Martin nació en Exeter y en su infancia vivió brevemente en Zimbabue. Estudió en instituciones como Exeter Cathedral School y Sherborne School, donde desarrolló su interés por la música. Luego asistió a la University College de Londres y se graduó con honores en griego y latín. Allí conoció a Jonny Buckland, Guy Berryman y Will Champion, con quienes fundó Coldplay. En 1999, firmaron con Parlophone y alcanzaron fama mundial con su primer álbum Parachutes (2000) y grabaciones posteriores. Es ganador de siete premios Grammy y nueve premios Brit. Con más de 100 millones de discos vendidos, se convirtieron en la banda más exitosa de las últimas décadas. The Independent y Evening Standard lo incluyeron entre las figuras más influyentes del Reino Unido y American Songwriter lo reconoció como uno de los «mejores cantantes masculinos» de su generación.
Más allá de liderar Coldplay, Martin construyó una carrera sólida al colaborar con múltiples artistas de diversos géneros musicales. En televisión, ha realizado principalmente cameos en los que se interpreta a sí mismo, mientras que en el ámbito cinematográfico participó en documentales musicales, además de tener breves intervenciones en películas como Shaun of the Dead y Brüno. De igual forma, compuso una canción para el filme Country Strong (2010), que estuvo entre las candidatas al premio Óscar a mejor canción original. Sus influencias incluyen a Travis, banda que inspiró la formación de Coldplay, al igual que Radiohead, a-ha y U2, que marcaron su desarrollo artístico. Declaró admirar a músicos como Richard Ashcroft, Jeff Buckley, Morrissey y Michael Stipe, y reveló que entre sus grupos favoritos se encuentran Oasis, Muse, Depeche Mode, Arcade Fire y Take That.
Desde sus primeros años como artista, vinculó su carrera a causas humanitarias y sociales. Participó en campañas contra el sida, la pobreza infantil y el cambio climático, trabajó con organizaciones como Oxfam, War Child y Artists Against AIDS Worldwide, y promovió el comercio justo tras visitar India, Ghana y Haití. Ha manifestado su postura política a través del respaldo a candidatos progresistas como John Kerry y Barack Obama, la oposición a la guerra de Irak y el apoyo a la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea.
Desde joven, convive con tinnitus y promueve la protección auditiva. Además, apoya la salud mental. Se casó con Gwyneth Paltrow en 2003 y tuvieron dos hijos. Tras una década de matrimonio, anunciaron su separación en 2014 y se divorciaron en 2016. Más tarde, Martin mantuvo vínculos sentimentales con las actrices Annabelle Wallis y Dakota Johnson, con quien se comprometió en 2024, pero terminaron su relación en junio de 2025.
Fue director ejecutivo de la Corporación de Mejoramiento Urbano (CORMU) durante el gobierno de la Unidad Popular de Salvador Allende, hasta el Golpe de Estado de 1973 liderado por Augusto Pinochet, tras el cual fue detenido y apresado en diversos centros de concentración, hasta su liberación y exilio en Dinamarca. Desde el extranjero y luego de su retorno a Chile en los años 1980, Lawner ha continuado trabajando en proyectos de arquitectura social, así como investigando y denunciando las violaciones a los derechos humanos cometidas durante la dictadura.
1973.— En España, se estrella el vuelo 118 de Aviaco, un Caravelle, en el trayecto de Madrid a La Coruña a la altura de Oleiros, falleciendo los 85 ocupantes del avión.