Se le denomina también zafiro de cola púrpura, zafiro barbirrufo (en Colombia), zafiro gorgirrufo (en Ecuador), zafiro gargantirrufo (en Venezuela), zafiro de garganta rufa (en Perú), amazilia gorjirroja, picaflor cola castaña (en Paraguay y Argentina) o picaflor de barba castaña.

Se distribuye de forma disjunta: en una inmensa área que abarca el sureste de Colombia (Vaupés, Amazonas), sur de Venezuela (Amazonas, Bolívar), Guyana, Surinam, Guayana Francesa, hacia el sur al este de Ecuador, noreste de Perú y noroeste y centro norte de Brasil (Amazonas al este hasta Amapá y Pará) al sur hasta el noreste Bolivia (noreste de Santa Cruz); en el este de Paraguay (Alto Paraná, Amambay, Canindeyú y Cordillera) al noreste de Argentina (Chaco, Formosa, Misiones); y en el centro oriental de Brasil (Bahía al sur hasta São Paulo y norte de Paraná).^[5]​

Esta especie es considerada común en la mayor parte de su distribución en una variedad de ambientes como bordes forestales y dosel de bosques de tierras bajas, sabana con arbustos dispersos y rodales de árboles, claros alrededor de afloramientos de granito, plantaciones de café, más raramente en vegetación costera abierta. Más numeroso alrededor de los 200-500 m de altitud, a veces se encuentra en elevaciones más altas, hasta los 1850 m. Forrajea de baja a media altura en la periferia de la vegetación.^[5]​

Mide en promedio entre 8,4 a 9,1 cm de longitud, el macho pesa entre 4,1 a 4,5 g, la hembra 3,9 a 4,3 g. El macho tiene el pico rojo coral con punta negra; las partes superiores verde oscuro, coberteras supracaudales violeta cobrizo, barbilla intensamente rufo, garganta y pecho azul violeta iridiscente, coberteras infracaudales castaño, rectrices centrales violeta teñido de cobre, el resto castaño con punta gris oscuro . La hembra es similar al macho con la barbilla rufo pálido, partes inferiores grisáceas con grandes discos azul verdosos brillantes en la garganta y el pecho, coberteras inferiores de la cola beige, cola como en el macho, rectrices externas con bordes más pálidos.^[5]​

La especie H. sapphirina fue descrita por primera vez por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en 1788 bajo el nombre científico Trochilus sapphirinus; su localidad tipo es: «Guyana».^[3]​

El nombre genérico femenino «Hylocharis» se compone de las palabras del griego «hulē» que significa ‘bosque’ y «kharis» que significa ‘hermoso’; y el nombre de la especie «sapphirina» del latín «sapphirinus» que significa ‘zafirino’, ‘de color zafira’.^[6]​

Las subespecies propuestas guianensis (de Guyana) y brasiliensis (de Bahía) no se distinguen de la nominal. La población de Ecuador podría tratarse de una subespecie no descrita. Es monotípica.^[5]​

• Videos, fotos y sonidos de Hylocharis sapphirina en eBird.
• Sonidos y mapa de distribución de Hylocharis sapphirina en xeno-canto.
• Fotos y sonidos de beija-flor-safira Hylocharis sapphirina en Wikiaves.