En Londres, el estudiante de Medicina Max McCandles se convierte en asistente del excéntrico cirujano Godwin Baxter, quien le pide le ayude a documentar un experimento. Al llegar a la casa de Baxter, Max conoce a Bella, una chica que actúa como una niña pequeña. Godwin revela que Bella, mientras se encontraba embarazada, se suicidó lanzándose de un puente al río. Él la resucitó y reemplazó su cerebro con el de su hija no nacida, dándole la mentalidad de una infante.

Conforme su cerebro se desarrolla, Bella siente curiosidad por el mundo exterior. Motivado por Godwin, Max le pide a Bella su mano en matrimonio. Bella acepta, pero escapa con un promiscuo abogado, Duncan Wedderburn. Después de dejar ir a Bella, Godwin comienza un nuevo experimento con una mujer más joven, Felicity, quien madura mucho más lento que Bella. Bella y Duncan se embarcan en un viaje que comienza en Lisboa, donde tienen sexo frecuentemente. Cuando Duncan empieza a perder control sobre Bella, decide llevarla en un crucero. Bella se hace amiga de Martha y Harry, quienes abren su mente a la filosofía. Duncan intenta detener su crecimiento sin éxito, y cae en el alcoholismo y las apuestas. Durante una parada en Alejandría, Bella es testigo del sufrimiento de la gente pobre, lo cual termina perturbándola. Bella entrega las ganancias de las apuestas de Duncan a un par de miembros de la tripulación, quienes prometen entregar el dinero a los necesitados. Incapaces de seguir pagando por el resto del viaje, Bella y Duncan son bajados de la nave en Marsella y llegan por sus propios medios hasta París.

En su búsqueda de dinero y un lugar para quedarse, Bella comienza a trabajar en un burdel. Duncan, furioso, tiene un ataque de locura y Bella lo abandona. En el burdel, Bella queda bajo la tutela de madame Swiney e inicia una relación con otra prostituta, Toinette, quien le enseña de socialismo. Godwin, desahuciado, le pide a Max que traiga a Bella de vuelta. Max la localiza después de rastrear a Duncan, quien ha terminado en un hospital psiquiátrico. En Londres, Bella se reconcilia con Godwin y decide seguir adelante con su plan de casarse con Max. La boda es interrumpida por Duncan y el general Alfie Blessington. Alfie se refiere a Bella como Victoria, declara que ambos estaban casados antes de que ella desapareciera y decide reclamarla. Bella abandona a Max para investigar más sobre su vida pasada y descubre la naturaleza violenta y sádica de Alfie, dándose cuenta de que se suicidó para escapar de él.

Alfie confina a Bella en su mansión y, junto a otro médico, planea someterla a un procedimiento de mutilación genital. Alfie obliga a Bella a tomar un sedante, pero ella se lo lanza a la cara, lo que provoca que se dispare en el pie y posteriormente se desmaye. Bella decide no matar a Alfie pero, para evitar que tome represalias en su contra, utiliza el mismo método que Godwin utilizó con ella y le trasplanta el cerebro de una cabra. Godwin muere pacíficamente con Bella y Max a su lado. Tiempo después, Bella se encuentra tomando una taza de té en el jardín de la casa junto con Max, Toinette, Felicity y Alfie, quien actúa como una cabra.

• Emma Stone como Bella Baxter/Victoria Blessington
• Mark Ruffalo como Duncan Wedderburn
• Willem Dafoe como el doctor Godwin Baxter
• Ramy Youssef como Max McCandless
• Christopher Abbott como Alfie Blessington
• Kathryn Hunter como Porcina
• Jerrod Carmichael como Harry Astley
• Hanna Schygulla como Martha Von Kurtzroc
• Margaret Qualley como Felicity
• Vicki Pepperdine como Mrs. Prim
• Suzy Bemba como Toinette
• Tom Stourton como Steward
• Wayne Brett como sacerdote
• Carminho como Mujer cantante de fado
• Jerskin Fendrix como Músico del restaurante de Lisboa

En febrero de 2021 trascendió a los medios que el proyecto cinematográfico reuniría a Yorgos Lanthimos y Emma Stone y que el rodaje comenzaría en otoño de 2021.^[5]​ Willem Dafoe entró en negociaciones para unirse al elenco el mes siguiente.^[6]​ En abril de ese año, Ramy Youssef estaba en conversaciones con la productora.^[7]​ En mayo se confirmaría que Dafoe y Youssef habían firmado sus contratos, como Mark Ruffalo y Jerrod Carmichael.^[8]​^[9]​

En septiembre, se seleccionó a Christopher Abbott^[10]​ y dos meses después a Margaret Qualley y Suzy Bemba.^[11]​ También Kathryn Hunter reveló que tendría un papel en la película.^[12]​

El rodaje comenzó en agosto de 2021 en Budapest, Hungría, en los estudios Origo y finalizó en diciembre del mismo año. Se trata del primer largometraje rodado parcialmente con película cinematográfica reversible en color Ektachrome de 35 mm de Kodak desde su resurgimiento en 2018.^[13]​^[14]​

La actriz Emma Stone asumió con este proyecto el desafío de interpretar uno de los personajes más arriesgados de su carrera. Consciente de la dificultad para Stone, el director contrató a Elle McAlpine,^[15]​ una «coordinadora de intimidad» para mediar entre el equipo técnico y el artístico en el rodaje de escenas con contenido erótico o sexual.^[16]​

El vestuario fue diseñado por Holly Waddington, quien usó tonos pastel, vestidos con volantes, botines, minishorts, conjuntos de la corriente dark academia para resaltar la atmósfera y mezclar los códigos estilísticos. La inspiración procede del universo Schiaparelli y de las siluetas de la época victoriana descompuestas y reinterpretadas, resaltando que el tamaño del abullonado era directamente proporcional a la riqueza y relevancia social de quien lo llevaba.

Waddington señaló que “el busto es lo que la cámara encuadra la mayor parte del tiempo, así que la información debe pasar entre la cintura y la cabeza”. Aunque las mangas pueden parecer un obstáculo al movimiento, también lo protegen y lo intensifican en el espacio.^[17]​

La música original de la película fue compuesta por el músico pop Jerskin Fendrix, en su debut como compositor, y presenta 21 pistas en el álbum de la banda sonora. Fue lanzado por Milan Records junto con la fecha de estreno de la película, el 8 de diciembre de 2023.

Como consecuencia de la huelga de actores iniciada el 14 de julio de 2023, su proyección en los cines de Estados Unidos y Reino Unido fue retrasada hasta el 8 de diciembre de ese año, tres meses después de la fecha prevista inicialmente. En Argentina se estrenó el 8 de noviembre en el Festival de Cine de Mar del Plata fuera de la competición oficial, en España se estrenó el 10 de octubre de 2023 en el Festival de Sitges y el 20 de noviembre por la Premiere de Barcelona.^[18]​^[19]​

En el sitio web agregador de reseñas Rotten Tomatoes, el 92% de las reseñas de 67 críticos son positivas, con una calificación promedio de 9,1/10. El consenso del sitio web dice: «Tremendamente imaginativa y estimulantemente exagerada, Pobres criaturas es un tour de force extraño y brillante para el director Yorgos Lanthimos y la estrella Emma Stone».^[21]​ Metacritic, que utiliza un promedio ponderado, asignó a la película una puntuación de 88 sobre 100, basada en 25 críticas, lo que indica «aclamación universal».^[22]​

Stephanie Zacharek, de Time, escribió que Pobres criaturas es «la mejor película de Lanthimos hasta ahora, una imagen extraña y hermosa que extiende la generosidad tanto a sus personajes como a la audiencia», con una actuación de Stone «maravillosa: vital, exploratoria, casi lunar en su perfecta rareza».^[23]​ Peter Bradshaw, de The Guardian, la calificó de «epopeya cómica virtuosa» y agregó que Stone había ofrecido una «actuación hilarante, más allá del siguiente nivel».^[24]​

Para David Rooney, de The Hollywood Reporter, estamos ante un «cuento de hadas increíblemente divertido».^[25]​ Nicholas Barber, de BBC Culture, encontró la película «escandalosa e hilarante», en la línea de otros creadores como Wes Anderson y Terry Gilliam. La reseña también señaló que el escenario realista de la novela del siglo xix se había cambiado a un fantástico «País de las Maravillas steam-punk», y que parte de su humor satírico y la mayoría de sus temas socialistas y feministas habían sido atenuados.^[26]​ Para Tommaso Koch, crítico de cine de El País, el filme de Lanthimos es «un enloquecido viaje hasta los límites del sexo, los esquemas sociales y el libre albedrío».^[27]​

Por otro lado, Angelica Bastien señaló en su crítica para Vulture que el mayor logro de la película es el vestuario de Holly Waddington, mientras que la historia en sí limita el autodescubrimiento de su personaje principal únicamente a sus interacciones con otros hombres, de manera que es una fantasía masculina juvenil de lo que es la maduración de una mujer.^[28]​

Proyectada en la tercera jornada de la Mostra de Venecia en su 80.ª edición, Pobres criaturas acabó llevándose el León de Oro a la mejor película. Tras el visionado,^[29]​

el jurado [...] solo tuvo que confirmar la evidencia: que ‘Pobres criaturas’, con su salvaje y satírico retrato de una mujer de espíritu libertario enfrentada al conservadurismo de la sociedad, era la película más importante de la Mostra de este año.

Manu Yáñez

• La obra original fue presentada en forma de manuscrito encontrado, de manera que el autor se presenta como el recopilador de una historia que recibía a través del testimonio y las cartas de los propios implicados. La novela es, así, una biografía de Archibald McCandless, renombrado como Max McCandles en la película de Yorgos Lanthimos.
• Al final del libro se encuentra una carta del personaje de Victoria, fechada el 1° de agosto de 1914 y enviada desde su hogar en el 18 Park Circus de Glasgow (Escocia). Se trata de una misiva fundamental, ya que desmiente toda la información recogida en el relato previo, fruto de la imaginación fantasiosa de su "pobre tonto marido", Archibald McCandles.
• Independientemente de su matrimonio infeliz, Victoria en ningún caso intentó suicidarse como denuncia Archibald en sus cartas, sirviendo de detonante para la historia de fantasía de su esposo. En la película se puede ver que Victoria se suicida en la primera escena.
• El procedimiento quirúrgico permitió que Victoria conociera a Godwin Baxter, al cual llegaría a calificar como "el único hombre al que llegué a amar de verdad". El doctor se negó a realizar la operación tras conocer la historia por completo, y terminó acogiendo a la joven que huía de sus desdichas.^[57]​

• Pobres criaturas en Internet Movie Database (en inglés).
• Avance de la película en español en la revista Fotogramas.
• Pobres criaturas en Metacritic (en inglés).