En negritas finales ganadas.

• La final se jugará en partidos de ida y vuelta.
• La final de ida se jugará en Uruguay y la final de vuelta se jugará en Argentina.
• La final se definirá por puntos, y el equipo que más puntos obtenga será el campeón.
• Si en caso, ambos equipos terminan con la misma cantidad de puntos luego de haber jugado los dos partidos. Se jugará un tercer partido, el cual se jugará en Chile.
• Si el tercer partido termina en empate al finalizar los 90 minutos, se jugarán dos tiempos suplementarios de 15 minutos cada uno.
• Si luego de finalizar el tiempo suplementario, el empate persiste, se recurrirá a la diferencia de goles.
• Si el empate persiste en puntos y en diferencia de goles, se recurrirá a la ronda de penales, para definir al campeón.

En la Copa Libertadores de 1966, River Plate^[2]​ logró un histórico pase a la final tras un sólido desempeño a lo largo del torneo. Clasificado como subcampeón del Campeonato de Primera División 1965, el equipo millonario demostró su jerarquía desde la fase de grupos hasta el desempate de semifinales.

River Plate integró el Grupo 1 junto a Boca Juniors, Universitario y Alianza Lima de Perú, y también con Lara y Deportivo Italia de Venezuela. Desde el inicio, el conjunto dirigido por Renato Cesarini exhibió un juego ofensivo y efectivo que le permitió imponerse en la mayoría de los encuentros. El debut fue auspicioso con una victoria por 2-1 ante Boca Juniors en Buenos Aires el 10 de febrero. Luego, superó a Lara en Caracas por 2-1 y goleó a Deportivo Italia por 3-0. En una muestra de contundencia, aplastó 5-0 a Universitario y 3-0 a Lara en casa. Cerró su participación con triunfos clave ante Alianza Lima por 3-2 y Deportivo Italia por 2-1, asegurando el primer puesto con 17 puntos, producto de 8 victorias, 1 empate y solo 1 derrota, frente a Boca cuando el grupo ya estaba definido. Sumó 23 goles a favor y 8 en contra, consolidándose como el equipo más sólido del grupo.

En semifinales, River compartió el Grupo A con Boca Juniors, Guaraní de Paraguay y el campeón defensor, Independiente. En esta fase, la paridad entre los equipos argentinos fue evidente, con encuentros ajustados y definiciones dramáticas. El equipo millonario comenzó con una victoria 3-1 sobre Guaraní en Asunción. Luego, empató 1-1 con Independiente en Avellaneda y 2-2 con Boca Juniors en un vibrante duelo en Buenos Aires. La victoria clave llegó el 19 de abril, cuando venció 4-2 a Independiente, asegurando un cierre de fase con expectativas de clasificación.

Sin embargo, una derrota ante Boca Juniors por 1-0 el 4 de mayo llevó a un empate en puntos con Independiente, lo que obligó a disputar un desempate el 10 de mayo. En un partido memorable, River se impuso 2-1 en tiempo suplementario, logrando así el ansiado pase a la final por primera vez en su historia.

Peñarol^[3]​, su rival en la final, llegó al torneo como campeón del Campeonato Uruguayo de 1965 y tuvo un recorrido igualmente destacado. Integró el Grupo 3 junto a Nacional, Jorge Wilstermann y Deportivo Municipal de Bolivia, y los ecuatorianos Emelec y 9 de Octubre. Su inicio fue irregular, con dos derrotas en los primeros dos encuentros: 4-0 ante Nacional y 1-0 ante Jorge Wilstermann. Sin embargo, el conjunto dirigido por Roque Máspoli reaccionó rápidamente y encadenó una serie de victorias que lo consolidaron como el mejor del grupo. Logró su primer triunfo ante 9 de Octubre por 2-1 y luego superó a Emelec por el mismo marcador.

Su mejor racha incluyó una victoria clave 3-0 sobre Nacional el 19 de marzo, que le permitió finalizar en la cima con 16 puntos, producto de 8 triunfos y 2 derrotas, con 20 goles a favor y 10 en contra.

En semifinales, Peñarol conformó el Grupo B junto a Universidad Católica de Chile y Nacional. Comenzó con una derrota 1-0 ante los chilenos en Santiago, pero supo recuperarse con un determinante 3-0 sobre Nacional en Montevideo. Posteriormente, venció 2-0 a Universidad Católica y cerró su participación con una victoria 1-0 sobre Nacional, lo que le permitió avanzar a la final con 6 puntos en 4 partidos, 3 victorias y 1 derrota, con 6 goles a favor y solo 1 en contra, evidenciando una defensa sólida.

La derrota en el tercer partido contra Peñarol (por 4 a 2 después de que River Plate iba ganando 2 a 0 al final del primer tiempo) fue un gran shock para River Plate. El equipo regresó a Argentina para jugar el partido del torneo local contra Banfield. Durante el partido, los hinchas de Banfield arrojaron un pollo (con su cuerpo pintado con una banda roja) al campo para burlarse de los jugadores de River Plate.

Desde entonces, y hasta la actualidad, se ha mantenido el sobrenombre de gallinas para referirse a River Plate cuando el equipo pierde un partido que pudo haber ganado, aunque este mote originalmente despectivo fue evolucionando con el tiempo, adquiriendo connotaciones positivas y convirtiéndose en uno de los principales sellos de identidad del club.^[4]​

Otras versiones se refieren a la falta de compromiso de algunos jugadores de River Plate, afirmando que el técnico Renato Cesarini habría gritado "A mí me traicionaron" (a los jugadores) después del partido.^[5]​

Cuando comenzó la segunda mitad, cambiamos. River Plate ganaba con mucha facilidad. Por eso, pensamos que necesitábamos cambiar el partido en torno a movimientos bastante estratégicos. Estábamos desesperados y, por lo tanto, recurrimos a recursos ilícitos, eso es cierto. Incluso les dijimos que en caso de que ganaran, los buscaríamos en su vestuario y hotel. Se convirtió en un clima de guerra del que sacamos una gran ventaja, dada la pasividad de los jugadores de River.

—Néstor Gonçalves, jugador del Peñarol en una entrevista para El Gráfico, algunos años después de la final.^[5]​

Al final del partido, el presidente de River Plate, Antonio Vespucio Liberti, culpó a Cesarini de la derrota, hablándole directamente: "Creo que este partido no lo ganó Peñarol. (Al contrario), creo que fue River el que perdió este partido. En mi opinión, la derrota empezó desde el banquillo, con las sustituciones realizadas. El partido lo perdió Renato Cesarini". Tras escuchar a Liberti, Cesarini estuvo de acuerdo con él.

Sin embargo, Liberti responsabilizó al portero Amadeo Carrizo de la derrota con duras palabras para referirse a él. Liberti dijo: "el otro responsable es ese hombre, Carrizo… Es fácil burlarse del rival cuando las condiciones son favorables; pero alguien debe saber ser valiente en condiciones adversas… este hombre nació bien protagonizado. Es el intocable. Me gustaría saber cuándo ganó un partido de responsabilidad en 20 años jugando para el club… desde que paró ese balón con el pecho, el partido cambió… un jugador serio no debe hacer tonterías.^{[nota 1]}​ Para ser hombre son necesarias otras cosas…".^[6]​