Esquire comenzó como una publicación para hombres, editada por David A. Smart y Arnold Gingrich.^[3]​ Finalmente se transformó en un periódico más refinado con énfasis en la moda masculina y en las contribuciones de Ernest Hemingway y F. Scott Fitzgerald. En los años 1940, las populares pinturas de los artistas George Petty y Alberto Vargas —las pin-ups— aumentaron las ventas de Esquire. Durante los años 1960, la revista ayudó a imponer la tendencia del Nuevo periodismo al publicar textos de escritores como Norman Mailer, Tim O'Brien, John Sack, Gay Talese y Tom Wolfe. Bajo la edición de Harold Hayes, quien ofició entre 1961 y 1973, Esquire se distinguió por el gran tamaño de sus páginas, las cuales fueron reducidas a 20 x 28 cm en 1971.

Desde 1969 hasta 1976, Gordon Lish ofició como editor ficticio de Esquire y se hizo conocido como el "Capitán Ficción" entre los autores cuyas carreras asistió. Lish ayudó a establecer la carrera del escritor Raymond Carver al publicar sus historias cortas en Esquire, a menudo con el disgusto de Hayes. Lish es conocido por haber alentado el minimalismo de Carver y por publicar las breves historias de Richard Ford. Usando la influyente publicación como vehículo para introducir la nueva ficción de escritores emergentes, él promovió el trabajo de diversos autores como T. Coraghessan Boyle, Barry Hannah, Cynthia Ozick y Reynolds Price.

Otros escritores que colaboraron con Esquire en esa época son William F. Buckley, Truman Capote, Murray Kempton, Malcolm Muggeridge, Ron Rosenbaum, Andrew Vachss y Garry Wills. La política de la revista de proteger a los talentos jóvenes continuó con Elizabeth Gilbert y otros.

En febrero de 1977, Esquire publicó la historia de ficción "Para Rupert - sin promesas" escrita por un anónimo. En los 44 años de la revista, esta fue la primera vez que no se identificó al autor de una obra. Los lectores especularon que la historia pertenecía a J. D. Salinger, un escritor conocido por su novela El guardián entre el centeno. Narrada en primera persona, la obra incluía eventos y nombres de la familia Glass perteneciente a la historia "For Esmé with Love and Squalor" de Salinger.

La revista fue el lienzo de muchos artistas e ilustradores como Abner Dean, Santiago Martínez Delgado, George Petty, TY Mahon y John Groth, por nombrar algunos. Entre sus directores de arte están Jean-Paul Goude, Paul Rand, Roger Black y Samuel Antupit.

Durante los años 1960 y usando la técnica de los anuncios impresos, el legendario publicista George Lois -el más joven de los inducidos al Salón de la Fama de los Directores de Arte- diseñó ingeniosas y llamativas portadas, como la de Andy Warhol dentro de una lata de sopa para ilustrar un artículo acerca de la muerte del vanguardismo. Las portadas de Lois incrementaron la circulación de Esquire de 500.000 ejemplares a 2 millones en una década.

Por muchos años, Esquire ha publicado los premios Dubious Achievement Awards, satirizando los eventos del año anterior. Como un gag recurrente, el artículo anual casi siempre está ilustrado con una fotografía antigua de Richard Nixon riendo, junto a la leyenda: "¿Por qué está este hombre riendo?". Sin embargo, en la edición de 2006, esta frase acompañó a una foto del exoficial del FBI, W. Mark Felt, quien reveló en 2005 haber sido «Garganta Profunda» en el escándalo Watergate. La revista utilizó nuevamente la fotografía en febrero de 2007, refiriéndose a una encuesta que indicaba que George W. Bush había vencido a Nixon como "El peor presidente de todos los tiempos".

Esquire no publicó sus premios en los años 2001 y 2002, pero los resumió en su edición 2003, que fue publicada en febrero del año siguiente.

La sección anual Sexiest Woman Alive («La mujer viva más sexy») se publicó entre 2003 y 2015, considerada un referente del atractivo femenino y consistente en una sesión fotográfica y el perfil de la ganadora. Originalmente, formaba parte del número Women We Love («Mujeres que amamos»), que se publicaba anualmente desde 1988 (tras ser una sección del número The Passions of Men, «Las pasiones de los hombres» de junio de 1987), y se titulaba inicialmente Woman of the Year («Mujer del año»). Para generar interés, la revista publicaba imágenes parciales de la mujer en los números anteriores al de noviembre. Para 2007, se había convertido en la noticia principal del número y, para crear un elemento sorpresa, se abandonaron las indirectas.

La sección fue criticada por cosificar sexualmente a las mujeres. En un artículo de Slate posterior al perfil de Penélope Cruz como la elección de 2014, Katy Waldman lo calificó como «la última entrada repugnante en el género repugnante» y lo describió como un uso de «lenguaje extasiado, escalofriante y acalorado para no decir prácticamente nada sobre su protagonista, excepto que es 'increíblemente hermosa', 'no tiene defectos físicos', 'se parece a mil mujeres diferentes' y 'puede ser lo que queramos que sea'. (En fin, nada)».^[4]​ Waldman afirmó que los perfiles «utilizan metáforas piadosas y exageraciones extrañas que pretenden indicar con un guiño lo abrumado que se siente un hombre ante una mujer guapísima. Pero solo hacen que los hombres parezcan unos patanes babeantes».^[4]​

• El experimento de un escritor de Esquire en Wikipedia (en inglés)