Wilberforce era un gato atigrado blanco de ocho semanas cuando fue adoptado de la rama de Hounslow de la RSPCA en 1973.^[1]​ Fue designado el gato del gerente de la oficina de Downing Street para hacer frente a una infestación de ratones y se le dio una asignación para vivir. Fue nombrado Wilberforce en honor al abolicionista inglés William Wilberforce.^[1]​ El personal de Downing Street respondía al correo que le enviaban «queriendo saber cómo estaba, [deseándole] suerte».^[2]​ A pesar de su papel como Ratonero Jefe de la Oficina del Gabinete, rara vez visitaba la sala del Gabinete, prefiriendo en cambio la Oficina Escocesa, el 11 de Downing Street y el Ministerio de Relaciones Exteriores.^[1]​

Según Bernard Ingham, ex-secretario de prensa de Downing Street, Margaret Thatcher compró una vez a Wilberforce «una lata de sardinas en un supermercado de Moscú».^[3]​ Thatcher eligió las sardinas, según The Daily Telegraph, porque «no había nada más que comprar».^[4]​ Wilberforce dormía regularmente sobre y debajo del escritorio de Ingham, lo que irritaba a Ingham debido a su asma.^[5]​^[6]​

Cuando los patos residentes del cercano St. James's Park tenían huevos que estaban a punto de eclosionar, Thatcher «se aseguró de que [Wilberforce] se mantuviera fuera del camino».^[7]​^[8]​ Durante la cobertura de BBC de las elecciones generales de 1983, Esther Rantzen sostuvo a Wilberforce y lo presentó a los espectadores.^[9]​ Al señalar su longevidad, en 1985 el Sunday Mirror declaró que Wilberforce «parecía durar para siempre»;^[10]​ en diciembre de 1986, anticipando las elecciones generales de 1987, el Lincolnshire Echo dijo esto de Wilberforce:

Los gobiernos pueden ir y venir, los primeros ministros pueden pasar en la noche, pero Wilberforce continúa para siempre, imperturbable por los poderosos eventos que suceden alrededor de sus bigotes crispados.^[11]​

Wilberforce se retiró el 3 de abril de 1987,^[3]​ después de 14 años de servicio bajo cuatro primeros ministros diferentes.^[12]​^[13]​^[14]​ Se fue a vivir a Essex con un cuidador jubilado del Número 10; antes de su partida, Thatcher le dio a Wilberforce un regalo de despedida.^[5]​^[2]​ Murió mientras dormía el 19 de mayo de 1988, a los 15 años.^[2]​

Tras su muerte, Edward Heath, que se encontraba en Tokio en ese momento, dijo que «lamentaba mucho que el residente más antiguo haya muerto».^[5]​ Harold Wilson, que había sido «extremadamente aficionado» a Wilberforce,^[1]​ expresó su pesar; según los informes, la esposa de James Callaghan, Audrey, estaba «conmocionada».^{[nota 2]}​^[5]​ Thatcher recibió la noticia de su muerte al final de la reunión diaria del Gabinete y declaró que estaba «muy triste».^[15]​

En varios artículos periodísticos y obituarios que cubrían su muerte, Wilberforce fue descrito como el «mejor ratonero de Gran Bretaña».^[14]​^[16]​ Fue enterrado cerca de su casa de retiro.^[2]​

• Anexo:Gatos célebres

• En imágenes: animales en Downing Street: Wilberforce The Daily Telegraph