Hijo de Lillie Mae Faulk, adoptaría el apellido del segundo marido de su madre, José García Capote, un coronel y empresario de las Islas Canarias que residía en Cuba.^[1]​ Durante su niñez, vivió en las granjas del sur de los Estados Unidos y, según sus palabras, empezó a escribir para mitigar el aislamiento sufrido durante su infancia. Estudió en el Trinity School y en la St. John's Academy de Nueva York. A los 17 años consiguió un trabajo para la revista The New Yorker que consistía, según él, en «seleccionar tiras cómicas y recortar periódicos». Con 21 años abandona la revista y publica una serie de relatos: “Miriam”, “The headless hawk” y “Shut a final door”. Este último fue rechazado por Harper’s Bazaar y publicado en The Atlantic Monthly, lo que lo hizo acreedor al Premio O. Henry. La crítica lo aplaude sin reservas y lo considera un discípulo de Poe. En 1948, a los 23 años, publica su primera novela, Otras voces, otros ámbitos, una de las primeras en las que se plantea de forma abierta el tema de la homosexualidad. Otras novelas suyas serían: El arpa de hierba (1951) y Se oyen las musas (1956), además de la famosa Desayuno en Tiffany's (1958), que también sería adaptada al cine por Blake Edwards, con Audrey Hepburn en el papel de Holly Golightly.

En 1966 escribe A sangre fría que será su trabajo más celebrado. Con ella acuñaría el término non-fiction-novel, aunque el verdadero creador de este género fue Rodolfo Walsh con su obra “Operación masacre", publicada en 1957, creando un referente para lo que luego sería el nuevo periodismo estadounidense. La novela, publicada tras cinco años de intensa investigación, cuenta el suceso real del asesinato de la familia Clutter, y fue llevada al cine en 1967 por Richard Brooks. Del libro se venderían más de trescientos mil ejemplares, permaneciendo en la lista de los más vendidos del New York Times durante treinta y siete semanas.

Sus relaciones con el cine se extendieron además a la escritura de guiones, entre los que destaca el de ¡Suspense!, de Jack Clayton (1961). Incluso interpretó un papel en Un cadáver a los postres (Robert Moore, 1976).

En la década de 1950 reanudó su actividad periodística, realizando entrevistas para la revista Playboy.

Murió en Bel Air, a los 59 años, de cáncer de hígado.

Capote fue abiertamente homosexual. Uno de sus primeros amantes fue su profesor de literatura en el Smith College Newton Arvin, quien ganó el National Book Award por su biografía de Herman Melville de 1951 y a quien Capote dedicó Otras voces, otros ámbitos.^[2]​^[3]​ Capote pasó la mayor parte de su vida como pareja de Jack Dunphy, también escritor. En su obra, "Querido genio..." Memorias de mi vida conTruman Capote, Dunphy trata de describir al Capote que él conocía y amaba en su relación y a la persona completamente centrada en conseguir el éxito y al final adicta al alcohol y a las drogas que existía de puertas para afuera.^[4]​ Probablemente sea la visión más íntima y profunda de la vida de Capote, fuera de los propios trabajos del autor. Aunque la relación se mantuvo durante la mayor parte de la vida de Capote, parece que en determinados momentos vivieron vidas separadas. Ello permitía que existiera cierta autonomía dentro de la relación y, como menciona el propio Dunphy, "le ahorraba la angustia de ver a Capote beber y drogarse".^[5]​

Aunque Capote nunca se involucró completamente con el movimiento a favor de los derechos de los homosexuales, su apertura sobre su propia homosexualidad y su fomento en pro de la franqueza por parte de los demás le convirtieron en un actor importante en el ámbito de los derechos de los homosexuales.^[6]​ En su artículo "Capote and the Trillings: Homophobia and Literary Culture at Midcentury", Jeff Solomon detalla un encuentro entre Capote y Lionel y Diana Trilling -dos intelectuales y críticos literarios neoyorquinos- en el que Capote cuestionó los motivos de Lionel, que había publicado recientemente un libro sobre E. M. Forster pero en el que había ignorado la homosexualidad del autor. Solomon argumenta: Cuando Capote se enfrenta a los Trillings en el tren, ataca su identidad como críticos literarios y sociales comprometidos con la literatura como herramienta de justicia social, capaces de cuestionar tanto sus propias ideas preconcebidas como las de su sociedad, y sensibles a los prejuicios en virtud de su herencia y, en el caso de Diana, por su género.^[7]​

Capote basó el personaje de Idabel de su libro Otras voces, otros ámbitos en su vecina de Monroeville y mejor amiga, Harper Lee. En una ocasión, reconoció:

«El señor y la señora Lee, la madre y el padre de Harper Lee, vivían muy cerca de mi casa y ella era mi mejor amiga. ¿Has leído su libro, Matar a un ruiseñor, que tiene lugar en el mismo pequeño pueblo de Alabama donde vivíamos? Soy un personaje de ese libro. Su padre era abogado y ella y yo solíamos ir a los juicios juntos todo el tiempo cuando éramos niños. Íbamos a los juicios en vez de ir al cine».^[8]​

Una versión lo muestra celoso de Lee porque ella ganó el Premio Pulitzer que él nunca obtuvo; por lo que llegó a decir que él había escrito la novela de ella Matar a un ruiseñor, cosa que la familia Lee niega y se lo atribuye a sus borracheras.^[9]​

En 2005 se realiza la película Capote, bajo la dirección de Bennet Miller, en la cual se narra el período de su vida transcurrido durante la investigación de su libro A sangre fría, sobre el asesinato de una familia en Kansas, y cómo el escritor desarrolla una estrecha relación con Perry Smith, uno de los asesinos. Philip Seymour Hoffman ganó el premio Óscar por su interpretación de Truman Capote. La película tuvo, además, cuatro nominaciones: Mejor película, Mejor director, Mejor actriz de reparto y Mejor guion adaptado.

En 2006 se estrenó Infamous (en España, bajo el título Historia de un Crimen), donde actúan: Toby Jones, como Capote; Sigourney Weaver, en el papel de Babe Paley, y Sandra Bullock como Harper Lee. Se trata de una adaptación de la novela de George Plimpton Capote: In Which Various Friends, Enemies, Acquaintances and Detractors Recall His Turbulent Career (1997). El guionista y director Douglas McGrath ofrece un contraste entre el Capote en Kansas y sus aventuras posteriores en medio de la alta sociedad neoyorquina.

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• Análisis radiofónico sobre la novela "A sangre fría"
• «Biografía y colección de reseñas». Perlentaucher (en alemán). 

• Bassets, Marc (16 de mayo de 2015). «La historia de Truman y Harper Lee». El País, de España. Consultado el 1 de octubre de 2018.