Se le denomina también copetón triste o papamoscas triste (en México), mosquero triste (en Guatemala), chilero cabecioscura (en Honduras), güis crestioscuro (en Nicaragua), copetón crestioscuro (en Costa Rica, Panamá y Ecuador), atrapamoscas cabeza negra (en Colombia), atrapamoscas cresta negra o atrapamoscas gorra negruzca (en Venezuela), copetón de cresta oscura (en Perú), burlisto cabeza negra (en Bolivia y Argentina) o burlisto corona negra (en Argentina y Paraguay).^[4]​

Se distribuye ampliamente desde el suroeste de los Estados Unidos, por México, hacia el sur por toda América Central, Guatemala, Belice, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, y en América del Sur, en Colombia, Venezuela, Trinidad y Tobago, Guyana, Surinam, Guayana francesa, Ecuador, Perú, Bolivia, hasta el noroeste argentino por el oeste, hasta el sur de la Amazonia brasileña y una población aislada en el este de Brasil.^[5]​ Es residente en la mayoría de su distribución, pero en los extremos norte y sur, migra durante el invierno.^[1]​

La presente especie es considerada bastante común y ampliamente diseminada en el dosel y en los bordes de una variedad de hábitats naturales, principalmente en bosques húmedos y montanos y en las clareras adyacentes, hasta los 2500 m de altitud en los Andes, ocasionalmente hasta más alto.^[6]​

Es mucho menor que las otras especies de su género y por eso difícil de ser confundido.^[6]​ Mide entre 15 y 17 cm de longitud y pesa entre 16 y 27 g.^[5]​^[7]​ En la mayor parte de su rango presenta corona color pardo sepia y el dorso oliva escuro; la cola es oscura. La garganta y pecho son grises y el vientre amarillo claro. En el oeste de Ecuador la corona es negruzca contrastante y a oriente de los Andes también es negruzca pero mayor, como una cresta corta.^[6]​ El dorso y mejillas son de color marrón oliváceo; las alas y la cola son pardas, las coberteras, las remeras y timoneras tienen el borde rufo. El pico y las patas son negras.^[8]​

Es más arborícola y tiende a juntarse más con bandadas mixtas que los otros Myiarchus.^[6]​

Se alimentan de insectos y arañas y además consumen bayas y semillas ariladas. Atrapan las presas en el follaje, en el suelo o al vuelo.^[8]​

Construye el nido en una cavidad del tronco de un árbol, la hembra pone tres huevos de color beige o blancuzco con puntos y manchas color castaño.^[8]​ Los pichones abandonan el nido 13 días después de la eclosión.

Su llamado, dado frecuentemente, es un claro y distintivo silbido «juiiuw».^[6]​

La especie M. tuberculifer fue descrita por primera vez por los naturalistas franceses Alcide d'Orbigny & Frédéric de Lafresnaye en 1837 bajo el nombre científico Tyrannus tuberculifer; la localidad tipo es: «Guarayos, Santa Cruz, Bolivia».^[4]​

El nombre genérico masculino «Myiarchus» se compone de las palabras del griego «μυια muia, μυιας muias» que significa ‘mosca’, y «αρχος arkhos» que significa ‘jefe’; y el nombre de la especie «tuberculifer», se compone de las palabras del latín «tuberculum» que significa ‘pequeño bulto’, ‘chichón’ y «fera» que significa ‘que posee’.^[9]​

Casi seguramente, este complejo de subespecies representa más de una especie. Los análisis filogenéticos indican que las poblaciones mexicanas y panameñas examinadas son parientes más próximas de Myiarchus barbirostris que de la mayoría de las poblaciones sudamericanas de la presente especie;^[10]​ las poblaciones de la subespecie nominal de Argentina, tierras bajas de Ecuador y Guyana forman un clado bien definido. El estado taxonómico de la subespecie atriceps es particularmente dudoso: las aves de la extremidad norte del rango (Ecuador) son parientes próximas de las poblaciones mexicanas y panameñas de platyrhynchus y nigricapillus, mientras que las de la extremidad sur (Argentina) son más próximas a la nominal; además, hay diferencias morfológicas menores, pero constantes, en el plumaje y tamaño entre las poblaciones norteñas (Ecuador, Perú, norte de Bolivia) y las sureñas; la diversidad molecular en la parte central del rango en Bolivia precisa de más estudios para entender los patrones de diversidad y evaluar la posible categoría de especie de atriceps. Adicionalmente, las subespecies intergradan ampliamente y las diferencias de sombreamenteo del dorso están descritas de forma insatisfactoria. Es necesaria una profunda revisión, incluyendo una amplia revaluación de las variaciones de las poblaciones de Centro y Norteamérica.

Según las clasificaciones del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)^[11]​ y Clements Checklist/eBird v.2019^[12]​ se reconocen trece subespecies divididas en cuatro grupos, con su correspondiente distribución geográfica:^[5]​

• Grupo monotípico olivascens:
  • Myiarchus tuberculifer olivascens Ridgway, 1884 – suroeste de Estados Unidos (centro y sureste de Arizona, suroeste de Nuevo México) y noroeste de México (noroeste de Chihuahua al sur en las montañas hasta el este de Sinaloa, oeste de Durango y norte de Nayarit); en los inviernos al oeste y sur de México (sur de Sonora hacia el sur hasta Santa Efigenia, en Oaxaca).

• Grupo politípico lawrencei:
  • Myiarchus tuberculifer querulus Nelson, 1904 – suroeste de México desde el sur de Sinaloa al sur, incluyendo la isla de Tres Marías, hasta Oaxaca.
  • Myiarchus tuberculifer lawrenceii (Giraud, 1841) – este de México (Nuevo León al sur hasta Tabasco y Chiapas) hacia el sur hasta las tierras altas de Guatemala y El Salvador.
  • Myiarchus tuberculifer manens Parkes, 1982 – este de México (este de Tabasco al este hasta Yucatán y Quintana Roo) y norte de Belice.
  • Myiarchus tuberculifer platyrhynchus Ridgway, 1885 – isla Cozumel.
  • Myiarchus tuberculifer connectens W. Miller & Griscom, 1925 – oeste de Belice y norte de Guatemala hacia el sur hasta el norte y centro de Nicaragua.
  • Myiarchus tuberculifer littoralis J.T. Zimmer, 1953 – costa del Pacífico de Nicaragua y noroeste de Costa Rica.
  • Myiarchus tuberculifer nigricapillus Cabanis, 1861 – extremo sureste de Nicaragua, Costa Rica (excepto extremo noroeste) y oeste de Panamá.
  • Myiarchus tuberculifer brunneiceps Lawrence, 1861 – este de Panamá (hacia el este desde la Zona del Canal) y noroeste y oeste de Colombia (Chocó y Antioquia al sur a través de los valles del Cauca y del Magdalena hasta Valle y Huila).

• Grupo politípico tuberculifer/pallidus:
  • Myiarchus tuberculifer pallidus J.T. Zimmer & Phelps, Sr, 1946 – norte y noreste de Colombia (Córdoba hasta La Guajira y Norte de Santander) y oeste y norte de Venezuela (al norte del río Orinoco).
  • Myiarchus tuberculifer tuberculifer (d’Orbigny & Lafresnaye, 1837) – tierras bajas de la Amazonia (excepto la mayor parte del sureste), también en Trinidad, y en el este de Brasil (Pernambuco y Bahía hasta Río de Janeiro).

• Grupo politípico nigriceps/atriceps:
  • Myiarchus tuberculifer nigriceps P.L. Sclater, 1860 – suroeste de Colombia (alto valle del Cauca) hacia el sur hasta el oeste de Ecuador (al sur hasta Guayas y Chimborazo).
  • Myiarchus tuberculifer atriceps Cabanis, 1883 – desde el sur de Ecuador hacia el sur por los Andes hasta el noroeste de Argentina (al sur hasta Tucumán).

• Videos, fotos y sonidos de Myiarchus tuberculifer en eBird.
• Sonidos y mapa de distribución de Myiarchus tuberculifer en xeno-canto.
• Fotos y sonidos de maria-cavaleira-pequena Myiarchus tuberculifer en Wikiaves.