En negritas finales ganadas.

• La final se define por diferencia de goles en partidos de ida y vuelta. El equipo con más goles es campeón.
• Si hay empate en diferencia de goles tras los 180 minutos, la final se define por tiros penales.

El primer finalista fue River Plate^[2]​, que inició su 17.ª participación en la Copa Libertadores en la fase de grupos tras clasificarse como campeón del Torneo Apertura de la temporada 1994-95 de la Primera División de Argentina.

En la Primera Fase terminó en el primer lugar del Grupo 5 con 14 puntos, gracias a 4 victorias, 2 empates y ninguna derrota. Obtuvo la victoria como local y como visitante en los partidos disputados contra Minervén y Cáracas, mientras que igualó los dos encuentros contra San Lorenzo. Con esta destacada performance, avanzó a las fases eliminatorias como líder de su grupo.

En octavos de final, River Plate se enfrentó a Sporting Cristal. En la ida, cayó 2-1 en Perú, y en la vuelta logró una victoria cómoda 5-2, avanzando con un global de 6-4. En cuartos de final, el rival fue San Lorenzo. En el primer partido, River Plate logró una importante victoria 1-2 como visitante, sostenido con un empate 1-1 como local en la vuelta, avanzando con un global de 3-2.

En semifinales, River Plate se enfrentó a Universidad de Chile. El primer partido terminó en empate 2-2, pero en la vuelta, River Plate ganó 1-0, asegurando su lugar en la final con un global de 3-2. Regresando a la instancia tras 10 años.

América de Cali^[3]​ fue subcampeón del Campeonato Colombiano 1995, lo que le dio el derecho de participar de la Copa Libertadores por 12.ª ocasión

El conjunto escarlata comenzó su participación en el torneo con una destacada actuación en la fase de grupos, donde terminó en el primer lugar del Grupo 3 con 12 puntos, tras 4 victorias y 2 derrotas. Venció a Junior y a San José por 2-0 como local, y superó a Guabirá en los dos partidos, mientras que perdió ante Junior y San José 0-1 como visitante. Con estos resultados, avanzó a las fases eliminatorias como líder del grupo.

En los octavos de final, América de Cali se enfrentó a Minervén. En la ida empataron 1-1, pero en la vuelta, América de Cali ganó 4-1, avanzando a los cuartos de final con un global de 5-2. En los cuartos de final, América de Cali se enfrentó a Junior. En la ida empataron 1-1, y en la vuelta, América de Cali ganó 1-0, avanzando a las semifinales con un global de 2-1.

En semifinales, se encontró con Grêmio. En la ida, cayó 1-0, y en la vuelta, logró una victoria 3-1, asegurando su pase a la final con un global de 3-2. Así, América de Cali alcanzó la final del torneo en la que se reencontraría con River Plate, rival de la final de 1986.

1. ↑ «Copa Libertadores 1996». www.rsssf.org. Consultado el 3 de febrero de 2025. 
2. ↑ Plate, Club Atletico River. «A 20 años de la segunda Copa Libertadores». caRiverPlate.com.ar. Consultado el 11 de junio de 2025. 
3. ↑ «América de Cali 1996: El ciclón escarlata - De Chalaca | Futbol para el que la conoce». dechalaca.com. Consultado el 11 de junio de 2025.