[32]​ Desde el 18 de septiembre de 1887 venía funcionando como hipódromo, pero la superficie estaba mejor acondicionada que el campo de Santa Eugenia. Compitió asiduamente en este lugar desde 1901 hasta 1911, aunque lo compartía con otros clubes.^[33]​ Durante este tiempo, el Athletic jugó 58 partidos de los que al menos ganó 41.^[34]​ Entre los rivales que pasaron por Lamiaco se encuentran el Real Madrid C. F. (1904) y el F. C. Barcelona (1906).^[35]​

En mayo de 1902 se disputó el primer torneo nacional de fútbol para celebrar la mayoría de edad del rey Alfonso XIII. A este trofeo, organizado por el Ayuntamiento de Madrid, se lo bautizó con el nombre de Copa de la Coronación y está considerado como el precursor de la Copa del Rey. Para disputarlo, los dos clubes vizcaínos crearon un equipo combinado con el nombre de Bizcaya,^{[n. 2]}​ que se alzó con el título tras ganar 2-1 al F. C. Barcelona en el hipódromo de la Castellana, en Madrid.^[36]​ En 1903 el Bilbao F. C. acordó en junta general disolver la sociedad, ingresando a todos sus socios en el Athletic Club. Tras superar una dura crisis institucional que casi le cuesta su desaparición, el Athletic debutó ese mismo año en la recién creada Copa del Rey de la que se proclamó campeón, título que repitió al año siguiente.^[37]​

Habían pasado varios años desde la fundación del club y al Athletic se le empezó a quedar pequeño el campo de Lamiaco. La afición por el fútbol en Vizcaya había crecido sobremanera en los últimos años y un cambio de campo se hacía cada vez más necesario. En 1911, al ser el vigente campeón, al club le correspondía organizar la siguiente edición de la Copa del Rey. Dado que el campo de Lamiako no reunía las condiciones apropiadas para albergar un evento de aquellas características, la entidad decidió trasladarse al nuevo Campo de Jolaseta, ubicado en el barrio de Neguri (Guecho). Las dimensiones de este campo de fútbol se amoldaban mejor al número de aficionados e introdujo novedades tan importantes entonces como una tribuna cubierta para los aficionados, una preferencia (dos filas de bancos corridos por delante de la tribuna), y una general (el resto del rectángulo de juego ocupado por espectadores a pie). El Athletic jugó 48 partidos en Jolaseta como local. Cuatro de ellos fueron oficiales (pleno de victorias) y otros 44 amistosos, con un global de 23 triunfos, seis empates y 15 derrotas.^[38]​

Sin embargo, a pesar de ser un estadio moderno para la época se encontraba alejado de Bilbao y el club, en pleno crecimiento, buscaba tener un campo propio en la misma villa.^[35]​^[40]​ Era un crecimiento justificado, ya que en 1910 y 1911 el Athletic se volvió a proclamar campeón de copa tras varios años de sequía. En esos años comenzó a destacar la figura de un joven jugador llamado Rafael Moreno Aranzadi, al que apodaban “Pichichi”, un extremo rápido, de disparo potente y con regate.^[41]​ Para poner la guinda a un equipo ya campeón, en 1910 el club contrató al primer entrenador de su historia, el inglés Shepherd,^[42]​ si bien abandonó el club al poco tiempo y no fue sustituido hasta 1914 por otro inglés, William Barnes.^[43]​ En 1913 el Athletic concluyó por fin la construcción de su ansiado campo, obra del arquitecto Manuel María Smith, y que se levantó en los terrenos situados junto al asilo de San Mamés, de quien tomó su nombre. El 21 de agosto de ese mismo año procedieron a su inauguración con un partido amistoso entre el Athletic y el Racing Club de Irún que terminó con el resultado de empate a un gol. “Pichichi” fue el encargado de anotar el primer gol de la historia de San Mamés.^[39]​

Entonces llegó una época exitosa para el Athletic en la que conquistó tres veces consecutivas la Copa del Rey: en 1914, 1915 y 1916, respectivamente, y la prensa nacional ya lo consideraba el mejor equipo de España.^[39]​ Con William Barnes en el banquillo, el equipo del Athletic lo formaban los siguientes jugadores: Ibarreche bajo los palos, Solaun y Hurtado formando una férrea defensa, la tenacidad de Eguía, el coloso José María Belauste, que imponía su presencia en el centro del campo al igual que su hermano Ramón, y la inquietante delantera formada por Iceta, Germán, Apón, Zuazo y Rafael Moreno “Pichichi”. Este último había rechazado varias ofertas de clubes ingleses que le ofrecían un contrato profesional con muy buenas condiciones, sin embargo, él prefirió quedarse en Bilbao.^[39]​ Entre 1917 y 1919 el club pasó por una etapa de crisis institucional y durante ese tiempo no llegó a participar en la Copa del Rey; en su lugar acudieron el Arenas en 1917 y 1919, y el Real Unión en 1918, ambos se proclamaron campeones. No fue hasta 1921 cuando volvió a ganar un nuevo campeonato de copa, el último título para “Pichichi”, que al término de la temporada 1920-21 se retiró definitivamente del fútbol.^[44]​^[45]​ Según la página oficial del club, disputó 89 partidos y marcó 83 goles, además de ganar cuatro títulos de copa y cinco campeonatos regionales.^[46]​ Algunas fuentes señalan que tras retirarse se dedicó al arbitraje.^[39]​ Poco después, el 1 de marzo de 1922, falleció a causa del tifus cuando apenas contaba con 29 años de edad.^[39]​

La década de 1920 finalizó con la creación del campeonato de liga en la temporada 1928-29. Este hecho coincidió con uno de los momentos más dulces de la historia del Athletic que durante los años treinta ganó ocho títulos en seis años.^[37]​ Durante la segunda mitad de los años veinte el club estuvo reclutando a los mejores talentos del fútbol vizcaíno. Así, fueron fichados Blasco del Acero de Olabeaga en 1926, Unamuno del Alavés en 1928, del Barakaldo C. F. llegaron Lafuente en 1925 y Bata en 1929,^[47]​ y del Arenas Club recalaron Gorostiza en 1929 y Cilaurren en 1932. Además, del equipo de reservas del Athletic subieron jugadores como Chirri II y Garizurieta en 1927, Ispizua en 1928 e Iraragorri en 1929.^[37]​

En 1922 llegó al Athletic procedente del Racing de Santander el entrenador inglés Fred Pentland. En su primera etapa (1922-1925) llevó al equipo a conquistar el Campeonato de Copa de 1923.^[48]​ Durante su ausencia el club contrató a tres entrenadores diferentes: el inglés Ralph Kirby, el húngaro Lippo Hertzka y el español Máximo Royo, pero ninguno logró hacer campeón al equipo. A su regreso en 1929, el Athletic de Pentland se alzó con dos campeonatos de liga en las temporadas 1929-30 y 1930-31 y cuatro campeonatos de copa consecutivos en los años 1930, 1931, 1932 y 1933. Ya sin el técnico británico, que no llegó a un acuerdo para renovar su contrato, los bilbaínos se proclamaron campeones de liga en otras dos ocasiones (1933-34 y 1935-36).^[37]​ De este equipo destaca la popularmente conocida como «primera delantera histórica» formada por Lafuente, Iraragorri, Bata (ganador del Trofeo Pichichi en 1930-31), Chirri II y Gorostiza (ganador del Trofeo Pichichi en 1929-30 y 1931-32). Con Blasco como guardameta, ganador del Trofeo Zamora en tres ocasiones (1929-30, 1933-34 y 1935-36). Si bien estos premios no se instauraron hasta años después les fueron concedidos con posteridad como acto de reconocimiento.^[37]​

Mención aparte merece la goleada endosada al F. C. Barcelona (12-1) en la temporada 1930-31 que estableció un récord histórico aún hoy en día imbatido.^[22]​ Los artifices de la goleada fueron Bata (min. 2', 8', 24', 37', 57', 60' y 68'), Gorostiza (min. 27'), Lafuente (min. 36'), Garizurieta (min. 55') e Iraragorri (min. 83'), a los que se sumó un gol en propia meta del barcelonista Zábalo. Aquella temporada el Athletic concluyó la liga invicto. Sin embargo, las andanzas de este equipo se cortaron de golpe en 1936, año en el que estalló la Guerra civil española, hecho que obligó a suspender la liga durante tres temporadas.^[37]​

En diciembre de 1940, la Real Federación Española de Fútbol emitió una circular en la que ordenaba a los clubes la eliminación de todo extranjerismo antes del 1 de febrero de 1941. Desde entonces y hasta julio de 1972, año en que se derogó el Decreto-Ley de 1940, el nombre oficial pasó a ser Atlético de Bilbao.^[49]​^[50]​

El campeonato de liga se reanudó en la temporada 1939-40 y el Athletic se vio obligado a rehacer el equipo casi en su totalidad, ya que solo pudo disponer de siete de los jugadores que formaban parte de la plantilla anterior a la guerra: Oceja, Zabala, Gorostiza, Elices, Urra, Gárate y Unamuno. El resto, habían emigrado de España o fichado por otros equipos: Blasco y Cilaurren ficharon por el River Plate argentino y Zubieta e Iraragorri se fueron al San Lorenzo de Almagro. Un año más tarde, en 1940, Gorostiza fichó por el Valencia.^[51]​^[52]​

Para recomponer el equipo, el club buscó a los mejores talentos de los equipos vizcaínos. También organizó un torneo amistoso entre noviembre de 1937 y abril de 1938 en el que participaron 39 conjuntos de Vizcaya con futbolistas mayores de quince y menores de diecinueve años.^[53]​^[54]​ Así, logró formar un grupo sólido del que emergió la «segunda delantera histórica», formada por Iriondo, Venancio, Zarra, Panizo y Gaínza,^[55]​ si bien el puesto de Venancio también lo ocupaban otros delanteros como Garate o Escudero.^[56]​ Otros jugadores que formaban parte de la alineación titular eran Celaya, Bertol, Arqueta, Mieza, Nando y el prometedor portero Echevarría, ganador de un Trofeo Zamora en la temporada 1940-41, quien se retiró prematuramente en 1942 debido a una tuberculosis.^[57]​ Su puesto en la portería lo ocupó Lezama, un joven guardameta que inició su carrera deportiva en Inglaterra al jugar para el Southampton F.C., y que más tarde regresó a Vizcaya para jugar un año en el Arenas antes de recalar en el Athletic.^[58]​ También obtuvo el Trofeo Zamora en la temporada 1946-47.^[58]​

Este equipo logró hacerse con el campeonato de liga en la temporada 1942-43, además de ganar la Copa del Generalísimo durante tres años consecutivos: en 1943, 1944 y 1945, respectivamente. Los últimos campeonatos ganados por esta generación fueron la Copa del Generalísimo de 1950, en la que Zarra logró el récord de ser el jugador que más goles ha marcado en una final copera tras anotar cuatro tantos (tres de ellos en la prórroga), y la Copa Eva Duarte (precursora oficial de la Supercopa).^[59]​ También quedaron subcampeones de liga en las temporadas 1940-41, 1946-47 y 1951-52, y de copa en los años 1942, 1949 y 1953. Cabe destacar los seis Trofeos Pichichi conseguidos por Zarra durante este tiempo.^[60]​

Ya en 1954, llegó al Athletic procedente del F. C. Barcelona el entrenador Ferdinand Daučík, quien tenía la misión de renovar el equipo de la ya veterana «segunda delantera histórica», la cual disolvió para dar paso a una nueva generación de jugadores. El nuevo plantel estaba formado por jóvenes promesas provenientes del filial y de otros equipos vascos: en la portería Carmelo sucedió al laureado Lezama, el resto del equipo lo conformaban Garay, Orue, Canito, Mauri, Maguregui, Artetxe, Marcaida, Arieta, Uribe y Gaínza, único superviviente de la antigua delantera y capitán del equipo. Con este equipo, el Athletic volvió a proclamarse campeón de liga en la temporada 1955-56 y, de la copa, en 1954-55, 1955-56 y 1957-58. En la temporada 1956-57 el Athletic debutó en la recién creada Copa de Europa, donde eliminó al Oporto en los dieciseisavos de final, al Honvéd de Puskás en los octavos de final y, finalmente, cayó ante el Manchester United en los cuartos de final, a pesar de haber vencido en el partido de ida celebrado en San Mamés (5-3).^[61]​^[62]​ En el partido de vuelta, el portero Carmelo se lesionó gravemente en la primera mitad tras un duro golpe en la rodilla propinado por un rival. Al no estar permitidas las sustituciones en aquella época, tuvo que jugar el resto del partido lesionado, viendo como su equipo caía por 3-0.^[63]​

El hito más importante de esta generación y por la que recibió su nombre tuvo lugar en la final de copa de 1958. En dicha ocasión, los “leones” se midieron al «Real Madrid de Di Stéfano» que llegaba siendo campeón de liga y Copa de Europa. El Athletic pidió que la final se jugase en terreno neutral, pero finalmente se jugó en Chamartín, campo del club madrileño. No obstante, la federación accedió a la petición del conjunto vasco para que la final tuviera lugar por el día y no por la noche, ya que el club bilbaíno no estaba acostumbrado a jugar con luz artificial (San Mamés ni siquiera tenía iluminación nocturna en aquel tiempo) y eso daba demasiada ventaja a su rival.^[64]​ Finalmente el Athletic logró el título de copa al ganar por 2-0, con goles de Arieta y Mauri.^[63]​ Este equipo pasaría a ser conocido en la historia del Athletic como «el equipo de los once aldeanos», ya que el presidente del club, Enrique Guzmán, durante la celebración del título gritó emocionado: «¡Con once aldeanos, les hemos pasado por la piedra!».^[65]​^[63]​ En la temporada 1958-59 el Athletic logró endosar cuatro abultadas goleadas en tan solo veintiún días, los equipos goleados fueron el Sporting de Gijón (9-0), el Celta de Vigo (9-0), Osasuna (1-8) y el Betis (7-0).^[66]​ Al término de la misma Gaínza anunció su retirada tras haber permanecido 19 temporadas en el primer equipo, con el que disputó 496 partidos, anotó 152 goles y ganó dos ligas, siete copas y una Copa Eva Duarte, lo que le convirtió en el jugador más laureado de la historia del club.^[67]​ Por otra parte, en 1960 el Athletic vendió al veterano defensa Garay al F. C. Barcelona por 5,5 millones de pesetas, lo que supuso la primera venta millonaria de la historia del club.^[68]​ Con el dinero de esta venta se construyó en San Mamés la tribuna norte, bautizada como “Tribuna Garay” en honor al jugador.^[69]​^[70]​

A principios de los años 1960 el equipo entró en una etapa de irregularidad y cambios en la que los veteranos comenzaban a decaer y los recién llegados no terminaban de dar la talla. Jugadores como Maguregi, Markaida, Canito y Uribe salieron del club o se retiraron, mientras que jóvenes de la nueva hornada como Koldo Aguirre, José Mari Argoitia, Koldo Etxebarria, Iñaki Sáez o Jesús Aranguren se fueron haciendo poco a poco con los mandos del equipo. En la temporada 1962-63 el equipo tocó fondo y quedó en décimo lugar; el bajón del ya veterano goleador Eneko Arieta –quien en los últimos años había sostenido al Athletic con sus goles– y la irregularidad del equipo propiciaron tal desenlace.^[70]​ El 23 de septiembre de 1962 hizo su debut José Ángel Iribar, un guardameta que se convertiría en uno de los jugadores más laureados de la historia del club. La primera temporada la pasó en el banquillo, como suplente de Carmelo, pero en octubre de 1963 este se lesionó e Iribar tuvo por fin su oportunidad. La actuación del meta guipuzcoano fue tan sobresaliente que en pocos partidos se ganó la admiración de los aficionados, quienes terminaron coreando su nombre al grito de «¡Iribar! ¡Iribar! ¡Iribar es cojonudo! ¡Como Iribar, no hay ninguno!».^[70]​ A partir de ese momento se convirtió en titular indiscutible y Carmelo se vio relegado al banquillo, por lo que al finalizar la temporada decidió aceptar la oferta del R. C. D. Espanyol y abandonó el club. A mediados de los sesenta Eneko Arieta fue relevado por su hermano menor, Antón Arieta, que a pesar de no tener el olfato goleador de su hermano se consolidó como una pieza importante del equipo. En esos años también destacó la figura del delantero Fidel Uriarte, quien en la campaña 1967-68 se hizo con el Trofeo Pichichi tras marcar 22 goles en liga con tan solo 23 años.^[70]​

En las temporadas 1965-66 y 1966-67 el Athletic logró alcanzar la final de copa, pero en ambas ocasiones salió derrotado, y no fue hasta 1969 cuando por fin logró hacerse con el campeonato tras vencer al Elche C. F. en la final.^[64]​ De este equipo sobresale la aportación de jugadores como Iribar, Sáez, Uriarte, Clemente y Rojo I.^[71]​ Poco después, la carrera futbolística de Javier Clemente se vio truncada debido a una grave lesión provocada por una dura entrada de Marañón, jugador del C. E. Sabadell, de la cual “el rubio de Barakaldo” no logró recuperarse.^[72]​ Tras una década de pocos logros, el Athletic volvió a luchar por el título de liga en 1969-70, tan solo necesitaba empatar contra el Valencia en la última jornada para proclamarse campeón, pero perdió.^[64]​ No obstante, en aquella campaña el club bilbaíno batió su propio récord al encajar tan solo 20 goles en liga, e iribar se convirtió en el portero menos goleado de la historia del club en una misma temporada liguera, con un ratio de 0,66 goles por partido, lo que además le llevó a ganar el Trofeo Zamora.^[73]​ En 1972-73 conquistó su vigesimosegundo título de copa al vencer al C. D. Castellón por 2-0 gracias a los tantos de Arieta II y Zubiaga.^[74]​

A mediados de los años setenta el club se reforzó con el fichaje de Javier Irureta, procedente del Atlético de Madrid, y la irrupción de jóvenes talentos como Dani, Goikoetxea y Alexanco, que se sumaron a futbolistas de la categoría de Lasa, Guisasola, Escalza, Churruca, Carlos (quien en 1974-75 obtuvo el último Trofeo Pichichi para un jugador del Athletic)^[75]​ y los ya mencionados Iribar y Rojo I.^[64]​ Con todos ellos el Athletic formó uno de los mejores equipos de su historia, que tuvo su punto álgido en la temporada 1976-77 cuando logró llegar a la final de la Copa de la UEFA tras eliminar a equipos como el A. C. Milan, el F. C. Barcelona y el Borussia Mönchengladbach.^[76]​ La final la jugó contra la Juventus a doble partido; el equipo italiano contaba con grandes figuras como Dino Zoff, Claudio Gentile, Gaetano Scirea, Franco Causio, Giuseppe Furino, Marco Tardelli o Roberto Bettega, algunos de los cuales se proclamaron campeones del mundo con Italia en 1982.^[71]​ En la ida ganaron los turinenses por 1-0 (gol marcado por Tardelli) y en la vuelta fueron los vascos quienes vencieron en San Mamés por 2-1, con goles de Irureta y Carlos para los bilbaínos y Bettega para el conjunto de Piamonte. Sin embargo, la regla del gol visitante dio la victoria al equipo italiano, que se alzó con el título en el mismo San Mamés.^[77]​ Este partido no estuvo exento de polémica, pues los aficionados vizcaínos se quejaron de la actuación arbitral por no haber anulado el gol de la juve, en supuesto fuera de juego, si bien el tanto marcado por Irureta para los rojiblancos también pudo haber sido anulado por posición antirreglamentaria; de haberse anulado ambos goles el resultado global hubiese sido de 1-1 y se hubiese diputado la prórroga.^[76]​ En aquella final el técnico Koldo Agirre alineó a los siguientes jugadores: Iribar, Lasa, Guisasola, Alexanko, Escalza, Villar, Churruca, Irureta, Amorrortu, Dani y Rojo I.^[78]​ Esa temporada el Athletic también aspiró a ganar la liga y además llegó a la final de la Copa del Rey, pero finalmente terminó con las manos vacías: en la liga quedó tercero y en la copa fue derrotado por el Betis en la tanda de penaltis. Iribar falló el último penalti, que dio la victoria a los sevillanos.^[79]​ En el plano institucional, la entidad recuperó su denominación original en la asamblea general de socios de julio de 1972, tras la derogación del decreto del 16 de mayo de 1940 que prohibía nombres extranjeros en los equipos profesionales deportivos.^[80]​

La década de los ochenta comenzó con la retirada definitiva de José Ángel Iribar en 1980, quien se convirtió en el jugador con más partidos disputados en la historia del club (614), y de Txetxu Rojo en 1982, que siguió a Iribar con 541 encuentros.^[81]​ En 1982, con motivo de la celebración de la Copa Mundial de Fútbol en España, se realizó la última gran remodelación del viejo San Mamés que fue la sede de la selección inglesa en la fase de grupos, donde se enfrentó a Francia, Checoslovaquia y Kuwait.^[82]​

En la temporada 1981-82 Javier Clemente se hizo cargo del banquillo y culminó la renovación de una plantilla ya veterana. Durante su etapa en el club subió o consolidó en el primer equipo a muchos jugadores jóvenes, la mayoría provenientes del filial, como Noriega, Gallego, Sola, De la Fuente, Bolaños, Urtubi, Endika, Liceranzu, los hermanos Patxi y Julio Salinas, Andrinúa, Ferreira y los porteros Zubizarreta y Cedrún (hijo del ex-guardameta Carmelo Cedrún), entre otros.^[83]​ Al año siguiente, el Athletic conquistó el título de liga 1982-83, algo que no lograba desde 1956.^[84]​ En la última jornada el equipo vizcaíno ganó 1-5 en Las Palmas, mientras que su principal competidor, el Real Madrid de Santillana, cayó ante el Valencia de Koldo Aguirre por 1-0.^[85]​ El club celebró el triunfo con un paseo en gabarra por la ría de Bilbao en el que se dieron cita casi un millón de personas.^[86]​^[87]​ La temporada siguiente jugó por segunda vez la Copa de Europa, pero fue eliminado en los octavos de final por el Liverpool de Ian Rush que posteriormente se alzó con el título.^[88]​ Sin embargo, en las competiciones nacionales mejoró lo conseguido la temporada anterior y conquistó el doblete de liga y copa, lo que además le dio de forma automática la Supercopa de España. En el torneo regular alcanzó la gloria tras ganar a la Real Sociedad (2-1) en la última jornada gracias a un doblete de Liceranzu.^[89]​ Mientras que en la final de copa venció al F. C. Barcelona de Maradona –que partía como favorito– con un solitario gol de Endika (1-0). Este encuentro se hizo famoso por la tangana que se montó al final, en la que Maradona le partió la cara a Sola y hubo un enfrentamiento entre jugadores de ambos equipos y lanzamiento de objetos desde la grada.^[90]​ En aquella final Clemente alineó al siguiente once: Zubizarreta, Urkiaga, Liceranzu, Goikoetxea, Núñez, Patxi Salinas, De Andrés, Urtubi, Dani, Endika y Argote. También cabe mencionar la aportación de Manu Sarabia, un delantero cuya especialidad era el regate y que es considerado por muchos aficionados como el jugador más talentoso de la época.^[91]​

En la temporada 1984-85 el Athletic alcanzó nuevamente la final de copa, pero en esta ocasión perdió ante el Atlético de Madrid de Hugo Sánchez (1-2). En liga acabó en tercera posición, sin posibilidades reales de aspirar al título, y en la Copa de Europa cayó eliminado en la primera ronda a manos del Girondins de Burdeos.^[92]​ A partir de entonces el equipo fue a menos. Además, durante la campaña 1985-86 surgió un conflicto en el vestuario que tuvo como grandes protagonistas al entrenador Javier Clemente y a la estrella del equipo, Manu Sarabia. El jugador se había visto relegado al banquillo y le pidió explicaciones a su entrenador, pero el técnico no se tomó bien la actitud del futbolista y se lo recriminó delante de sus compañeros: «¡Tú lo que tienes que hacer es callarte! Si no juegas pues te jodes. Somos veinticinco, hay once que juegan y catorce que no y tú te jodes y juegas cuando te toque».^[93]​Clemente fue destituido el 25 de enero de 1986 y su puesto en el banquillo lo ocupó Iñaki Sáez hasta final de temporada.^[94]​^[95]​ Por otra parte, los problemas económicos obligaron al Athletic a vender a dos de sus jugadores más importantes: el portero Zubizarreta, que recaló en el F. C. Barcelona en contra de sus deseos,^[96]​ y el delantero Julio Salinas, traspasado al Atlético de Madrid.^[97]​ Otro de los pilares en abandonar el equipo fue el laureado Dani, que puso fin a su carrera deportiva tras haber disputado 402 partidos en los que marcó 199 goles con el club, una cifra que le colocó como el segundo máximo goleador de la historia del Athletic.^[98]​^[99]​ La temporada siguiente también abandonaron el equipo otros tres jugadores que participaron activamente en las consecuciones de los títulos: Goikoetxea se marchó al Atlético de Madrid, Urkiaga al R. C. D. Espanyol y De la Fuente al Sevilla F. C., y les siguieron un año más tarde Liceranzu (Elche C. F.) y De Andrés (retirado). Para 1988 el equipo campeón de los ochenta había dejado de existir y el Athletic entró en una época de declive e incertidumbre.^[91]​

Tras la desaparición del último equipo campeón, el Athletic se vio inmerso en un periodo de declive que comenzó en la temporada 1986-87, con José Ángel Iribar como técnico. A principio de temporada la entidad vizcaía fichó al cancerbero Biurrun de Osasuna para sustituir a Zubizarreta,^[100]​ pero el bajón de calidad fue notable y concluyó la liga decimotercero, lo que le llevó disputar a los play-offs de descenso en la conocida como «Liga del play-off», en la que se salvó sin demasiados apuros.^[101]​ En la campaña posterior el club contrató al entrenador Howard Kendall, quien tiró de cantera para reestructurar el equipo y subió a jugadores como Alkorta, Garitano, Urrutia o Mendiguren.^[102]​ También consagró en el primer equipo a otros jóvenes futbolistas como Ferreira o Andrinua, a los que se sumó el fichaje del delantero Uralde proveniente del Atlético de Madrid.^[103]​La labor del técnico dio sus frutos y el equipo alcanzó la cuarta posición en liga, lo que le dio derecho a disputar la próxima Copa de la UEFA, si bien su andadura europea duro muy poco, ya que cayó eliminado en los dieciseisavos de final por la Juventus y, en la liga, se quedó en un intranscendente séptimo puesto. Tras esto, el equipo se hundió y en los tres años posteriores no logró superar la decimosegunda posición en el torneo liguero. En 1989 el Athletic acometió el que supuso el fichaje más caro de su historia hasta ese momento, al pagar 300 millones de pesetas a la Real Sociedad por el prometedor delantero Loren, quien nunca llegó a cumplir las expectativas y su paso por Bilbao fue controvertido.^[104]​ Durante la temporada 1989-90 Txetxu Rojo sustituyó a Howard Kendall y canteranos como Lakabeg y Eskurza adquirieron peso en el primer equipo.^[105]​ A mediados de 1990 los socios eligieron a José Julián Lertxundi como nuevo presidente del club y con él regresó al banquillo Javier Clemente, que casi a final de temporada fue cesado por los malos resultados y tras llamar «panda de mingafrías» a sus jugadores.^[106]​ Le sustituyó Iñaki Sáez y, durante la temporada 1991-92, fue Jesús Aranguren quien relevó a Sáez.^[107]​

El presidente Lertxundi decidió dar carpetazo de una vez al ir y venir de entrenadores fichando a un técnico contrastado, de esa forma el alemán Jupp Heynckes se hizo con los mandos del equipo en 1992-93. Esa temporada irrumpió con fuerza el guardameta Juanjo Valencia, proveniente de la cantera, que vino a reforzar una de las posiciones más flojas del equipo. Por contra, el Athletic traspasó al defensa Rafa Alkorta al Real Madrid a cambio de 350 millones de pesetas, para paliar así el déficit económico del club.^[108]​ Con Heynckes el equipo dio muestras de mejora y en la campaña 1993-94 se clasificó para la Copa de la UEFA después de lograr el quinto puesto en la liga. En esa época comenzó a sobresalir una joven promesa de la cantera, Julen Guerrero, que se convirtió en un ícono del club y en un ídolo para la afición. También cabe destacar a otros jugadores de la época como Ernesto Valverde, Aitor Larrazabal, Cuco Ziganda y Aitor Karanka. En 1994 José María Arrate sustituyó a Lertxundi como presidente, trayendo consigo al delantero Jon Andoni Goikoetxea del F. C. Barcelona, al centrocampista Bittor Alkiza de la Real Sociedad y, como entrenador, a Javier Irureta en sustitución de Jupp Heynckes, quien había decidido antes de las elecciones no continuar en el club.^[109]​ Esa temporada el Athletic cayó en octavos de final de la Copa de la UEFA a manos del Parma, tras haber eliminado a un rival complicado como el Newcastle. Arrate cesó a Irureta a mitad de temporada y puso en su lugar a Amorrortu. Para la temporada 1995-96 volvió a fichar a otra joven promesa del equipo donostiarra, en este caso Joseba Etxeberria, y puso como entrenador a Dragoslav Stephanovich.^[110]​ En marzo, el técnico serbio fue cesado y Amorrortu volvió a hacerse cargo del equipo, que cosechó la peor clasificación de su historia en liga hasta ese momento al acabar en decimoquinta posición.^[107]​^[111]​

Para la temporada 1996-97 el Athletic tomó medidas para reconducir la situación del equipo: contrató al entrenador Luis Fernández y fichó al delantero Ismael Urzaiz del R. C. D. Espanyol y al defensa vasco francés Bixente Lizarazu del Girondins de Burdeos;^[112]​ hubo cierta polémica con este fichaje ya que muchos aficionados consideraban que no entraba en la filosofía del club.^[113]​ En la portería Imanol Etxeberria sustituyó a Valencia, cuyo rendimiento había empeorado en los últimos años. Así, el Athletic dio un salto de calidad y logró clasificarse para la Copa de la UEFA tras alcanzar la sexta posición en liga.^[114]​

Pero el presidente José María Arrate quería mejorar aún más el equipo de cara a la campaña 1997-98 que era especial para el club ya que celebraba su centenario. A pesar de la marcha de Aitor Karanka y de Bixente Lizarazu, reforzó el equipo con Javi González, Mari Lacruz, Mikel Lasa, Txomin Nagore y el regreso de Rafa Alkorta y Patxi Ferreira. Como fichaje estrella, el club se gastó 2000 millones de pesetas (12 millones de euros) en la contratación del defensa Roberto Ríos, procedente del Real Betis, quien se convirtió en el fichaje más caro de la historia del Athletic hasta ese momento.^[109]​ Esa temporada el Athletic se proclamó subcampeón de liga y se clasificó para jugar, por primera vez, en la nueva Liga de Campeones de la UEFA, competición que fue estrenada en la campaña 1992-93 en sustitución de la antigua Copa de Europa (en la que ya había participado en tres ocasiones).^[115]​^[116]​ En la Copa de la UEFA 1997-98 el Athletic fue eliminado en los dieciseisavos de final por el Aston Villa F. C. tras eliminar a la U. C. Sampdoria en la ronda anterior.^[117]​ Al año siguiente Arrate fichó a Santi Ezquerro del Atlético de Madrid y a Andoni Imaz de la Real Sociedad. El Athletic eliminó al Dinamo Tbilisi en la ronda previa de la Liga de Campeones, sin embargo, no pudo superar la fase de grupos y acabó en cuarta posición por detrás de Juventus, Galatasaray y Rosenborg.^[118]​ Por otra parte, en el campeonato doméstico concluyó en octava posición, a pesar de haber cosechado 60 puntos.^[114]​

Tras esto, el equipo no terminó de funcionar y entró en declive. La temporada 1999-2000 supuso el principio del fin para el equipo del centenario, terminó la liga en decimoprimera posición y empezaron a surgir rumores de que existían problemas en el vestuario; de hecho, a partir de esa temporada la estrella del equipo, Julen Guerrero, se vio relegado al banquillo para sorpresa de muchos. Luis Fernández fue destituido y su lugar lo ocupó Txetxu Rojo. A pesar del cambio de entrenador, el equipo se hundió más y se pasó la temporada luchando por la salvación, que finalmente logró tras acabar decimosegundo en liga.^[114]​

Terminados los años noventa, el Athletic entró en una década de pocos éxitos marcada por una crisis institucional y deportiva en la que estuvo a punto de descender.^[37]​ Al comienzo de la temporada 2001-02 Javier Uría fue elegido nuevo presidente y trajo de vuelta a Jupp Heynckes, que inició su segundo ciclo en el banquillo rojiblanco. En los dos años que el técnico alemán dirigió al equipo este mejoró considerablemente, ya que estuvo luchando por clasificarse para la Copa de la UEFA hasta el último momento y alcanzó las semifinales de la Copa del Rey tras quince años sin lograrlo, donde fue eliminado por el Real Madrid. Durante ese tiempo Heynckes renovó el equipo dando más protagonismo a los canteranos, entre los que se encontraban Aranzubía, Del Horno, Luis Prieto, Murillo, Aitor Ocio, Gurpegui y Yeste. También se consolidaron otros jugadores provenientes de fuera como Orbaiz y Tiko.^[37]​ En la recta final de la campaña 2002-03 Heynckes criticó la filosofía al afirmar que «el Athletic es como un Volkswagen en una carrera de Fórmula 1»;^[119]​ poco antes, había trasladado al club por escrito que no seguiría la próxima temporada. Aun así, la entidad bilbaína intentó hacerle cambiar de opinión y le presentó una oferta de renovación, pero el alemán la rechazó.^[120]​ En junio de ese año falleció de cáncer el presidente Javier Uría, por lo que el vicepresidente, Ignacio Ugartetxe, tomó el mando de forma temporal.^[37]​

En la campaña 2003-04 el Athletic puso en el banquillo al entrenador del filial, Ernesto Valverde,^[121]​ con quien el equipo logró alcanzar la quinta plaza y, con ello, se clasificó para la Copa de la UEFA después de seis años sin conseguirlo. Esta temporada también supuso la consolidación en el primer equipo de Andoni Iraola, lateral derecho que sustituyó al cuestionado Iñigo Larrainzar.^[37]​ Durante el verano de 2004, se convocaron elecciones anticipadas, en las que Fernando Lamikiz fue elegido como nuevo presidente del club.^[37]​ En la siguiente temporada el rendimiento del equipo fue de más a menos. Por un lado, logró una goleada histórica en la Copa de la UEFA 2004-05 al ganar por 1-7 al Standard Lieja, aunque después cayó eliminado en dieciseisavos ante el Austria de Viena.^[122]​ En la Copa del Rey disputó las semifinales y jugó el partido de vuelta en San Mamés, pero perdió de forma dolorosa ante el Real Betis en la tanda de penaltis,^[123]​ quien poco después se proclamó campeón. A raíz de la eliminación en la Copa de la UEFA en febrero de 2005, las cosas empezaron a no marchar bien, ni en lo institucional ni en lo deportivo. Finalmente, el Athletic concluyó la liga noveno y el entrenador Ernesto Valverde rechazó la oferta de renovación por discrepancias con la nueva junta directiva.^[124]​

A partir de 2005 el club entró en una época de crisis institucional y deportiva.^[125]​ Primero perdió a dos de sus puntales en temporadas anteriores: Asier del Horno, traspasado al Chelsea F. C.,^[126]​ y Santi Ezquerro, que finalizó su contrato y se marchó al F. C. Barcelona;^[127]​ curiosamente, los dos jugadores que habían fallado sus disparos en la tanda de penaltis contra los béticos.^[128]​ Para sustituir a Valverde en el banquillo la junta directiva contrató a José Luis Mendilibar, proveniente de la S. D. Eibar de Segunda División, pero pronto fue cesado debido al nefasto inicio de liga (el segundo peor de la historia del Athletic).^[129]​ Le sustituyó Javier Clemente, quien se sentaba por tercera vez en el banquillo rojiblanco.^[130]​ Con Clemente el equipo mejoró y logró la salvación en la penúltima jornada (victoria por 1-2 en Riazor).^[131]​ Sin embargo, al inicio de la nueva pretemporada el Athletic le despidió debido a una mala relación con el presidente, Fernando Lamikiz.^[132]​^[133]​ Justo antes, Clemente había criticado el fichaje del prometedor centrocampista Javi Martínez, por quien el club pagó seis millones de euros a Osasuna, al decir públicamente que no le conocía y que no había pedido su fichaje.^[134]​^[135]​

Para la temporada 2006-07 el club confió en el entrenador del filial, Félix Sarriugarte,^[136]​ a quien destituyó a mitad de temporada porque el equipo se encontraba en puestos de descenso y no daba señales de mejoría. Antes de eso, el presidente Fernando Lamikiz había dimitido tras la fuerte pitada que recibió al término de un partido de liga. Ana Urquijo tomó el sillón presidencial y puso a José Manuel Esnal "Mané" de entrenador.^[137]​ El Athletic estuvo todo el curso luchando por conseguir la permanencia que no logró hasta la última jornada de liga, en un partido decisivo frente al Levante U. D.^[138]​ Estas dos temporadas son recordadas por los aficionados como el «bienio negro».^[139]​Al final de esa campaña, Ismael Urzaiz decidió dar por terminada su etapa en el club y fichó por el Ajax;^[140]​ el delantero navarro permaneció once temporadas en el Athletic, donde jugó 419 partidos y marcó 129 goles.^[141]​

En julio de 2007 la presidenta Ana Urquijo convocó elecciones anticipadas cuyo vencedor fue Fernando García Macua.^[142]​ El nuevo presidente contrató al entrenador Joaquín Caparrós y fichó a varios jugadores,^[143]​ como el portero Gorka Iraizoz,^[144]​ el centrocampista David López o el defensa Aitor Ocio (quien en 2003 se había marchado al Sevilla C. F. tras no ser renovado por el Athletic),^[145]​^[146]​ entre otros. Con esto, sumado a la consolidación de Fernando Llorente, Javi Martínez y Fernando Amorebieta, la situación del equipo mejoró notablemente y se mantuvo durante toda la temporada en la parte media de la clasificación sin pasar apuros. En la campaña 2008-09 el equipo continuó con su progresión ascendente y consiguió dejar atrás la lucha por la permanencia. Además, volvió a disputar una final de la Copa del Rey tras veinticuatro años sin lograrlo, para ello eliminó a cuatro equipos de Primera División: Recreativo de Huelva, C. A. Osasuna, Real Sporting de Gijón y Sevilla F. C. En la final cayó derrotado por 1-4 frente al F. C. Barcelona, que más tarde logró el triplete al ganar la liga, la copa y la Liga de Campeones.^[147]​ Gracias a esa final, el Athletic se clasificó para disputar la nueva Europa League (versión renovada de la Copa de la UEFA) y para jugar la Supercopa de España contra el propio F. C. Barcelona, que de nuevo resultó vencedor.

A partir de la temporada 2009-10 el equipo entró en una etapa de crecimiento, en la cual comenzaron a emerger jóvenes promesas como Iker Muniain, Óscar de Marcos, Mikel San José, Markel Susaeta y Ander Iturraspe, si bien su participación en el primer equipo aún era secundaria. Con un equipo hecho, pero a la vez sin florecer, el Athletic llegó hasta dieciseisavos de final de la Europa League, mientras que en liga concluyó en octava posición. Finalizada la temporada, varios jugadores veteranos abandonaron el equipo: Joseba Etxeberria y Armando Ribeiro dieron por concluida su carrera futbolística, mientras que Fran Yeste e Iñaki Muñoz culminaron sus contratos y el club decidió no renovarles.^[148]​Durante la campaña 2010-11 las jóvenes promesas comenzaron a hacerse un hueco dentro del once titular, a las que se sumaron las recién emergidas ese año, como Borja Ekiza, Jon Aurtenetxe, Ibai Gómez e Igor Martínez, unas con más éxito que otras.^[149]​ El Athletic logró finalmente su objetivo de clasificarse para la Europa League, alcanzando la sexta posición con 58 puntos, los mismos que el Sevilla F. C. (quinto) y el Atlético de Madrid (séptimo).^[150]​ Además, Fernando Llorente batió su propio récord al marcar 18 goles en liga,^[151]​ una cifra que no alcanzaba un jugador del Athletic desde que Julen Guerrero lo hiciera en 1994.^[152]​

En julio de 2011 los socios eligieron a Josu Urrutia como nuevo presidente,^[153]​ y con él llegó al banquillo el argentino Marcelo Bielsa en sustitución de Joaquín Caparros,^[154]​ cuya continuidad había sido propuesta por el otro candidato y presidente saliente, Fernando García Macua.^[155]​ Ese mismo verano el Athletic fichó al prometedor centrocampista Ander Herrera, proveniente del Real Zaragoza, a quien llevaba años intentando captar.^[156]​

Bielsa cambió radicalmente el estilo de juego del equipo y lo convirtió en un fútbol más vistoso y de toque, similar al que desarrollaba el F. C. Barcelona.^[157]​ Durante los primeros meses el equipo no terminaba de adaptarse al nuevo estilo y los resultados en liga no eran positivos, aunque en la Liga Europa solventaron con éxito los primeros compromisos. En cuanto los jugadores comenzaron a asimilar el nuevo estilo de juego los resultados mejoraron notablemente. Así, el Athletic alcanzó la final de la Copa del Rey y, posteriormente, se clasificó para disputar una final europea tras treinta y cinco años sin hacerlo. Por el camino eliminó a equipos como el Paris Saint-Germain, Lokomotiv, Manchester United, Schalke 04 y Sporting de Portugal, entre otros.^[158]​ Para esa final Bielsa alineó al equipo de gala: Iraizoz, Iraola, Javi Martínez, Amorebieta, Aurtenetxe, Iturraspe, Herrera, De Marcos, Susaeta, Llorente y Muniain. Mientras tanto, en liga llegó a alcanzar la cuarta plaza en la jornada 24 (33 puntos),^[159]​ sin embargo, debido a la gran cantidad de partidos y a las pocas rotaciones que realizó el técnico argentino, los jugadores llegaron a final de temporada con un gran desgaste físico, lo que perjudicó a su rendimiento en la recta final de la temporada.^[160]​^[161]​ El Athletic perdió las dos finales por sendas goleadas (3-0 contra el Atlético de Madrid en la Liga Europa, y el mismo desenlace en la final de copa ante el F. C. Barcelona), mientras que en la Liga dio un gran bajón en el último cuarto, lo que propició que terminara en décima posición con 49 puntos. Aun así, logró clasificarse para disputar otro año más la Liga Europa gracias al puesto obtenido por llegar a la final de copa.^[162]​

La temporada 2012-13 estuvo marcada por el regreso de Aritz Aduriz y la marcha de Javi Martínez al Bayern de Múnich, quien tras muchas tribulaciones abonó la cláusula de 40 millones de euros que daba por rescindido su contrato con la entidad vizcaína.^[163]​ A esto se sumó la decisión de no renovar su contrato de Fernando Llorente,^[164]​ quien se marchó gratis a la Juventus en junio de 2013.^[165]​ Por otra parte, la negativa del club de prolongar la ficha de Fernando Amorebieta, quien pedía un salario excepcionalmente alto, llevó a la irrupción en el once titular del canterano Aymeric Laporte.^[166]​ El equipo fue eliminado muy pronto tanto de la Liga Europa, donde cayó en la fase de grupos, como de la Copa del Rey, donde no logró pasar ni la primera eliminatoria.^[167]​^[168]​ Mientras que en la liga se pasó toda la temporada en la parte media-baja de la clasificación, incluso en algunas jornadas se metió en puestos de descenso, pero finalmente acabó decimosegundo y logró la salvación sin pasar demasiados apuros.^[169]​^[170]​ Por otro lado, el domingo 26 de mayo de 2013 el primer equipo disputó su último partido oficial en el antiguo San Mamés, frente al Levante U. D., que finalizó con victoria para los visitantes por 0-1.^[171]​ Tras el partido el club realizó un sencillo acto de homenaje al estadio, que aún fue testigo de otros dos encuentros más antes de su cierre y posterior demolición: el domingo 2 de junio el Bilbao Athletic disputó la promoción de ascenso a Segunda División y, el día 5 del mismo mes, tuvo lugar el partido de homenaje a San Mamés que enfrentó al Athletic contra la selección de Vizcaya.^[172]​ Días después el estadio comenzó a ser derribado tras 100 años de actividad y 1741 partidos oficiales disputados.^[173]​

El 16 de septiembre de 2013 se jugó el primer partido en el nuevo estadio de San Mamés, un encuentro de liga contra el R. C. Celta de Vigo que terminó con el resultado de 3-2 a favor de los locales. Antes de eso, el Athletic se vio obligado a jugar la primera jornada de liga como local en Anoeta, ya que el nuevo campo aún no estaba preparado. En la temporada 2013-14, ya con Valverde en el banquillo, el equipo rindió a un gran nivel durante todo el campeonato y —a falta de dos jornadas— consiguió hacerse con la cuarta plaza y se clasificó para disputar el play-off de la Liga de Campeones, torneo que no disputaba desde 1998. Aparte de eso, también logró batir su récord histórico de puntos en liga tras alcanzar la meritoria cifra de 70, solo a un punto de igualar la mejor marca histórica de un cuarto clasificado —hasta ese momento— que consiguió el Real Madrid C. F. en la temporada 2003-04. Además, venció al F. C. Barcelona en San Mamés (1-0), algo que no sucedía desde la temporada 2004-05, con Javier Clemente en el banquillo. En julio de 2014, el Manchester United F. C. pagó la cláusula de 36 millones de Ander Herrera y el Athletic perdió a uno de sus jugadores más importantes. El equipo acusó notablemente esta baja durante la siguiente temporada.^[37]​

Los días 19 y 27 de agosto de 2014 se jugó el play-off de clasificación para la fase de grupos de la Liga de Campeones 2014-15, y al Athletic le tocó enfrentarse contra el Nápoles, uno de los rivales más fuertes que había en el bombo. El partido de ida se jugó en el Estadio San Paolo, donde el Athletic logró sacar un empate valioso (1-1). En el partido de vuelta, que se disputó en un San Mamés a reventar, comenzó adelantándose el Nápoles por medio de Marek Hamšík, pero posteriormente el Athletic logró darle la vuelta al encuentro y terminó imponiéndose por 3-1, con dos goles de Aritz Aduriz y uno de Ibai Gómez. Ya en la fase de grupos, le tocó enfrentarse al F. C. Oporto, al Shakhtar Donetsk y al BATE Borísov, un grupo que se presumía relativamente asequible; sin embargo, evidenciando su bajón respecto a la anterior temporada, no realizó una buena actuación y quedó tercero en la liguilla. No obstante, esa plaza le dio derecho a disputar los dieciseisavos de final de la Liga Europa 2014-15, donde cayó eliminado a manos del Torino F. C.^[37]​

En la liga 2014-15 el equipo realizó una primera vuelta muy pobre con tan solo 19 puntos, pero en la segunda vuelta logró invertir la dinámica negativa y cosechó 36 puntos, su mejor marca en una segunda vuelta desde que la liga tiene 20 equipos. Esto le sirvió para quedar séptimo con 55 puntos y, gracias a ello, clasificarse para la próxima Liga Europa. Destacaron las cinco victorias consecutivas conseguidas en esta segunda vuelta, incluida la victoria ante el Real Madrid C. F. en San Mamés por 1-0, con un gol de cabeza de Aritz Aduriz. En aquella temporada los cinco primeros clasificados se mostraron altamente superiores al resto; tan es así, que el quinto clasificado (el Sevilla F. C.), logró 76 puntos y batió así una marca histórica, pues hasta ese momento ni siquiera el cuarto clasificado había pasado nunca de los 71).^[37]​

En la copa volvió a llegar a otra final tras eliminar a CD Alcoyano, Celta de Vigo, Málaga y Espanyol. La final la jugó contra el F. C. Barcelona por tercera vez y de nuevo volvió a salir derrotado, en este caso por 1-3; Iñaki Williams marcó el gol de la honra para los bilbaínos. Esta temporada supuso la despedida de Andoni Iraola, quien abandonó el club después de doce temporadas en el primer equipo y 510 partidos oficiales disputados.^[37]​ En agosto de 2015 se enfrentó al F. C. Barcelona por el título de la Supercopa de España, a la que accedió por haber sido el subcampeón de Copa. En el partido de ida —jugado en San Mamés— venció por 4-0 con un hat-trick de Aduriz y,^[174]​ en la vuelta, consiguió un empate (1-1) que le dio su primer título oficial en 31 años.^[175]​ En la Liga Europa llegó hasta los cuartos de final tras dejar fuera al Olympique de Marsella en dieciseisavos y al Valencia en octavos, pero no pudo eliminar al Sevilla en la tanda de penaltis (a pesar de la ocasión clara fallada por Susaeta, quien casi al final de la prórroga se quedó solo delante del portero y falló el disparo), que más tarde se proclamó campeón. En Copa cayeron en cuartos de final ante el F- C. Barcelona tras ponerle en apuros en el partido de vuelta. Por último, en liga consiguieron la quinta plaza que le daba acceso a la fase de grupos de la Europa League 2016-17. En la última temporada de Valverde, el equipo estuvo titubeante tanto en liga como en Europa (eliminado por el APOEL), sin embargo, en la Copa del Rey los leones volvieron a caer eliminados, en octavos de final, frente al F. C. Barcelona dando una buena imagen. De nuevo, tras una segunda vuelta espectacular, con once victorias, finalizaron en séptima posición, lo que les dio acceso a la fase previa de la Liga Europa de la UEFA 2017-18. El 24 de mayo, el Kuko Ziganda se convirtió en nuevo entrenador del conjunto bilbaíno, tras la marcha de Ernesto Valverde al F. C. Barcelona.^[176]​

La temporada 2017-18 supuso un punto de retroceso para el equipo que pasó de luchar por Europa a la zona baja de la clasificación, los malos resultados provocaron el hundimiento del equipo que acabó en decimosexta posición con 43 puntos, lo que supuso la peor clasificación desde el bienio negro.^[177]​ Mientras que en la copa cayó eliminado en la primera ronda por la S. D. Formentera,^[178]​ en la Europa League logró alcanzar los octavos de final, pero cayó eliminado ante el Olympique de Marsella y se despidió del torneo con una pañolada por parte de la afición.^[179]​ Como consecuencia de la mala temporada, el club destituyó a Ziganda y contrató a Eduardo Berizzo para la nueva campaña 2018-19.^[180]​^[181]​Tras 14 jornadas de liga celebradas, la junta gestora —que dirigía temporalmente el club con motivo de las elecciones a la presidencia— decidió cesar al argentino debido a los nefastos resultados y puso en el banquillo al entrenador del filial, Gaizka Garitano,^[182]​ con quien el equipo dio señales de mejoría y logró acercarse a los puestos europeos, quedando finalmente en octava posición.^[183]​^[184]​ Por otra parte, a finales de 2018 Aitor Elizegi relevó a Urrutia como nuevo presidente tras ganar las elecciones.^[185]​

Durante el mercado invernal de 2018, el Manchester City de Pep Guardiola abonó los 65 millones de la cláusula de rescisión de Aymeric Laporte.^[186]​ Para paliar la marcha del defensa, el presidente Josu Urrutia decidió pagar la cláusula del capitán de la Real Sociedad, Iñigo Martínez, que ascendía a 32 millones de euros, lo que supuso el fichaje más caro de la historia del club bilbaíno.^[187]​A final de temporada también se marchó el prometedor guardameta Kepa Arrizabalaga, por quien el Chelsea F. C. pagó una cláusula de 80 millones, siendo el traspaso más caro que se realizó en la historia del fútbol por un portero y, al mismo tiempo, la venta más cara en la historia del Athletic.^[188]​En un principio, su puesto en la portería lo iba a ocupar otra joven promesa, Álex Remiro, pero el guardameta se negó a renovar y el club sospechaba que ya tenía un acuerdo apalabrado con la Real Sociedad, así que el lo mandó a la grada por el resto de la temporada y apostó por un jovencísimo Unai Simón,^[189]​ a quien el club recuperó tras haber sido cedido al Elche C. F.;^[190]​ aunque la primera campaña la pasó como suplente del veterano Iago Herrerín, a partir de la 2019-20 se consolidó como el portero titular.^[191]​Al acabar la temporada 2018-19 se produjeron las marchas de tres jugadores veteranosː Markel Susaeta,^[192]​ Ander Iturraspe y Mikel Rico.^[193]​ Además, Álex Remiro se marchó libre a la Real Sociedad, confirmando así las sospechas del club bilbaíno.^[194]​

El Athletic comenzó el curso 2019-20 con una victoria en San Mamés ante el F. C. Barcelona por 1-0, después de que Aritz Aduriz —quien había anunciado una semana antes su retirada al final de temporada— mandase el balón al fondo de la red en el minuto 89 con un remate acrobático de chilena;^[195]​^[196]​ este, además, fue él último gol que el Zorro marcó en su carrera deportiva.^[197]​Durante la campaña debutaron algunas jóvenes promesas del filial como Gaizka Larrazabal —hijo del exfutbolista Aitor Larrazabal—, Oihan Sancet y Dani Vivian. La trayectoria del equipo fue bastante irregular, alternando buenas y malas rachas,^[198]​^[199]​^[200]​ y aunque en la recta final tuvieron opciones de entrar en Europa los malos resultados en partidos clave echaron por tierra cualquier posibilidad. Sí consiguió buenos resultados en la copa, donde accedió a su 38.ª final del torneo tras eliminar al F. C. Barcelona en cuartos de final y al Granada C. F. en semifinales. En la final le tocó medirse a la Real Sociedad, siendo la primera vez en la historia que ambos conjuntos se enfrentaban en una final de copa (título que no habían conquistado desde los años 1980),^[201]​sin embargo, un mes antes de la citada final se produjo la cancelación de las competiciones por parte de la UEFA, la RFEF y la La Liga debido a la pandemia de COVID-19,^[202]​^[203]​ por lo que la final fue aplazada a la espera de nuevos acontecimientos.^[204]​Esto también provocó que los veteranos Aduriz, Beñat y San José abandonasen el club sin poder disputar dicho evento.^[205]​^[206]​

En la temporada 2020-21 los malos resultados provocaron la destitución del técnico Gaizka Garitano, quien fue sustituido en diciembre de 2020 por Marcelino García Toral. Con el cambio de técnico el equipo mejoró notablemente y el 17 de enero de 2021 conquistó su tercera Supercopa de España; los rojiblancos eliminaron al Real Madrid (2-1) en la semifinal y después se enfrentaron al F. C. Barcelona en final, en un partido que se decidió en la prórroga con un gol de Iñaki Williams que puso el 3-2 en el marcador a favor del Athletic.^[207]​ Los rojiblancos lograron alcanzar por segunda vez consecutiva la final de copa que nuevamente les tocó disputar contra el equipo catalán. Tanto la final aplazada el año anterior como la de 2021 se disputaron en el mes de abril y el Athletic perdió las dos, primero contra el conjunto guipuzcoano (1-0) y después contra el cuadro azulgrana (4-0), lo que supuso la sexta final copera que perdía de forma consecutiva desde 1985.^[208]​ En liga el equipo pasó sin pena ni gloria y cerró la temporada en décima posición con 46 puntos. En la campaña 2021-22 el club bilbaíno estuvo luchando por un plaza en la recién creada Liga Conferencia de la UEFA hasta la última jornada, pero de nuevo fracasó y acabó la liga octavo con 55 puntos, si bien logró mejorar considerablemente los registros de anteriores campañas. En la copa eliminó al F. C. Barcelona en octavos de final y al Real Madrid en cuartos, ambos encuentros disputados en San Mamés a partido único, pero fue incapaz de superar la semifinal contra un Valencia C. F. en crisis. A final de temporada Aitor Elizegi concluyó su mandato y convocó nuevas elecciones a la presidencia del club, además, el entrenador Marcelino anunció que no seguiría en el Athletic ante la incertidumbre del proceso electoral.^[209]​El 24 de junio de 2022 los socios eligieron a Jon Uriarte como nuevo presidente del club y junto con él regresó al banquillo Ernesto Valverde.^[210]​

Durante el curso 2022-23 comenzaron a sobresalir jóvenes promesas como Oihan Sancet o Nico Williams —hermano menor de Iñaki Williams—, no obstante, el pequeño de los Williams fue convocado por el seleccionador Luis Enrique para participar en la Copa Mundial de Fútbol de 2022 con tan solo 20 años;^[211]​ también fueron convocados Unai Simón por España e Iñaki Williams, quien se había unido recientemente a la selección de Ghana.^[212]​Aunque el Athletic alcanzó los puestos de Liga de Campeones antes del Mundial,^[211]​ tras la celebración del evento bajó su rendimiento y se cayó de los puestos europeos. A pesar de que se mantuvo toda la temporada en la lucha por Europa, los malos resultados en partidos clave provocaron que se quedara fuera por enésima vez.^[213]​ A la conclusión del campeonato Iñigo Martínez se marchó al F. C. Barcelona tras finalizar su contrato,^[214]​ y el club decidió prescindir de los veteranos Mikel Balenziaga y Ander Capa.^[215]​ Por otra parte, repescó al centrocampista Iñigo Ruiz de Galarreta tras su buen rendimiento en el R. C. D. Mallorca,^[216]​ e intento recuperar también al defensa Aymeric Laporte, pero el internacional prefirió aceptar una oferta millonaria proveniente de Arabia Saudí.^[217]​

La temporada 2023-24 resultó un éxito para el Athletic. Después de haber eliminado al F. C. Barcelona y al Atlético de Madrid en el torneo copero, el 7 de abril de 2024 se enfrentó al R. C. D. Mallorca en una final que se decidió en los penaltis; Álex Berenguer marcó el gol definitivo que proclamó campeón de la Copa del Rey al Athletic por primera vez en cuarenta años.^[218]​^[219]​ El club festejó el triunfo con el tradicional paseo en gabarra por la ría de Bilbao, donde se dieron cita más de un millón de personas.^[220]​ Por otra parte, en el campeonato de liga alcanzó la quinta plaza con 68 puntos –la segunda mejor marca de su historia– y se clasificó para disputar la próxima Liga Europa de la UEFA 2024-25, cuya final se disputa en San Mamés. Además, Unai Simón logró el Trofeo Zamora al mejor guardameta de La liga, algo que no lograba un portero rojiblanco desde que lo hiciese José Ángel Iribar en la campaña 1969-70.^[221]​ Al margen de los éxitos, durante el curso irrumpieron con fuerza los canteranos Beñat Prados y Unai Gómez,^[222]​^[223]​ además de la consagración del central Aitor Paredes.^[224]​ En junio de 2024 Unai Simón, Nico Williams y Dani Vivian fueron convocados por el seleccionador Luis de la Fuente para disputar la Eurocopa 2024 con España, de la cual resultaron campeones; Simón fue el portero titular, Vivian jugó un par de veces y Williams tuvo una actuación destacada y fue elegido mejor jugador de la final.^[225]​

El primer cántico adoptado como himno (no oficial) del Athletic Club fue el «Alirón». Originariamente, se trataba de un cuplé compuesto en 1913 por Aquino y Retana. La cupletista Teresita Zazá la trajo a Bilbao y la afición del Athletic cambió el estribillo por: «Alirón, alirón, el Athletic campeón».

En España entera triunfa la canción del "alirón"

y no hay chico deportista que no sepa esta canción.
Y las niñas orgullosas hoy le dan su corazón

a cualquiera de los once del Athletic campeón.

En la década de 1950 se popularizó otra canción, obra de Timoteo Urrengoechea (música) y Goyo Nadal (letra) e interpretada por Los Cinco Bilbaínos, cuyo estribillo decía:

Athletic, Athletic Club de limpia tradición:

ninguno más que tú lleva mejor blasón.
Del fútbol eres ley; te llaman el león.

Y la afición el rey del fútbol español.

En 1982 Carmelo Bernaola recibió el encargo por parte del club de componer un himno nuevo. Bernaola, reconocido aficionado del Athletic, se basó en el estribillo del «Alirón» y en un pasacalles del maestro Feliciano Beobide de 1928 titulado «Altza gaztiak. Himno de los mendigoizales^[226]​ dedicado al Athletic Club». Bernaola introdujo arreglos musicales que incluyen dos instrumentos típicos del folclore vasco: el txistu y el tamboril. También propuso como letrista a Juan Antonio Zubikarai. En la nueva letra, escrita en euskera, concretamente en su dialecto vizcaíno, se suprimen las menciones a España y se cita a Euskal Herria y al árbol de Guernica. Se mantiene la frase que da título a la obra de Beobide: Altza gaztiak (arriba jóvenes). El estribillo dice:

El himno se grabó en 1983 y fue interpretado por los coros de la Asociación Bilbaína de Amigos de la Ópera (ABAO) y la Banda Municipal de Bilbao. Sonó por primera vez en el estadio de San Mamés el 30 de marzo de 1983, previo a un partido correspondiente a los cuartos de final de la Copa del Rey contra el F. C. Barcelona.^[227]​ En 1998 y con motivo del centenario, el diario El Correo editó un CD que contenía tres temas; el primero, una nueva y perfeccionada versión del himno del Athletic, que, aunque no cambiaba demasiado el original, mejoraba la música y la calidad de sonido. La segunda, una bilbainada titulada Athletic txapeldun, compuesta por Jesús María Sanz Iparraguirre y cantada por Los Txikis. Y la tercera, una versión roquera del himno, tocada por el grupo M.C.D. (extraída de su álbum «Inoxidable» y grabada en directo en la sala Bilborock de Bilbao).^[228]​ En 2004, la Fundación Athletic Club Fundazioa editó un álbum titulado «Athletic Bihotzez», que se componía de un CD con 13 canciones, un libro y un DVD con el making off del álbum. Las canciones fueron compuestas por el músico bilbaíno Kepa Junkera y, la letra escrita, entre otros, por Francis Díez, de Doctor Deseo, Xabier Amuriza, Tontxu Ipiña, Kirmen Uribe y Mikel Bizar. De sonido folk, la mayor parte de las canciones estaban grabadas en euskera, el disco se compone de los siguientes temas: Harrobiaz arro, Orroak, Chulos hasta pa' perder, Mila kilometrotara atzetik, Hegoak eta iparra, Oinak egite, Mundu denak, Estropadak, Blanc zuri branco, Amets zurigarriak, Dzuaru, Herriaren zati, Aurrera aurrera Athletic.^[229]​ En agosto de 2011, el grupo bilbaíno Blues 'N' Breakers lanzó la canción We Are The Lions, un tema de estilo folk británico, pensado para cantar en San Mamés contra rivales europeos.^[230]​

El escudo del Athletic lleva incorporado los blasones de Bilbao y Vizcaya. Del escudo de la villa, coge el puente e iglesia de San Antón, y los lobos de la familia Haro, señores de Vizcaya y fundadores de Bilbao en el año 1300. Del escudo de Vizcaya coge el árbol de Guernica y la Cruz de San Andrés. Su primera constancia documental data de 1922.^[231]​

A lo largo de su historia, el escudo del club ha ido evolucionando y cambiando de forma. Así, el primer escudo oficial del que se tiene constancia, era un balón con los colores del club en el que se encontraban las iniciales "A" y "C" entrelazadas, el cual pasó a estilizarse por una especie de cinturón o flotador azul alrededor de las iniciales con una tipografía más moderna y legible, siempre interpuestas una encima de otra. El tercer escudo data de 1910, el cual es una bandera rojiblanca debido a los nuevos colores corporativos con un cuadro blanco en la parte superior izquierda, en el cual se leen las iniciales del club. El cuarto, datado en 1913, consistía también en una bandera rojiblanca, pero en este caso, rodeando un pelotón. La primera versión del actual escudo, data de 1922, aún era una versión muy simple que fue cambiando de forma con el paso de los años hasta formar tres versiones diferentes. Finalmente, en 1941 se creó la versión definitiva del actual escudo, la cual se perfeccionó en 1972, otorgándole colores y recuperando el nombre original del club.^[231]​^[232]​

La primera equipación consta de una camiseta a franjas rojiblancas, pantalón negro y medias negras. El número de franjas y su grosor ha variado a lo largo de los años; normalmente la camiseta ha constado de 4 a 5 franjas rojas de grosor medio, plasmadas sobre fondo blanco.^[233]​ Ocasionalmente, también se han empleado tres franjas gruesas.^[234]​ La equipación titular de portero, aunque variable, ha sido tradicionalmente negra. Asimismo, suelen usarse otros colores como el verde y el azul. Como colores alternativos, se han utilizado ocasionalmente el gris, el rojo, y raramente el granate y el naranja. La equipación de portero más famosa que se recuerda, fue la usada por Iribar en las décadas de 1960 y 1970, la cual constaba de camiseta negra, pantalón negro y medias rojiblancas.^[235]​

En cuanto a la segunda equipación, tradicionalmente ha constado de una camiseta azul Bilbao, con pantalón y medias del mismo color. Otra opción muy utilizada ha sido una camiseta bicolor (azul y blanco) que conmemoraba la primera equipación de la historia del club. Alternativamente, se han empleado otros colores para la segunda y la tercera equipación; los más repetidos han sido el blanco y el negro, si bien se han dado casos de otros colores más raros, como el gris de las temporadas 1999-2000 y 2000-01, el azul celeste de la temporada 2004-05 y el verde de las temporadas 2011-12, 2014-15, 2016-17 y 2019-20.^[236]​

Además, las camisetas incluyen los distintivos de las competiciones que se disputan. En la competición liguera, lleva en la manga derecha el logo de la Liga de Fútbol Profesional. Para competición europea, porta en la manga derecha el logo de la misma. El equipo femenino lleva en la manga derecha el logo de la Real Federación Española de Fútbol, organizador de la competición liguera.^[237]​^[238]​

El Athletic juega sus partidos en San Mamés, este estadio fue inaugurado el 16 de septiembre de 2013 y cuenta con 53 289 localidades de aforo. Fue diseñado por el arquitecto bilbaíno César Azcárate, y ubicado a escasos metros de donde se encontraba el antiguo San Mamés.^[239]​^[6]​ Fue reconocido en 2017 con el galardón Venue of the Year, que representa la categoría de mejor instalación deportiva de fútbol, por el World Football Summit.^[240]​^[241]​ Al igual que el anterior, toma su nombre del vecino asilo de San Mamés, al que pertenecían los terrenos sobre los que posteriormente se levantó el antiguo estadio. De este nombre proviene el apodo de «Los leones de San Mamés», o simplemente «Los leones», con el que se les conoce a los jugadores del Athletic, ya que según la mitología cristiana, el santo Mamés (San Mamés) fue un mártir cristiano arrojado a los leones por los romanos.^[242]​

La propiedad del recinto es de San Mames Barría S. L., compuesta por cinco socios, entre los que se encuentran el Athletic Club (23,58 %), el Gobierno Vasco (23,58 %), Kutxabank (23,58 %) la Diputación Foral de Vizcaya (23,58 %) y el Ayuntamiento de Bilbao (5,68 %), existiendo, por lo tanto, una mayoría de capital público, si bien el Athletic tiene derechos para su utilización, debiendo compartirlo para otros usos municipales como se dirá, u otros eventos deportivos al margen del Athletic Club. En cuanto a sus instalaciones, el estadio cuenta con un polideportivo municipal con piscina, gimnasio, fitness, spa y otros departamentos,^[243]​ zonas vip con restaurante y el museo del club.^[244]​

El estadio acogió las finales de la Copa de Campeones Europea y la Copa Desafío Europeo de Rugby en 2018.^[245]​ Además, ha sido seleccionado por la UEFA para albergar la final de la Liga Europa 2024-25. También ha sido anfitrión de diversos eventos musicales como los MTV Europe Music Awards 2018 y conciertos de bandas y artistas internacionales y locales.^[246]​

Las instalaciones de Lezama (Vizcaya), sitas en el municipio homónimo, son el complejo deportivo donde entrenan todas las categorías del Athletic, y fueron inauguradas en el año 1971. Las instalaciones se componen de 8 campos de fútbol, una residencia para jugadores, un centro médico, un gimnasio, un pabellón cubierto, un frontón y una sala de prensa. El campo n.º 1, donde el equipo femenino y el Bilbao Athletic disputan sus partidos, dispone de dos tribunas con capacidad para 2000 espectadores en total, y está decorado con el arco del antiguo San Mamés. Los campos n.º 1, 2, 3 y 5 son de hierba natural, mientras que los 4, 6, 7 y 8 tienen césped artificial. Además, este último está dedicado en exclusiva para la práctica del fútbol 7.^[247]​^[248]​

Antiguamente, la sede social del club estuvo ubicada en diferentes lugares de la ciudad de Bilbao, pero desde el 22 de agosto de 1988 se encuentra en el Palacio de Ibaigane.^[249]​

• Nombre completo: Athletic Club ^[1]​^[250]​
• Año de fundación: 1898 ^[1]​
• Año de fundación (legal): 1901 ^[37]​
• Sede social: Palacio de Ibaigane
• Dirección: Alameda Mazarredo 23, Bilbao
• Número de socios: 43 649 (a 30 de junio de 2024)^[1]​
• Peñas oficiales: 496 ^[251]​
• Presupuesto: 135 889 275,87 € (2022-23)^[1]​
• Ingresos televisivos: 66 560 000 € (2022-23)^[252]​
• Asistencia media en liga: 46 112 aficionados (temporada 2023-24)^[253]​

Nota: en negrita competiciones vigentes en la actualidad. Indicado el récord del torneo   y el compartido  

Torneos nacionales (36)

Torneos internacionales

Torneos regionales (21)

Palmarés total

El club es uno de los únicos tres que ha disputado siempre la Primera División —máxima competición de clubes en España— desde su fundación en la temporada 1928-29 sumando un total de noventa y una apariciones. Ocupa el quinto puesto en la clasificación entre los sesenta y tres participantes históricos además de ser el cuarto más laureado con ocho títulos.^[254]​ Su peor actuación se registró en la temporada 2006-07 cuando finalizó en decimoséptimo puesto, a un punto del descenso.

En cuanto al panorama internacional, el club fue uno de los clubes que participaron en la segunda edición de la Copa de Europa —actual Liga de Campeones (en. Champions League) y más prestigiosa competición de clubes en Europa—, habiéndola disputado un total de cinco temporadas. En ellas fue la de su estreno su mejor participación tras alcanzar los cuartos de final, para un 115.º puesto global entre sus 530 participantes históricos.^[255]​ Dos subcampeonatos en la Liga Europa —otrora Copa de la UEFA— son sus mejores resultados en Europa (1977 y 2012).

En el resto de competiciones oficiales destacan sus ciento once presencias en la Copa del Rey, segunda competición por importancia en España, sobre ciento dieciocho posibles —para ser el club que más veces la ha disputado, y donde cosechó sus mayores éxitos y reconocimientos por los que fue reconocido durante décadas como el «rey de copas»—.^[256]​^[257]​ En total ha conquistado 36 títulos de campeón como uno de los grandes e históricos del fútbol español.

Mejores posiciones

• Puesto en la clasificación histórica de la Primera División: 5.º
• Temporadas en Primera División: 93 (todas).^[250]​

Mejor puesto en liga: 1.º (8 veces).

Peor puesto en la liga: 17.º (2006-07).

• Participaciones totales en competiciones europeas: 32

Liga de Campeones de la UEFA (5): 1956-57, 1983-84, 1984-85, 1998-99, 2014-15.

Liga Europa de la UEFA (19): 1971-72, 1976-77, 1977-78, 1978-79, 1982-83, 1985-86, 1986-87, 1988-89, 1994-95, 1997-98, 2004-05, 2009-10, 2011-12, 2012-13, 2014-15, 2015-16, 2016-17, 2017-18, 2024-25.

Recopa de Europa de la UEFA (2): 1969-70, 1973-74.

Copa de Ferias (5): 1964-65, 1966-67, 1967-68, 1968-69, 1970-71.

Copa Intertoto de la UEFA (1): 2005.

Récords de jugadores

• Máximo goleador de la historia del club: Telmo Zarra, 335 goles (251 en liga, 84 en copas nacionales).^[258]​
• Jugador con más partidos disputados en la historia del club: José Ángel Iribar, 614 partidos (466 en liga, 93 en copa, 55 en competiciones europeas).^[259]​
• Más temporadas en el club: Piru Gaínza (20 temporadas).^[260]​
• Jugador con más títulos ganados con el club: Gregorio Blasco (16 títulos).^[261]​
• Jugador con más títulos nacionales ganados con el club: Piru Gaínza (10 títulos).^[260]​
• Jugador más joven en debutar (competición nacional/internacional): Iker Muniain (debutó el 30 de julio de 2009, a los 16 años, 7 meses y 11 días, contra el Young Boys).^[262]​
• Jugador más joven en debutar (competición regional): Domingo Gómez-Acedo (debutó el 18 de octubre de 1914, a los 16 años, 4 meses y 12 días, contra el Arin Sport).^[263]​
• Jugador más veterano: Armando Ribeiro (se retiró el 15 de mayo de 2010, a los 39 años y 119 días).^[264]​
• Goleador más joven: Iker Muniain (marcó gol el 6 de agosto de 2009 a los 16 años, 7 meses y 18 días, contra el Young Boys).^[265]​
• Goleador más joven en una final: Domingo Gómez-Acedo (marcó el 7 de mayo de 1916, a los 17 años y 335 días contra el Real Madrid).^[266]​
• Goleador más veterano: Aritz Aduriz (marcó el 16 de agosto de 2019 a los 38 años y 186 días).^[267]​
• Fichaje más caro de la historia: Iñigo Martínez (comprado por 32 000 000 € en 2018 a la Real Sociedad).^[268]​
• Venta más cara de la historia: Kepa Arrizabalaga (traspasado por 80 000 000 € en 2018 al Chelsea F. C.).^[269]​

Récords de goles

• Mayor número de goles en una temporada de liga: 88 goles en 30 partidos (1950-51).^[270]​
• Mayor goleada conseguida en liga como local: Athletic 12 - F. C. Barcelona 1 (1930-31).^[271]​
• Mayor goleada conseguida en liga como visitante: C.A. Osasuna 1 - Athletic 8 (1958-59).^[272]​
• Mayor goleada conseguida en la Copa del Rey: Athletic 12 - R. C. Celta de Vigo 1 (1946-47).^[273]​
• Mayor goleada conseguida en competiciones europeas: Standard Lieja 1 - Athletic 7 (2004-05).^[274]​

Mejores y peores rachas en liga:

• Mayor racha de partidos invicto: 20 (desde el 10 de junio de 1929 al 30 de marzo de 1930).^[275]​
• Mayor racha de victorias consecutivas: 7 (desde el 1 de diciembre de 1946 al 2 de febrero de 1947).^[276]​
• Mayor racha de derrotas: 6 (desde el 26 de marzo de 1961 al 10 de septiembre de 1961).^[277]​
• Mayor racha sin victorias: 13 (desde el 23 de agosto de 2018 al 3 de diciembre de 2018).^[278]​

Para un completo detalle de la temporada en curso, véase Temporada 2022-23 del Athletic Club

Desde su fundación en 1898, han sido más de 600 jugadores los que han vestido la camiseta del Athletic, la práctica totalidad nacidos o formados en Euskal Herria. El que más partidos disputó con el club fue José Ángel Iribar, con 614 en 18 temporadas,^[279]​ y el que más goles anotó fue Telmo Zarra, quien alcanzó la cifra de 335 tantos en 354 encuentros, con un promedio de 0,95 goles por partido, además de ser el máximo goleador de la liga en seis ocasiones y batir numerosos récords, algunos aún vigentes.^[279]​

Otro de los jugadores más destacables fue Pichichi, ganador de cuatro Copas del Rey con el Athletic en los años 1910 y 1920; además, es quien da nombre al máximo goleador de la liga, al que se le otorga el Trofeo Pichichi. Entre los años 1920 y 1930 destacaron el guardameta Gregorio Blasco (portero menos goleado de la liga en tres ocasiones) y los componentes de la «primera delantera histórica» del club: Lafuente, Iraragorri, Bata (máximo goleador de la liga en 1930-31), Chirri II y Gorostiza (tres veces máximo goleador de la liga).

En los años 1940 y principios de los 1950 destacaron especialmente el guardameta Lezama (portero menos goleado de la liga en 1946-47), el mediocentro Nando y los integrantes de la «segunda delantera histórica» del club: Iriondo, Venancio, Zarra, Panizo y Gaínza. En la segunda mitad de los años cincuenta y principios de los 1960 también sobresalieron el goleador Eneko Arieta, el portero Carmelo o el defensa Garay, entre otros. En los años 1960 y 1970 brilló especialmente la figura de Iribar, pero también destacaron otros jugadores como el delantero Fidel Uriarte (ganador del Trofeo Pichichi en 1967-68) o el extremo Txetxu Rojo. En esa época, pero más tarde, también sobresalieron jugadores como Guisasola, Irureta, Carlos (ganador del último Trofeo Pichichi del Athletic) y otros jugadores más jóvenes como Alexanco, Goikoetxea y Dani (segundo máximo goleador de la historia del club).

En los años 1980, además de Goikoetxea y Dani, el guardameta Zubizarreta y el delantero Manu Sarabia fueron dos de las principales figuras del último equipo en ganar la liga con el Athletic. En los años 1990 la principal estrella fue Julen Guerrero, pero también destacaron otros jugadores como Joseba Etxeberria, Rafa Alkorta o Ismael Urzaiz. En los 2000 sobresalieron los nombres de Fran Yeste, Asier del Horno y Fernando Llorente, y más tarde Javi Martínez. En la década posterior Iker Muniain y Aritz Aduriz fueron los más destacados, además de Ander Herrera y Aymeric Laporte.

  Actualizado a 16 de marzo de 2024.

• Los jugadores con dorsales superiores al 25 son, a todos los efectos, jugadores del Bilbao Athletic, y como tales, podrán compaginar partidos con el primer y segundo equipo. Tal y como exige la normativa de la LFP, los jugadores de la primera plantilla deberán llevar los dorsales del 1 al 25.^[307]​

En sus primeros años el Athletic contrató a entrenadores ingleses para dirigir al equipo, ya que en esos tiempos no existían técnicos locales debido al reciente nacimiento del fútbol en España. En los años 1920 y sobre todo en los 1930 el británico Fred Pentland marcó una época en el club: en su primera etapa conquistó la copa de 1923 y, en la segunda, logró formar el equipo más laureado de la historia del Athletic, que bajo su tutela se alzó con cuatro títulos de copa y dos de liga. Entre 1940 y 1947 el vizcaíno Juan Urquizu ayudó a formar el equipo de la «segunda delantera histórica» del club, que conquistó un doblete de liga y copa en 1943 y ganó otras dos copas de manera consecutiva en 1944 y 1945. En los años 1950 el checoslovaco Ferdinand Daučík formó otro de los equipos históricos del club, conocido como el equipo de «los once aldeanos», ganador de un doblete en 1956 y otras dos copas en 1955 y 1958 (si bien ya no estuvo presente en esta última), además de llevar al equipo hasta los cuartos de final de la Copa de Europa en el debut del Athletic en esta competición.^[322]​

En la temporada 1976-77 Koldo Aguirre guio al Athletic hasta la primera final europea de su historia, que perdió, y esa misma temporada también disputó la final de copa, que también se perdió. En los años 1980 Javier Clemente marcó una época en el club al conquistar dos ligas y una copa, algo que el conjunto vasco no lograba desde 1956.^[323]​ En el año del centenario (1997-98) el francés Luis Fernández clasificó al Athletic para la Liga de Campeones tras quedar subcampeón de liga.^[324]​ Entre 2007 y 2011 el sevillano Joaquín Caparrós logró sacar al Athletic de una de las peores crisis deportivas de su historia, lo llevó a disputar su primera final de copa en 24 años y además formó un equipo competitivo cuya base se mantuvo durante muchos años.^[325]​ En la temporada 2011-12 el argentino Marcelo Bielsa llevó al equipo a disputar su segunda final europea y, al mismo tiempo, la final de copa, pero cayó derrotado en ambas.^[326]​ En la temporada 2013-14, bajo la dirección de Ernesto Valverde, el Athletic se clasificó nuevamente para la Liga de Campeones y batió su propio récord de puntos en liga (70); en 2015 llevó al club a ganar su primer título oficial desde 1984, la Supercopa de España.^[327]​ Unos años después, el técnico asturiano Marcelino ganó otra Supercopa tan solo tres semanas después de haber llegado al banquillo en sustitución de Gaizka Garitano.^[328]​

La actual Junta Directiva está presidida por Jon Uriarte, cuya candidatura ganó las elecciones celebradas el 24 de junio de 2022, sucediendo en el cargo al anterior presidente, Aitor Elizegi. En aquellas elecciones participaron Jon Uriarte, Iñaki Arechabaleta y Ricardo Barkala. Se contabilizaron un total de 23 506 votos, lo que supuso el 56,36 % de participación de los socios con derecho a voto. Jon Uriarte fue el vencedor con 10 979 votos, mientras que sus rivales en las urnas, Iñaki Arechabaleta y Ricardo Barkala, cosecharon 7927 y 4262 votos respectivamente. Asimismo, 213 socios votaron en blanco, y los 125 votos restantes fueron considerados nulos.^[329]​

La Junta Directiva del Athletic Club está compuesta por los siguientes directivos:^[330]​

• Presidente: Jon Uriarte.
• Vicepresidenta primera: Nerea Ortiz.
• Vicepresidente segundo: Jon Ruigómez.
• Secretario: Jon Salinas.
• Vicesecretario: Xabier Álvarez.
• Tesorero: Guillermo Ruiz-Longarte.
• Vicetesorero: Ibon Naberan.
• Vocales: Igor San Román, Josetxu Urrutia, Egoitz Begoña, Ignacio Urigüen, Roque Echániz, Laura Ruiz de Azua, Ana Díez, Gorka Cubes, Ainhoa Iza, Goizalde Santamarina y Garazi Unibaso.

El club denomina «filosofía deportiva» a su tradición histórica de jugar casi en exclusiva con jugadores nacidos o formados en el territorio histórico de Euskal Herria.

Según publica el propio club en su página web:

Nuestra filosofía deportiva se rige por el principio que determina que pueden jugar en sus filas los jugadores que se han hecho en la propia cantera y los formados en clubes de Euskal Herria, que engloba a las siguientes demarcaciones territoriales: Bizkaia, Gipuzkoa, Araba, Nafarroa, Lapurdi, Zuberoa y Nafarroa Behera, así como, por supuesto, los jugadores y jugadoras que hayan nacido en alguna de ellas.^[331]​

Aunque en sus inicios fue uno de los primeros clubes españoles en contar con extranjeros en sus filas, principalmente ingleses que trabajaban en los puertos vizcaínos y residían en Bilbao, los problemas y quejas generados por parte de otros equipos (especialmente la Real Sociedad) por alinear a jugadores extranjeros provocaron que en 1912 la Real Federación Española de Fútbol estableciera un nuevo reglamento por el que solo podrían participar jugadores españoles. Desde ese momento el Athletic comenzó a alinear exclusivamente a jugadores vizcaínos en sus filas, si bien no existe constancia de ningún documento que pruebe que esta fue una decisión premeditada o fruto de la casualidad.^[332]​

En los años 1950, cuando comenzaron a llegar los primeros jugadores extranjeros a la liga española, el Athletic siguió fiel a su tradición de jugar exclusivamente con jugadores vizcaínos. Sin embargo, en los años 1960 y 1970 empezaron a llegar los primeros jugadores de fuera de Vizcaya, principalmente de Guipúzcoa, y en los años ochenta esto se extendió a Álava y Navarra, además en esa década también llegó el primer jugador de fuera de Euskal Herria formado dentro del territorio, hecho que se siguió repitiendo en las siguientes décadas. En los años 1990 llegó al equipo Bixente Lizarazu, originario de la región francesa de Nueva Aquitania, lo que provocó cierta polémica entre los socios del club ya que muchos consideraban que no entraba dentro de la filosofía. Desde entonces han surgido otras polémicas entre el sector conservador de la masa social, quienes han criticado al club por contratar jugadores –tanto para el primer equipo como para la cantera– que supuestamente sobrepasaban los límites de la filosofía. Para intentar acallar las críticas, el club hizo pública la «filosofía deportiva» en su página web en el año 2011 de la mano del presidente Josu Urrutia, aunque desde entonces muchos socios han puesto en duda tanto la «norma» como su cumplimiento.

Históricamente, la cantera del Athletic está considerada como una de las más importantes del fútbol español y ha aportado nombres de gran relevancia en la historia del fútbol (principalmente el español), tanto jugadores como entrenadores, tales como los técnicos Javier Clemente, Iñaki Sáez, Luis de la Fuente, Ernesto Valverde o Andoni Iraola, entre otros, y futbolistas como José Ramón Alexanko, Dani, Andoni Goikoetxea, los hermanos Julio y Patxi Salinas, Rafael Alkorta, Aitor Karanka, Julen Guerrero, Aritz Aduriz, Fernando Llorente o Aymeric Laporte, entre otros.

El Athletic invierte anualmente una gran suma de dinero en potenciar el trabajo de su cantera, contratando a multitud de técnicos y especialistas en el desarrollo del fútbol base. La zona de captación de jóvenes futbolistas se expande por todo el País Vasco, Navarra y el País Vasco francés, donde cuenta con varias residencias y escuelas de fútbol. Además, el club realiza ocasionalmente actos de apoyo al fútbol base vizcaíno, ya sea mediante partidos amistosos o acuerdos de colaboración.^[333]​

Filiales

El Bilbao Athletic y el Club Deportivo Basconia son los dos equipos filiales del club, el primero fue fundado en 1964 y juega en la Primera División RFEF.^[334]​ Por otro lado, el Basconia se fundó como club independiente en 1913 y, desde 1997, ejerce como el segundo filial del club.^[335]​ Actualmente milita en el Grupo IV de la Tercera División RFEF.^[336]​

Cantera

El Club tiene federados dos equipos en la categoría de juveniles, el Juvenil A, que participa en la División de Honor Juvenil y en la Copa del Rey Juvenil y el Juvenil B, que juega las competiciones provinciales.^[337]​

El Athletic cuenta con un equipo de fútbol femenino, que surge de la unión con el Leioa EFT en 2002. Actualmente juega en la Primera División Femenina de España, donde ha ganado cinco ligas, la última en la temporada 2015-16, convirtiéndose en el equipo de la categoría con más galardones.^[338]​

Recientes apariciones de nuevas crónicas de principio de siglo hacen referencia a que el club poseía en 1903 no solo su sección principal, la del fútbol, sino que contaba además con una dedicada al ciclismo.^[339]​ Pocas referencias más se tienen sobre dicha disciplina en el seno del club, hasta que se recogen nuevos datos en la década de 1920.^[340]​ Por aquel entonces, época de la primera dictadura en el país, era aún una actividad que despertaba inquietud y alteración pública, motivo por lo que otras sociedades empezaron a recoger su práctica en sus senos, siendo los clubes de fútbol quienes la vieron con mayor entusiasmo.^[340]​

Pese a ello y por motivos económicos, la sección terminó por desaparecer a mediados de la citada década.

El Athletic cuenta con una masa social de 42 949 socios y 475 peñas oficiales. Un estudio realizado en 2017 le sitúa como el quinto club con más seguidores en España.^[341]​

La afición del Athletic, también conocida como la afición de San Mames, es famosa por el gran ambiente de su estadio. Es tradición en Bilbao y Vizcaya que las ciudades y pueblos de la provincia se engalanen con adornos rojiblancos para apoyar al equipo en partidos importantes; ya sea colgando banderas rojiblancas en balcones y bares, adornando los escaparates de los comercios con motivos rojiblancos, y otros actos organizados por entidades privadas.^[342]​^[343]​ También es muy común que la afición se reúna en masa para apoyar al equipo antes de un partido de gran transcendencia, como en los octavos de final de la Europa League frente al Manchester United (2012) o en la semifinal de Copa del Rey frente al Sevilla F. C. (2009), entre otras, cuando una masa de miles de aficionados esperaron a la salida del hotel donde estaban concentrados los jugadores para animar al equipo en su salida en autobús hacia el estadio.^[344]​^[345]​

En marzo de 2012, el Athletic consiguió el récord de ser el club que más aficionados ha desplazado al extranjero (exceptuando las finales), al viajar alrededor de 8000 aficionados a Mánchester para presenciar el partido de octavos de final de la Europa League, que enfrentaba al Athletic con el Manchester United.^[346]​ En 2015, alrededor de 70 000 aficionados se movilizaron a Barcelona para la previa de la final de la copa ante el F. C. Barcelona.^[347]​ La afición del Athletic Club ha recibido innumerables elogios por parte de personalidades del mundo del fútbol, como el presidente de la UEFA Aleksander Čeferin y exfutbolistas de la talla de Maradona y Kempes, entre otros.^[348]​^[349]​^[350]​

La afición del Athletic recibió el premio a la «mejor afición» de la temporada 2010-11, por parte del diario Marca.^[351]​

El Athletic Club ha hecho pública en varias ocasiones su postura sobre el terrorismo de ETA.

El 30 de diciembre de 1985, Juan Pedro Guzmán, industrial y directivo del Athletic, fue secuestrado por ETA. Los jugadores de la Real Sociedad y del Athletic emitieron un comunicado en el que denunciaban el secuestro como un ataque al Athletic y al entorno deportivo de Vizcaya, acusando a los secuestradores de no tener para vivir más que «la violencia y la extorsión. La intolerancia y el dogmatismo de unos pocos». El secuestro habría «irrumpido en un nuevo ámbito de convivencia. Antes de ahora, el trabajo, la calle, el hogar... Ahora, el espacio festivo del deporte. Como queriendo acabar con todos los ámbitos de encuentro y convivencia de los hombres de este pueblo. Y decimos: ¡basta!».^[352]​ Guzmán fue liberado por la policía pocos días después.

El 9 de marzo de 2008, el Athletic Club acordó por primera vez en su historia guardar un minuto de silencio en memoria de un asesinado por ETA, el exconcejal del PSE-EE Isaías Carrasco, asesinado dos días antes en Mondragón. El árbitro decidió interrumpirlo cuando solo llevaban transcurridos ocho segundos, debido a que una parte del público, mayoritariamente los integrantes de los grupos ultra Herri Norte y Abertzale Sur, no lo respetó.^[353]​ Hasta entonces, solo había guardado minutos de silencio para rendir homenaje a personas especialmente relacionadas con el club, como Javier Uría, entonces presidente, y Telmo Zarra, uno de los jugadores emblemáticos de la historia del club. También guardó un minuto de silencio tras el asesinato del dirigente de Herri Batasuna, Santiago Brouard, asesinado por los GAL en 1984.^[354]​

El principal rival histórico del Athletic Club es la Real Sociedad, club vecino contra el que disputa el clásico derbi vasco. Ambos equipos han mantenido una gran rivalidad desde sus inicios, y si bien el Athletic tuvo una trayectoria notablemente superior durante muchas décadas, desde los años 1980 las diferencias entre ambos clubes se han igualado significativamente y, al mismo tiempo, ha aumentado la rivalidad.^[355]​

En la primera mitad de los ochenta el fútbol vasco vivió una época dorada, la Real Sociedad ganó las dos primeras y únicas ligas de su historia en 1981 y 1982, mientras que el Athletic hizo lo propio en 1983 y 1984; ambos conjuntos contaban con jugadores internacionales en sus filas como Arconada y Ufarte por parte de los donostiarras, o Zubizarreta y Dani por parte de los vizcaínos, entre otros. Curiosamente, el Athletic ganó la liga de 1984 tras vencer a la Real Sociedad (2-1) en la última jornada, aunque estos ya no tenían opciones de aspirar al título.^[356]​

En los años 1990 y 2000 el Athletic fichó a numerosos jugadores provenientes de la Real, entre los que destacan nombres como Peio Uralde, Loren, Bittor Alkiza o Joseba Etxeberría, lo que provocó un profundo malestar entre los aficionados realistas.^[356]​ A partir de la década de 2010 la Real Sociedad experimentó un gran crecimiento y en muchas ocasiones logró posicionarse por encima del Athletic en liga,^[357]​ esto culminó cuando en 2021 ambos se enfrentaron por primera vez en una final de la Copa del Rey, en la que los guipuzcoanos –que contaban con mejor plantilla– se alzaron con el título (1-0).^[358]​

Con el Real Madrid y el F. C. Barcelona, el Athletic ha competido por muchos títulos de liga y copa a lo largo de su historia.^[359]​ El Athletic Club es el equipo que más victorias ha logrado ante F. C. Barcelona y Real Madrid en la historia del fútbol español (79 frente a catalanes y 76 contra madrileños), por delante de equipos como Atlético de Madrid, Valencia, Sevilla o Real Sociedad.^[360]​^[361]​ Los partidos ante ambos equipos se consideran un clásico de la liga española al haberse dado desde el nacimiento de la competición, si bien, debido a la gran diferencia de nivel existente entre estos dos clubes y el resto en los últimos tiempos ya no tienen la repercusión de antaño.^[362]​ La última vez que el Athletic disputó un título con alguno de estos equipos fue en la final de la Supercopa de España de 2021, ganada por el Athletic con un resultado de 3-2 para los vascos.^[363]​ Los partidos entre el Real Madrid y el Athletic tienen un interés añadido debido a las diferencias políticas de las dos aficiones, lo que provoca que los partidos entre estos dos clubes tengan un cierto trasfondo político.^[364]​^[365]​

Los enfrentamientos ante el Real Madrid son conocidos como El Viejo Clásico del fútbol español,^[366]​ ya que fue el enfrentamiento más repetido hasta 2011.^[367]​ En el apartado deportivo, vizcaínos y madrileños se han enfrentado en ocho finales de la Copa del Rey, en las que el Athletic venció en seis ocasiones (1903, 1916, 1930, 1933, 1943 y 1958) y el Real Madrid en dos (1905 y 1906).^[361]​ También han disputado 21 eliminatorias de copa, en diez de ellas logró clasificarse el conjunto vasco y el madrileño en once. Por lo que respecta a la competición liguera, en cuatro de las ocho ligas que ha ganado el conjunto vasco (1934,1936,1983 y 1984), el Real Madrid ha sido subcampeón, mientras que el equipo bilbaíno ha sido subcampeón por detrás del Real Madrid en dos ocasiones (1932 y 1933).

Los partidos contra el F. C. Barcelona también son considerados como un clásico, debido a los numerosos enfrentamientos a lo largo de su historia. Ambos clubes se han enfrentado en nueve finales de copa, el Athletic se proclamó vencedor en dos ocasiones (1932 y 1984) y el F. C. Barcelona en siete (1920, 1942, 1953, 2009, 2012, 2015 y 2021).^[360]​ Además, se han enfrentado en 18 eliminatorias de copa, habiéndose clasificado siete veces el equipo vasco y once el equipo catalán. Por lo que respecta a la competición liguera, en dos de las ocho ligas que ha ganado el conjunto vasco (1930 y 1956) el F. C. Barcelona ha sido subcampeón, mientras que el equipo bilbaíno ha sido subcampeón, por detrás de los barcelonistas, dos veces (1952 y 1998). En competiciones europeas el club vasco venció por un global de 4-3 en la eliminatoria de cuartos de final de Copa de la UEFA 1976-77.^[368]​ Por último, en la Supercopa de España el club catalán ha vencido en las ediciones de 1983 y 2009, mientras que el Athletic lo hizo en las de 2015 y 2021. Las mayores goleadas a domicilio frente a ambos equipos fueron sendos 0-6.^[369]​

Otro de los equipos con el que el Athletic mantiene gran rivalidad es el C. A. Osasuna, con el que ha tenido continuos roces en los últimos años.^[370]​ En junio de 1998, el club navarro se encontraba en una delicada situación económica, por lo que llegó a un acuerdo con el club rojiblanco que duraría cuatro temporadas: Osasuna recibiría 200 millones de pesetas (1,2 millones de euros) y, a cambio, el Athletic podría tener un derecho preferencial por un jugador cada temporada y adquirirlo con un descuento del 30% en el precio de su cláusula de rescisión; a través de ese acuerdo llegaron Pablo Orbaiz y Tiko.^[371]​ Este acuerdo fue cancelado después de dos temporadas por Osasuna, por lo que tuvo que devolver la mitad del dinero ingresado (600 000 euros).^[372]​^[373]​ El club navarro llegó a romper relaciones con el Athletic en 2005 por los fichajes de los cadetes Javier Eraso e Isma López, y desde entonces la relación entre estos dos clubes ha sido tensa.^[374]​ La afición de Osasuna ha proferido cánticos contra el Athletic durante los partidos, al grito de «¡No son de Lezama, son de Tajonar!», en alusión a los jugadores navarros que forman o han formado parte del primer equipo del Athletic, alguno de ellos con pasado en Osasuna. Tan es así que, en 2003, el futbolista navarro Tiko se negó a saltar al campo de El Sadar por los insultos de los aficionados rojillos.^[375]​

En febrero de 2011, el por entonces presidente de Osasuna Patxi Izco afirmó tras la renovación de Nacho Monreal: «Si viene un equipo, escucharemos la oferta. Si viene el Athletic, que pague la cláusula y punto».^[376]​ Otra de las polémicas entre estos dos clubes vino en 2010 de la mano del jugador del Athletic Iker Muniain, quien a la pregunta de si el partido contra Osasuna le resultaba especial (ya que él es originario de Pamplona, ciudad del club navarro) respondió: «No sé por qué tengo que tenerle cariño a Osasuna. A mí nunca me han dado nada y sigue sin dármelo», declaraciones que no sentaron nada bien a los aficionados rojillos.^[377]​^[378]​ Posteriormente, en marzo de 2012, los dos clubes se vieron envueltos en una nueva polémica, tras un partido en el que los jugadores del Athletic tuvieron que soportar lanzamientos de objetos por parte de los aficionados navarros, e incluso uno de los jugadores, Andoni Iraola, resultó alcanzado por uno de los objetos, provocándole un pequeño corte en el pómulo.^[379]​ Además, el presidente del Athletic Josu Urrutia explotó al final del partido al señalar en tono irónico «¡Qué recogepelotas tan buenos tenéis en Pamplona!», en alusión a la tardanza de estos en devolver los balones al campo con el objetivo de perder tiempo para beneficiar a su equipo, a lo que un directivo del club navarro respondió con sarcasmo «Si quieres, los puedes fichar para el Athletic. Están en edad cadete», en referencia a la costumbre del club rojiblanco de llevarse a canteranos de Osasuna.^[380]​

En julio de 2017, el club navarro anunció que rompía toda relación o diplomacia con el club bilbaíno tras el pago de la cláusula de rescisión del contrato del futbolista juvenil Jesús Areso por parte del club vasco.^[381]​ Unos días después, el traspaso de Álex Berenguer al Torino incluyó una cláusula en la que, en caso de un futuro traspaso al club rojiblanco, el club navarro recibiría una compensación económica de 1,5 millones de euros.^[382]​ Tres años después, el Athletic fichó a Berenguer y el Torino se vio obligado a pagar la mencionada cláusula.^[383]​