Las especies de este género tienen un crecimiento columnar y erguido. Pueden estar ramificadas o no y alcanzan alturas de 10 a 12 m. Los tallos son de color verde claro y se vuelven grises con la edad. Tienen un diámetro de hasta 40 cm y están casi completamente cubiertos por densas espinas cerca de la punta.

Presentan de 12 a 30 costillas verticales (o más), sobre las que se asientan areolas dimórficas muy espaciadas. En ellas encontramos hasta 5 espinas centrales de color amarillento a gris de hasta 4 cm de largo. También tienen numerosas espinas marginales, erizadas o peludas, que suelen cubrir bien el tallo.

Las flores son de tamaño mediano y su forma va de tubular a campana. Nacen en una estructura lanosa llamada pseudocefalio que puede aparecer apical o lateralmente. Se abren por la noche y la copa floral y el tubo floral están cubiertos de pequeñas escamas.

Los frutos tienen forma de huevo y están cubiertos por escamas pequeñas y lana. En su interior encontramos semillas negras y lisas con forma de pera.^[1]​

El área de distribución nativa de este género es México, donde suelen formar densos bosques.

El género fue descrito por el científico alemán Ludwig Karl Georg Pfeiffer y publicado por primera vez en la revista científica Allgemeine Gartenzeitung 6 (18): 142. en el año 1838.^[2]​

Etimología

Cephalocereus: nombre genérico que deriva de la palabra griega cephalé (que significa "cabeza", en alusión a la estructura lanosa llamada cefalio donde nacen sus flores), y la palabra latina cereus (que se traduce como "vela" o "cirio"), haciendo alusión a su forma alargada perfectamente recta. También puede hacer referencia al género Cereus, por lo que se traduciría como "cereus con cabeza o cefalio". ^[3]​

Actualmente, el género Cephalocereus consta de 13 especies aceptadas según la Plants of the World Online (POWO):^[4]​

• http://cactiguide.com/cactus/?genus=Cephalocereus