Las elecciones se utilizaron en épocas tan tempranas como la antigua Grecia y la antigua Roma, y durante todo el periodo medieval para elegir a gobernantes como el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (véase elección imperial) y el papa (véase elección papal).^[4]​

El rey de la dinastía Pala Gopala I (gobernó c. 750s - 770) a principios de la Bengala medieval fue elegido por un grupo de jefes feudales. Tales elecciones eran bastante comunes en las sociedades contemporáneas de la región.^[5]​^[6]​ En el Imperio Chola, alrededor del año 920 de la era cristiana, en Uthiramerur (en la actual Tamil Nadu), se utilizaban hojas de palma para seleccionar a los miembros del comité del pueblo. Las hojas, con los nombres de los candidatos escritos en ellas, se colocaban dentro de una vasija de barro. Para seleccionar a los miembros del comité, se pedía a un joven que sacara tantas hojas como puestos disponibles. Esto se conocía como el sistema Kudavolai.^[7]​^[8]​

Las primeras elecciones populares registradas de funcionarios a cargos públicos, por mayoría de votos, en las que todos los ciudadanos eran elegibles tanto para votar como para ocupar cargos públicos, se remontan a los Éforos de Esparta en el año 754 a. C., bajo el gobierno mixto de la Constitución de Esparta. ^[9]​^[10]​ Las elecciones democráticas atenienses, en las que todos los ciudadanos podían ocupar cargos públicos, no se introdujeron hasta 247 años después, hasta las reformas de Clístenes.^[11]​ Bajo la anterior Constitución Soloniana (c. 574 a. C.), todos los ciudadanos atenienses podían votar en las asambleas populares, en asuntos de derecho y política, y como jurados, pero sólo las tres clases más altas de ciudadanos podían votar en las elecciones. Tampoco las clases más bajas de las cuatro clases de ciudadanos atenienses (definidas por su riqueza y propiedades, y no por su nacimiento) podían ocupar cargos públicos, gracias a las reformas de Solón.^[12]​^[13]​ La elección espartana de los éforos, por lo tanto, también es anterior a las reformas de Solón en Atenas en aproximadamente 180 años.^[14]​

Las cuestiones relativas al sufragio, especialmente el sufragio de los grupos minoritarios, han dominado la historia de las elecciones. Los varones, el grupo cultural dominante en Norteamérica y Europa, a menudo dominaban el electorado y siguen haciéndolo en muchos países.^[4]​ Las primeras elecciones en países como Reino Unido y Estados Unidos estaban dominadas por terratenientes o clase dominante varones. ^[4]​ Sin embargo, en 1920 todas las democracias de Europa Occidental y Norteamérica contaban con sufragio universal masculino adulto (excepto Suiza) y muchos países empezaron a considerar el sufragio femenino.^[4]​ A pesar del sufragio universal para los hombres adultos, en ocasiones se erigieron barreras políticas para impedir un acceso justo a las elecciones (véase movimiento por los derechos civiles).^[4]​

El politólogo Xavier Torres de la Universidad de Barcelona ha indicado que «las elecciones constituyen una práctica sustancial y consustancial de las democracias» ya que «suponen el reconocimiento de la voluntad popular en el quehacer político y abren el acceso en libertad al poder institucional y a su ejercicio legítimo y legal». En este sentido ha señalado cuatro funciones fundamentales de las elecciones en los sistemas democráticos:^[15]​

1. Generar participación. Las elecciones son el instrumento fundamental de participación de los ciudadanos en el sistema político (aunque no es el único). Mediante el voto expresan sus preferencias optando entre programas políticos distintos, por lo que las elecciones constituyen un momento decisivo para ejercer la influencia política (para establecer los temas de la agenda política). Finalmente, «los resultados electorales vinculan las preferencias del cuerpo electoral con las instituciones políticas».
2. Producir representación. Dada la inviabilidad de que todos los ciudadanos participen diariamente en todas las decisiones públicas, se hace ineludible la democracia representativa y son precisamente las elecciones las que llevan el pluralismo de la sociedad a las instituciones políticas («en un país democrático, las instituciones reflejan las preferencias ciudadanas») y, además, «desempeñan un papel decisivo en el proceso de selección y renovación de los representantes políticos..., a quienes se les confiere un mandato electoral».
3. Proporcionar Gobierno. Los electores quitan y ponen gobiernos con sus votos (directamente en los sistemas presidencialistas; indirectamente en los parlamentarios). Y también determinan quién ocupará la oposición parlamentaria que controle al gobierno. Asimismo establecen la orientación general de las políticas públicas que se llevarán a término, «dado que configuran un Gobierno de uno u otro signo, cuyas prioridades y preferencias políticas difieren entre sí», aunque «la decisión de las urnas no es un cheque en blanco y a lo largo de la legislatura puede aparecer el descontento con las decisiones políticas o el malestar por no poder expresar con una mayor influencia las demandas sociales».
4. Ofrecer legitimación. En las democracias solo se consideran legítimos a los gobernantes elegidos por los ciudadanos, de ahí el papel esencial que tienen las elecciones en cuanto que legitiman el sistema político, el sistema de partidos y la designación de un gobierno. Asimismo contribuyen a la socialización política («creando hábitos de participación, percepción y comprensión del sistema político» democrático) y a la formación de la cultura política del electorado («se estructuran pensamientos, actitudes y comportamientos políticos que contribuyen a la legitimación»). Además dan paso a una nueva fase de comunicación política mediante la interacción entre la opinión pública y la elite política (reflejada, por ejemplo, por los sondeos de opinión) y que es determinante para la legitimación de la acción política entre elección y elección.

Torrens advierte que en los regímenes autoritarios las elecciones —cuando las hay nunca son competitivas—persiguen unas funciones completamente distintas. «En las dictaduras, el poder político no está en juego y entre las funciones de las elecciones [no competitivas] encontramos pretender establecer una legitimidad en el interior del país y en las relaciones internacionales, ofrecer la apariencia de normalidad, promover la adhesión al régimen autoritario que tenga un efecto institucional estabilizador a través de un conformismo generalizado en la sociedad civil, y desprestigiar a la oposición democrática o neutralizarla. [...] La diferencia esencial entre unos sistemas electorales pluralistas y unas elecciones no competitivas redunda en su carácter: elección política en las democracias o control político en las dictaduras».^[16]​

Xavier Torrens ha señalado que el sufragio en las elecciones de las democracias liberales es universal, libre, igual, directo y secreto y que el incumplimiento de una sola de estas características «nos remite a un sufragio no democrático, que puede ser restringido, no libre, desigual, indirecto o público». Torrens recuerda que «la historia de la democracia ha ido unida a la conquista del sufragio universal».^[16]​^{[nota 3]}​

Partiendo de estos principios el proceso electoral se compone de diferentes etapas (que pueden variar según los países):^[17]​

1. Inscripción en el censo electoral

Al estar las elecciones basadas en el sufragio universal, todas las personas sin exclusiones tienen derecho a votar. En la mayoría de los países la inscripción en el censo electoral —el registro público donde constan todos los electores— es automática (el ciudadano no tiene que realizar ninguna gestión administrativa), pero en algunos, como en Estados Unidos, quien quiere ejercer su derecho al voto tiene que inscribirse en el censo. En ambos casos para poder formar parte del cuerpo electoral se ha de poseer la ciudadanía —aunque países como Irlanda, Suecia, Dinamarca, Noruega, Países Bajos y Bélgica han reconocido el derecho al voto en las elecciones municipales a los residentes de origen extranjero; lo mismo ocurre en los países de la Unión Europea respecto a los residentes de otros países de la Unión— y haber cumplido una determinada edad —en la mayoría de países, los 18 años, aunque hay algunos que la han rebajado a los 16—.^[18]​

Por otro lado, en algunos países se han establecido ciertas situaciones en que los ciudadanos quedan incapacitados para poder votar. El caso más frecuente es el de ciudadanos discapacitados psíquicos en el supuesto de que no dispongan de plena capacidad jurídica o el de personas condenadas a penas de privación de libertad que lleven acarreada la pérdida expresa del derecho al voto.^[19]​

En cuanto a los requisitos para ser elegido, por lo general son los mismas que para ser elector. Pero en algunos casos se exige una edad superior a la establecida para poder votar o a la condición de ciudadano se añade el haber nacido en el país (como sucede en las elecciones presidenciales de Estados Unidos). Asimismo el desempeño de determinadas funciones, como la pertenencia al ejército o a la judicatura, impide presentarse como candidato.^[17]​

2. Campaña electoral

Durante la campaña electoral los partidos políticos y las coaliciones exponen sus programas y los confrontan con los de los adversarios en los debates electorales (aunque frecuentemente se inicia antes de la fecha oficial, durante la precampaña electoral). Es un periodo de fuerte intensidad de la comunicación política. Previamente se han proclamado las diversas candidaturas que se presentan. En algunos países la campaña electoral finaliza dos días antes de la celebración de las elecciones para que la víspera sea una «jornada de reflexión» en la que está prohibido hacer propaganda electoral, celebrar mítines o solicitar el voto.^[17]​

3. Votación

La votación se celebra en un solo día o en dos días (días consecutivos si sólo existe una vuelta; días con intervalo de tiempo de una o dos semanas si hay segunda vuelta). Durante la misma se garantizan dos de las condiciones imprescindibles del voto en las democracias liberales: que sea directo y que sea secreto. Tiene que ser directo porque el derecho al voto es intransferible, no se puede delegar en otras personas (en caso de no poder acudir al colegio electoral el día de la votación se puede recurrir al voto por correo), y el votante elige a sus representantes sin intermediarios. En las elecciones indirectas se eligen a unos delegados o compromisarios que a su vez eligen a los gobernantes. Este fue el sistema electoral de la Constitución española de 1812 y en la actualidad es el que rige las elecciones presidenciales de Estados Unidos en las que los votantes eligen un Colegio Electoral que es el que efectivamente elige al presidente (produciéndose la paradoja, como ocurrió en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2016, de que el ganador Donald Trump obtuvo menos votos totales que su contrincante Hillary Clinton).^[20]​

El voto es secreto para garantizar la libertad del votante, ya que si fuera público podía estar condicionada su decisión. Así que para garantizar su privacidad se adoptan una serie de medidas como la instalación de cabinas cerradas, el uso de urna selladas y de sobres opacos donde introducir las papeletas, etc. También se ha recurrido al voto electrónico. El primer país en utilizar en voto secreto fue Australia en 1856.^[21]​

Por otro lado, en algunos países como Grecia, Bélgica o Australia el voto es considerado como un deber jurídico (sufragio obligatorio opuesto al sufragio facultativo) por lo que el elector que lo incumple es sancionado, si bien está cayendo en desuso.^[22]​

4. Escrutinio

Terminada la votación se realiza el escrutinio o recuento de votos de las urnas de las mesas electorales. Del total de votos emitidos se descartarán los votos nulos, en aplicación de lo establecido en la legislación electoral (como, por ejemplo, escribir sobre la papeleta o llenar el sobre con las papeletas de varias candidaturas). En algunos países, como en España, se consideran válidos los votos en blanco (por ejemplo, cuando el sobre de votación está vacío, sin papeleta alguna). Finalizado el escrutinio general se proclaman los resultados provisionales (que incluyen los niveles de abstención) y se abre el plazo para presentación de recursos y su resolución por la autoridad electoral encargada de velar por la limpieza de las elecciones (impedir cualquier atisbo de fraude electoral) y validar los resultados. Finalmente se proclamarán los candidatos que han resultado elegidos por cada circunscripción electoral en función del sistema electoral.^[23]​

Xavier Torrens ha definido los sistemas electorales como «el conjunto de métodos para traducir los votos de los ciudadanos en escaños de representantes». Sus componentes fundamentales (interdependientes) son: la circunscripción electoral, la forma de la candidatura, la estructura del voto, la barrera electoral y la fórmula electoral. La estructura del voto y la forma de la candidatura cumplen la función de «trasladar las preferencias políticas de las ciudadanas y los ciudadanos a un tipo de modalidad de voto»; los otros tres componentes, «trasladar los votos a escaños».^[1]​

La diferente combinación de los cinco componentes dan lugar a dos grandes tipos de sistemas electorales: el mayoritario y el proporcional. En el primero existe una gran diferencia entre la proporción de los votos obtenidos y la proporción del número de escaños, mientras que en el segundo el porcentaje de votos que reciben las candidaturas se traduce en un porcentaje similar del número de escaños que les son asignados en el órgano electo. El sistema mayoritario privilegia la gobernabilidad sobre el pluralismo político, mientras que en el proporcional ocurre lo contrario.^[24]​^{[nota 4]}​

Entre los sistemas mayoritarios se pueden citar: Mayoría relativa; Voto en bloque; Doble ronda. Entre los sistemas intermedios el Sistema paralelo. Entre los proporcionales: Representación proporcional por listas; Voto único transferible.

1. ↑ En la Unión Europea, como unión política, se celebran las llamadas "elecciones europeas", en las que la ciudadanía de la Unión elige democráticamente a las personas (eurodiputados) que les van a representar en el Parlamento Europeo, la institución parlamentaria que ostenta el poder legislativo junto al Consejo de la Unión, dicho Parlamento se encarga de aprobar o rechazar los proyectos de ley que le presenta y elabora la Comisión Europea. El Parlamento representa a la ciudadanía europea en su conjunto y no a los diferentes Estados, los diputados no son diplomáticos, son políticos que representan su ideología política. El Parlamento está compuesto por grupos parlamentarios, que estos a su vez pueden estar compuestos tanto por partidos a escala europea y/o como por partidos nacionales. Se trata del segundo parlamento del mundo con el mayor electorado (más de 400 millones de electores).
2. ↑ En España la organización de las elecciones recae, según el tipo de elección, en la Dirección General de Política Interior del Ministerio del Interior, o en la consejería regional o área provincial con competencias en materia de procesos electorales. La resolución de los conflictos que en las elecciones se produzcan corresponde en España en exclusiva a la Junta Electoral Central o a las juntas electorales de rango inferior que por delegación legal se establezcan.
3. ↑ Históricamente, muchos grupos sociales han sido excluidos de las votaciones. Por ejemplo, la democracia de la antigua Atenas no permitía a las mujeres, extranjeros y esclavos el derecho al voto, y la constitución original de los Estados Unidos permitía el voto solo a los hombres blancos y propietarios. Gran parte de la historia de las elecciones se trata sobre la lucha y promoción del voto para los grupos excluidos. El movimiento para el sufragio femenino le entregó a las mujeres de muchos países el derecho a votar, y la aseguración del derecho al sufragio libre fue el mayor éxito del Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos. La extensión del derecho al voto de otros grupos que se mantienen excluidos en algunos lugares (tales como los convictos por felonía, miembros de ciertas minorías y los desaventajados económicamente) continúa siendo una meta significativa para los derechos electorales.
4. ↑ En México, la composición de los órganos legislativos es de sistema mixto con predominio del Principio de Mayoría Relativa.
   Artículo 10 del COFIPE. El ejercicio del poder Ejecutivo se deposita en un solo individuo que se denomina Presidente de los Estados Unidos Mexicanos electo cada seis años por mayoría relativa y voto directo de los ciudadanos.
   Artículo 11 del COFIPE.
   1. La Cámara de Diputados se integra por 300 diputados electos según el principio de votación mayoritaria relativa, mediante el sistema de distritos electorales uninominales, y 200 diputados que serán electos según el principio de representación proporcional, mediante el sistema de listas regionales votadas en circunscripciones plurinominales. La Cámara de Diputados, se renovará en su totalidad cada tres años.
   2. La Cámara de Senadores se integrará por 129 senadores, de los cuales, en cada Estado y en el Distrito Federal, dos serán electos según el principio de votación mayoritaria relativa y uno será asignado a la primera minoría. Los 32 senadores restantes serán elegidos por el principio de representación proporcional, votados en una sola circunscripción plurinominal nacional. La Cámara de Senadores se renovará en su totalidad cada seis años.

• Mueller, Dennis C (1996). Constitutional Democracy. Oxford: Oxford University Press.
• Torrens, Xavier (2023) [1996]. «Elecciones y sistemas electorales». En Miquel Caminal; Xavier Torrens, eds. Manual de Ciencia Política. Prólogo de Jordi Capo Giol (7ª edición). Madrid: Tecnos. pp. 469-505. ISBN 978-84-309-8785-6. 
• Ware, Alan (1987). Citizens, Parties and the State. Princeton: Princeton University Press.

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