Nació en el distrito londinense de Brent, Londres,^[1]​ el 14 de septiembre de 1966^[2]​ hijo del actor Desmond Rayner^[3]​ y la periodista Claire Rayner,^[4]​ y se crio en Harrow on the Hill, Londres.^[5]​ Él, su hermano y su hermana^[6]​ son de ascendencia judía,^[4]​ aunque él no es practicante.^[7]​ Asistió a la escuela independiente Haberdashers' Aske's Boys' School y atrajo titulares tras ser suspendido en mayo de 1983 por fumar cannabis.^[3]​^[6]​ Se inspiró para convertirse en escritor a los 14 años en la columna miscelánea del Daily Mail, Dermot Purgavie's America,^[8]​ y estudió política en la Universidad de Leeds, donde fue editor del periódico Leeds Student,^[9]​ habiendo elegido la universidad con la intención de ocupar el puesto.^[8]​ Mientras estuvo allí, conoció a Pat Gordon-Smith, con quien posteriormente se casó.^[10]​

Después de graduarse en 1988,^[1]​ pasó un año editando un periódico estudiantil sensacionalista antes de ser contratado como investigador por The Observer,^[8]​ una revista dominical que entonces era propiedad del periódico The Guardian.^[11]​ Pasó unos meses allí como columnista de su diario,^[8]​ una vez apareció en la portada de la sección de arte de The Observer con una entrevista con Sammy Davis Jr.,^[12]​ antes de pasar unos años trabajando como freelance y para otros periódicos^[8]​ incluido el Independent on Sunday^[13]​ y el suplemento Night and Day de The Mail on Sunday.^[14]​^[15]​ Entre sus trabajos durante este período se encontraba un artículo de Esquire coescrito con Gordon-Smith sobre sus problemas de fertilidad.^[16]​ También pasó un tiempo como columnista de sexo para Cosmopolitan^[17]​ antes de regresar a The Observer en 1996 como generalista.^[8]​

Rayner contribuyó con un artículo para Granta 65 sobre Shirley Porter en marzo de 1999.^[18]​ Ese mes, tras decidir especializarse,^[19]​ y «unos tres segundos» después de que el editor de The Observer le comunicara que Kathryn Flett ya no sería su crítica gastronómica, Rayner se ofreció para el puesto y lo consiguió.^[20]​ Sus reseñas fueron descritas por The New Yorker en 2014 como «a veces incendiarias, a menudo groseras, siempre descaradas»^[21]​ y por Radio Times en 2016 como «una contranota dispéptica a la dulzura de natillas de las páginas de cocina de Nigel Slater».^[6]​ Se volvió viral en su país en octubre de 2014 por su reseña de Beast en Londres^[21]​ y llegó a los titulares internacionales por una mordaz reseña en abril de 2017 del restaurante parisino Le Cinq,^[22]​ poco después de lo cual fue descrito como «el crítico gastronómico más temido del mundo».^[23]​ Afirmó en 2018 que alrededor de una quinta parte de sus reseñas eran negativas.^[24]​

Durante la pandemia de COVID-19, cuando muchos restaurantes se vieron obligados a cerrar, anunció que dejaría de publicar reseñas si no podía ser positivo en general.^[25]​ Reanudó su publicación al año siguiente tras oponerse al coste de un local temporal de Polo Lounge en el Hotel Dorchester.^[26]​ En noviembre de 2024, Sky News lo describió como «posiblemente el escritor de más alto perfil de The Observer».^[27]​ Ese mes, Rayner anunció su salida de The Observer para irse al Financial Times, citando la venta pendiente de The Observer a Tortoise Media,^[7]​ el antisemitismo de algunos empleados de The Guardian,^[11]​ y que la sección de opinión en línea de The Observer «con demasiada frecuencia» era un «infierno juvenil de política identitaria en finas rodajas»;^[28]​ se trasladó en marzo de 2025.^[29]​^[30]​

En 1994, publicó su primer libro, The Marble Kiss, un thriller romántico basado en la historia del arte ambientado en Florencia. La investigación para el libro se había realizado durante un viaje a Italia financiado por una beca de viaje Cecil King de 5000 libras que había ganado al ser nombrado Joven Periodista del Año en los Premios de la Prensa Británica.^[31]​ Una novela posterior, Day of Atonement de 1998, fue preseleccionada para el Premio de Ficción de The Jewish Quarterly^[32]​ y se volvió a publicar como libro electrónico en 2015 coincidiendo con Rosh Hashaná,^[33]​ y fue seguida en 2002 por Star Dust Falling, un libro sobre el accidente del Vuelo 59 de BSAA en 1947.^[34]​ Luego publicó The Apologist en 2004, sobre un periodista gordo y sexualmente incompetente que se convierte en el principal apologista de las Organización de las Naciones Unidas,^[35]​ seguido por The Oyster House Siege en 2007, sobre dos ladrones que asaltaron un restaurante en Jermyn Street el día antes de las elecciones generales del Reino Unido de 1983.^[36]​

Sus libros posteriores trataron sobre comida: The Man Who Ate the World (2008) comprendía un año de experiencias en restaurantes con estrellas Michelin en Las Vegas, Moscú, Dubái, Tokio, Nueva York, Londres y París;^[37]​ A Greedy Man In a Hungry World (2014) trataba sobre la sostenibilidad alimentaria;^[38]​ The Ten (Food) Commandments (2016) comprendía diez leyes alimentarias que exhortaba a los lectores a observar;^[39]​ My Last Supper (2019) utilizaba la pregunta de su última comida para explorar su pasado alimentario;^[12]​ y Nights Out at Home (2024) era un libro de cocina basado en comidas que le habían impresionado.^[40]​ También ha publicado las compilaciones My Dining Hell: Twenty Ways to Have a Lousy Night Out (2012) y Wasted Calories and Ruined Nights (2018), que incluían 20 de sus críticas negativas de restaurantes cada una,^[24]​^[41]​ y Chewing the Fat (2021), que comprendía 40^[42]​ de sus columnas anteriores.^[26]​

También presentó cerca de 200 películas para The One Show entre 2009 y 2016.^[6]​^[43]​ También presentó The Food Quiz de BBC Radio 4^[44]​ y el programa de panel de alimentos de la estación The Kitchen Cabinet; para 2023, este último estaba transmitiendo su temporada número 40.^[45]​ En marzo de 2019, comenzó a presentar Out to Lunch,^[46]​ un pódcast creado por el coproductor de The Kitchen Cabinet Jez Nelson.^[47]​ La mayoría de los episodios presentaban a Rayner invitando a un invitado a un restaurante de su elección, aunque algunos episodios filmados durante la pandemia de COVID-19 se filmaron de forma remota utilizando comida para llevar y se retitularon In for Lunch.^[48]​ Adrian Edmondson se hizo cargo del pódcast en octubre de 2023.^[49]​ Rayner también apareció periódicamente como crítico en episodios de la versión británica de MasterChef y ganó la edición de 2023 de la Battle of the Critics, por la que recibió un trofeo de oro con forma de cuchillo y tenedor.^[50]​ Esto último fue idea suya, ya que creía que los lectores de Nights Out at Home no creerían que sus recetas eran suyas.^[51]​ También ha sido juez de la serie de BBC Two Eating With the Enemy,^[52]​ las dos primeras temporadas del programa estadounidense Top Chef Masters,^[53]​ y de la serie de Channel 4 Tried and Tasted.^[54]​ Su agria actitud televisiva le valió el apodo de Acid Rayner.^[55]​

En 2011, ganó el premio Barba del Año del Frente de Liberación de la Barba, superando a Brian Blessed quien quedó en el segundo lugar.^[56]​ Al año siguiente, fue incluido en el puesto número 90 en el Twitter 100 de Independent, una lista de los usuarios más influyentes de esa plataforma,^[57]​ y fundó el Jay Rayner Quartet, una banda de jazz.^[58]​ Inicialmente compuesta por él mismo en el piano, Gordon-Smith en la voz, Rob Rickenberg en el contrabajo y Dave Lewis en el saxofón,^[59]​ la banda fue contratada por personas que había conocido en un club privado en el que solía improvisar.^[10]​ En septiembre de 2017, el cuarteto lanzó un álbum en vivo, A Night of Food and Agony, que había sido grabado en Crazy Coqs^[60]​ en Londres.^[61]​ La baterista Sophie Alloway y el guitarrista Chris Cobbson se unieron a la banda en 2022, momento en el que cambió su nombre a Jay Rayner Sextet; las presentaciones posteriores incorporaron pistas pop de la década de 1980.^[62]​

• —— (1994). The Marble Kiss. Macmillan. ISBN 9780333621349. 
• —— (1998). Day of Atonement. Black Swan. ISBN 9780552997836. 
• —— (2004). The Apologist. McArthur & Company. ISBN 9781552784167. 
• —— (2007). The Oyster House Siege. Atlantic Books. ISBN 9781843545668. 

• —— (2002). Star Dust Falling. Black Swan. ISBN 9780552999083. 
• —— (2008). The Man Who Ate the World. Holt Paperbacks. ISBN 9780805086690. 
• —— (2012). My Dining Hell: Twenty Ways to Have a Lousy Night Out. Penguin Books. ISBN 9780241963203. 
• —— (2014). A Greedy Man in a Hungry World. HarperCollins. ISBN 9780007237609. 
• —— (2016). The Ten (Food) Commandments. Penguin Books. ISBN 9780241976692. 
• —— (2018). Wasted Calories and Ruined Nights. Biteback Publishing. ISBN 9781783351763. 
• —— (2019). My Last Supper. Biteback Publishing. ISBN 9781783351466. 
• —— (2021). Chewing the Fat: Tasting Notes from a Greedy Life. Biteback Publishing. ISBN 9781783352395. 
• —— (2024). Nights Out at Home. Penguin Books. ISBN 9780241639580. 

• Crítico de Restaurante del Año, Premios de Comida y Bebida Glenfiddich (2001)^[63]​
• Crítico del año, Premios de la Prensa Británica (2006)^[64]​

• Sitio web oficial  
• Jay Rayner en Internet Movie Database (en inglés).
• Gourmet Traveller interview: «A Bite with the Man Who Ate the World»