Estudió en los colegios Goethe, Internacional y Cristo Rey. Luego viajó a Estados Unidos para proseguir sus estudios, siguiendo la orientación de su padre, Ramón Telmo Cartes Lind, representante de la empresa Cessna para el Paraguay. Hizo carrera técnica de Powerplant en la Spartan College of Aeronautics and Technology de Tulsa (Oklahoma), con una pasantía en la empresa Cessna en la ciudad de Wichita (Kansas).^[4]​

En 1989, tras regresar al Paraguay, fundó Cambios Amambay, que en 1992 se convirtió en el Banco Amambay. En 1994, ingresó como socio en Tabacalera del Este. En 1996, creó Tabacos del Paraguay. En 2001, adquirió Licorería Acosta y esta pasó a denominarse Bebidas del Paraguay, productora de los productos Pulp y Puro Sol, como además la representación de varias otras marcas internacionales.^[5]​

Además del sector empresarial, Cartes también se ha desempeñado como dirigente deportivo. En 2001 asumió como presidente del Club Libertad, y durante su mandato llegaron a las semifinales de la Copa Libertadores de América en 2006.

En 2005 con motivo del centenario de la institución el estadio ubicado en el barrio Tuyucuá (barrio Las Mercedes, de Asunción) se remodeló totalmente y pasó a denominarse Estadio Dr. Nicolás Leoz, con una capacidad para 10 000 espectadores.

Asimismo, ejerció el cargo de director de selecciones de la Asociación Paraguaya de Fútbol, durante las eliminatorias para la Copa Mundial de Fútbol de 2010, torneo en que la selección de fútbol de Paraguay avanzó hasta los cuartos de final.^[6]​

Su incursión en la política comenzó en 2009, cuando se afilió al Partido Colorado. En noviembre de 2010 fundó el Movimiento Honor Colorado junto a otros políticos colorados del Paraguay. En marzo de 2011, en las elecciones para presidente del partido, resultó ganadora la senadora Lilian Samaniego, perteneciente a su movimiento. Posteriormente se sumaron a su proyecto político, el Movimiento Progresista Colorado, liderado por el expresidente de Paraguay, Nicanor Duarte Frutos.^[7]​

El 9 de diciembre de 2012, Cartes salió victorioso en las elecciones primarias internas del partido,^[8]​ en las que venció al candidato del movimiento Frente para la Victoria, Javier Zacarías Irún, convirtiéndose así en el candidato oficial de la Asociación Nacional Republicana para el cargo de presidente de la República en las elecciones generales del 2013. Irún reconoció la victoria de Cartes^[9]​ y se puso a disposición del candidato del Partido Colorado, lo que fue fundamental para la unidad partidaria con miras a las elecciones.^[10]​^[11]​

Algunos analistas creen que su riqueza le permitió comprar la candidatura del Partido Colorado, a pesar de su falta de implicación política previa y de que nunca había votado en unas elecciones.^[12]​

El 2 de febrero de 2013, el candidato opositor, el exgeneral Lino Oviedo muere en un accidente de helicóptero en un vuelo que realizaba desde el norte del país a la capital, durante la aproximación de una tormenta. Este hecho causa que la agrupación política UNACE (antigua facción del Partido Colorado) vuelque su intención de voto, afianzando el apoyo colorado para Cartes, lo que aumentó la diferencia sobre el candidato del Partido Liberal Radical Auténtico pasando de un posible 36,8% contra 35,6%, a sumarle el 6,8% del excandidato del UNACE a Cartes, calculados en marzo del 2013.^[13]​^[14]​^[15]​

El 21 de abril de 2013 fue elegido como presidente de la República del Paraguay, para gobernar el país hasta 2018.^[16]​^[7]​

Las elecciones del 2013 anunciaron como ganador al candidato del Partido Colorado, Horacio Cartes. Con Cartes, el Partido Colorado volvió al poder luego de cinco años (última vez en 2008), con una victoria del 45,83% (1.104.976 votos), por encima de sus principales rivales Efraín Alegre (Paraguay Alegre, con 37,09%), Mario Ferreiro (Avanza País, con 5.6%), entre otros.

Durante el gobierno de Horacio Cartes, se resalta una estabilidad macroeconómica y un crecimiento económico sostenido de Paraguay a pesar del desfavorable contexto regional. Entre sus logros se incluyen una inversión récord en infraestructura con números históricos en construcción de viviendas sociales, carreteras y puentes (la mayor en la era democrática), la ampliación del alcance de los programas sociales, la creación de un programa de becas para universidades internacionales, mejoras en el transporte público, y la creación de la agrupación policial motorizada Lince, entre otros.

Como políticas de estado impulsó La ley de Transparencia (Acceso a la información pública) y racionalizó la contratación de empleados del sector público, siendo el único presidente de las últimas 5 décadas que no aumentó el número de funcionarios públicos, sino que disminuyó el número de estos. También impulsó la Ley de Responsabilidad Fiscal para poner bajo control el gasto público y una Ley de alianza público-privada para realizar obras en sinergia con el sector privado.

Sin embargo, los números de su gestión no alcanzaron para dar una solución definitiva a los aspectos sociales relacionados con la pobreza, salud y educación, y debido a la fuerte inversión en infraestructura también se dio un aumento de la deuda externa que se manejó dentro de los parámetros de deuda controlable.

En 2015, una masiva protesta estudiantil se expande en el Paraguay. La demanda de los estudiantes es una mejor calidad educativa exigiendo un aumento del presupuesto hasta alcanzar el 7% del PIB nacional como lo pide la Unesco, actualmente el gasto educativo representa el 3,9% del PIB y es uno de los más bajos de la región.

El liderazgo de Cartes en el Partido Colorado ha sido fuertemente contestado por un amplio sector de la dirigencia tradicional que se considera desplazado y menospreciado por el presidente, quien daría mayor prioridad a su entorno empresarial.

A finales de su gobierno, el 31 de marzo de 2017, estalla una crisis política, conocida como el "segundo marzo paraguayo". Las manifestaciones ocurrieron en respuesta a una enmienda constitucional que permitiría al presidente de Paraguay Horacio Cartes postularse a la reelección presidencial (considerado una violación a la constitución), en el que los manifestantes llegaron inclusive hasta incendiar el edificio del Congreso de Paraguay, además de decenas de heridos y hasta un muerto, luego de recibir un disparo de escopeta por parte de la policía. Sin embargo, el presidente manifestó públicamente que no presentaría su candidatura para el periodo 2018-2023.^[17]​ El Ministro del Interior, Miguel Tadeo Rojas, fue destituido como consecuencia de excesos en el uso de la fuerza pública, ocurridos durante las protestas.^[18]​^[19]​ Posteriormente, Lorenzo Darío Lezcano fue nombrado como encargado de despacho del Ministerio del Interior.^[18]​

En mayo de 2018, en consonancia con la decisión de Estados Unidos, trasladó la embajada paraguaya en Israel a Jerusalén.^[20]​

Ha dado a su mandato una orientación muy favorable a los intereses de los inversores extranjeros, invitándoles a "usar y abusar" de Paraguay.^[21]​ Durante su presidencia, la economía, orientada en gran medida hacia la producción de soja, creció una media del 4%. Sin embargo, el crecimiento económico no se ha traducido en una reducción de la pobreza. Según The New York Times, Paraguay es "uno de los países de América Latina donde la brecha entre ricos y pobres ha aumentado más en los últimos años"; en el campo, el 85% de las tierras agrícolas pertenecen al 2,6% de los propietarios. Además, se expulsó a personas de ascendencia indígena para dejar paso a las empresas sojeras.^[22]​

El 28 de mayo de 2018 presentó su renuncia a la presidencia para poder asumir el cargo de senador. La renuncia fue conocida por el Congreso, pero no hubo acuerdo en la bancada del partido de Cartes, el Colorado, para aceptarla y el presidente retiró su renuncia el 26 de junio de 2018.^[23]​^[24]​^[25]​^[26]​

Su gabinete estuvo integrado por una mayoría de «técnicos»^[27]​ formados en Estados Unidos e ideológicamente conservadores, con poca visibilidad en las filas tradicionales del Partido Colorado.^[28]​

Horacio Cartes cuenta con un historial marcado por diversas investigaciones judiciales y sanciones internacionales. A lo largo de su carrera, ha estado vinculado a casos de corrupción, lavado de dinero, narcotráfico y contrabando de cigarrillos, entre otras, lo que ha generado controversias tanto dentro como fuera de Paraguay.

El Tribunal Supremo de Justicia del Brasil confirmó el habeas corpus otorgado al expresidente de la República Horacio Cartes y determinó su libertad irrestricta en el marco de la causa del presunto lavador de dinero Dario Messer.^[39]​

En 1985, fue condenado por un caso de estafa al Banco Central del Paraguay, por cerca de USD 34 000 000. En aquella ocasión estuvo prófugo durante 4 años. En 2008, fue sobreseído por la Corte Suprema de Justicia, lo que el Banco Central consideró inconstitucional.^[40]​^[41]​^[42]​

Según un cable de WikiLeaks también fue investigado por la DEA (Administración de Control de Drogas) por supuesto lavado de dinero proveniente, entre otros, del tráfico de drogas.^[43]​^[44]​^[45]​^[46]​

En el año 2000, se procedió a la aprehensión de una aeronave abandonada en una pista de aterrizaje inhabilitada dentro de la estancia "Nueva Esperanza" durante un operativo coordinado por la Secretaría Nacional Antidrogas (Senad) en la zona de Pedro Juan Caballero y Capitán Bado. Dicha estancia fue identificada como propiedad de Horacio Cartes. La pista, inutilizada para su propósito original y destinada al pastoreo, presentaba cubiertas de vehículos colocadas deliberadamente para impedir el aterrizaje de aeronaves. En la aeronave se encontraron 343 kg de marihuana y 20 kg de cocaína.^[47]​^[48]​

El tío de Cartes, Juan Domingo Viveros Cartes, tuvo en varias ocasiones problemas con la justicia. Pasó 6 años en las cárceles brasileñas por narcotráfico. Es prófugo en Paraguay, donde cuenta con una orden de captura también por narcotráfico. Finalmente fue detenido en Uruguay en 2013, y procesado por tráfico internacional de drogas.^[49]​^[50]​ Actualmente, su tío cuenta con una orden de captura por narcotráfico del 5 de junio de 2012, firmada por el juez Juan Bogarín Fatecha.^[51]​

En noviembre de 2019, la Justicia brasileña emitió una orden de captura preventiva contra el expresidente paraguayo como parte de una investigación por corrupción, que lo vincularía con el caso "Lava Jato" y una red de lavado de dinero trasnacional que habría movido cerca de USD 1 600 000 000 y operado a través de cuentas en 52 países.^[52]​

A través de un comunicado, la Policía Federal de Brasil afirmó haber encontrado alrededor de R$ 84 000 000 (USD 20 000 000) propiedad de Cartes y presuntamente ocultos por la red criminal.

La alta suma de dinero estaría resguardada principalmente en una cuenta en Bahamas y entre "lavadores de dinero, casas de cambio, empresarios, políticos y una abogada" en Paraguay, según el documento de la policía.^[52]​

El 14 de enero de 2022, se confirmó que la fiscalía de Panamá inició una investigación a Cartes por presunto lavado de dinero.^[53]​ Así también, el 26 de enero del mismo año, el ministro de Interior de Paraguay, Arnaldo Giuzzio, presentó una denuncia en contra de Cartes ante la Secretaría de Prevención de Lavado de Dinero o Bienes (Seprelad) por presunto "lavado de dinero proveniente del contrabando", "enriquecimiento ilícito en la función pública" y "declaración falsa".^[54]​^[55]​

Diarios de diversos países publicaron artículos según los cuales el tráfico de los cigarrillos de la Tabacalera del Este S.A., propiedad de Cartes, financiaría a organizaciones delictivas del continente como las FARC (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia). El tabaco paraguayo comercializado ilegalmente en Brasil se estima en un valor de USD 2 200 000 000.^[56]​^[57]​^[58]​

Cartes también ha sido vinculado con la ocupación ilegal de tierras.^[59]​^[60]​ Situación paradójica en un país en el cual la tenencia y ocupación ilegal de tierras ha sido un conflicto histórico.^[61]​^[62]​ Con relación a estos conflictos por la tierra el caso más reciente es el caso aún no resuelto de la masacre de Curuguaty,^[63]​^[64]​^[65]​ que desencadenó la Crisis política en Paraguay de 2012 y la destitución del entonces presidente Fernando Lugo. La finca donde se produjo la masacre de Curuguaty está en litigio entre el Estado paraguayo y la empresa Campos Morombí, propiedad de la familia de Blas Riquelme, un histórico dirigente del gobernante Partido Colorado durante la dictadura de Alfredo Stroessner.^[66]​^[67]​

En julio de 2022, el Gobierno federal de los Estados Unidos comunicó que Cartes estuvo involucrado en importantes actos de corrupción, y que obstruyó una importante investigación internacional sobre el crimen transnacional para protegerse a sí mismo y a su socio criminal de un posible enjuiciamiento y daño político. El Departamento de Estado de los Estados Unidos resolvió designarlo «significativamente corrupto»,^[68]​ revocar su visa y prohibir su ingreso al territorio estadounidense.^[69]​

El 26 de enero de 2023, la embajada estadounidense convocó nuevamente a una conferencia de prensa en Paraguay para emitir un comunicado oficial en el que anunció que Horacio Cartes, antes, durante y posterior a su mandato presidencial, incurrió en un «patrón coordinado de corrupción» que incluye sobornos a funcionarios y legisladores.^[70]​ Según Marc Ostfield, embajador estadounidense, afirmó que durante más de una década, Cartes «aprovechó su riqueza adquirida ilegítimamente y su influencia para expandir su poder político y económico en las instituciones paraguayas».^[71]​ La Oficina de Control de Activos Extranjeros resolvió sancionar a Cartes utilizando la Ley Global Magnitsky sobre Responsabilidad de Derechos Humanos por su «implicación en una corrupción sistemática que ha socavado las instituciones democráticas en Paraguay» y congelar los activos financieros que pudiese tener en EE. UU, además, se impusieron sanciones específicas contra cuatro empresas controladas por Cartes: Tabacos USA Inc., Bebidas USA Inc., Dominicana Acquisition S.A., y Frigorífico Chajha S.A.E. Las sanciones también incluyen a cualquier entidad en la que Cartes sea propietario directa o indirectamente del 50 % o más de las acciones.^[72]​

• Cartismo
• Elecciones generales de Paraguay de 2013
• Crisis política en Paraguay de 2017

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•   Artículos en Wikinoticias: Horacio Cartes gana las elecciones presidenciales de 2013 en Paraguay
• Biografía de Horacio Cartes Archivado el 14 de agosto de 2014 en Wayback Machine. en el sitio web CIDOB.