El título cuenta con un total de diecisiete personajes jugables, nueve de los cuales se desbloquean conforme el usuario gana competiciones. Desde el principio, están disponibles los siguientes corredores: Mario, Luigi, Peach, Yoshi, Bowser, Donkey Kong, Toad y Koopa. Los que se obtienen al vencer en determinadas copas en modo «150cc» son Daisy, Wario, Rosalina —Estela en la versión española— y Shy Guy, además de cuatro nuevos personajes en la serie: Lakitu, Metal Mario, la Abeja reina y Wiggler (Floruga). Por último, los jugadores también pueden competir con sus Mii una vez que los hayan desbloqueado. Cada personaje tiene sus propias características y se le asigna una de las tres categorías de peso: ligero, medio o pesado.^[1]​^[2]​^[3]​^[4]​

El jugador tiene acceso a un total de treinta y dos circuitos, de los cuales la mitad proceden de entregas anteriores de la saga. Se dividen en ocho copas de cuatro pistas cada una. Del mismo modo, tres de los seis escenarios del modo Batalla también son revisitados.^[3]​^[5]​^[6]​

Además, algunas de las pistas introducidas en este juego han aparecido en títulos posteriores de la serie como «retrocircuitos»:^[7]​^[8]​^[9]​

• En Mario Kart 8: Circuito Musical, Tuberías Planta Piraña y Jungla DK además de Ciudad Koopa como contenido adicional.
• En Mario Kart 8 Deluxe: Circuito Musical, Tuberías Planta Piraña, Ciudad Koopa y Jungla DK, así como Circuito Toad, Montaña Roqui- Raque, Glaciar de Estela y Senda Arco Iris como contenido adicional.
• En Mario Kart Tour: Circuito Toad, Colinas Daisy, Cabo Cheep Cheep, Bazar Shy Guy, Circuito Mario, Montaña Roqui- Raque, Tuberías Planta Piraña, Galeón de Wario, Ciudad Koopa, Glaciar de Estela, Castillo de Bowser y Senda Arco Iris.

Mario Kart 7 ofrece al usuario una gran cantidad de objetos con diferentes usos. Puede obtener uno al azar tras pasar por una de las cajas repartidas por los circuitos. Además de utilizar los recurrentes de la serie, como el «plátano» y el «caparazón verde», y de marcar el regreso de la «moneda» de Super Mario Kart, introduce tres nuevos objetos: la «ruleta del 7», que proporciona siete ítems que giran en torno del vehículo; la «flor de fuego», que permite al jugador lanzar bolas de fuego a la pista durante un tiempo limitado; y la «superhoja», que cuando hace aparecer una cola en la parte trasera del vehículo para atacar a los rivales o recoger monedas cercanas.^[4]​^[10]​^[11]​

Mario Kart 7 es un videojuego de carreras en el que los jugadores participan en una competición de karts contra siete contendientes del universo Mario. Durante la carrera, la pantalla superior de la consola ofrece una vista del coche, su posición y el objeto que lleva, mientras que la inferior muestra la clasificación completa, el mapa, la vuelta actual y el número de monedas recogidas. También puede probar una vista aérea o una parcial del recorrido, para mostrar el kart del usuario y los de sus oponentes, junto con los objetos que poseen, los obstáculos de la zona y las cajas. Es posible conducir al utilizar el botón deslizante de la consola en una vista en tercera persona o bien emplear la función giroscópica en la perspectiva en primera persona.^[12]​^[4]​

Cada pistas cuenta con cajas de objetos que se pueden recoger al pasar por ellas, lo que proporciona uno elegido al azar. Algunos, como la cáscara de plátano y los caparazones, permiten atacar a los rivales para ralentizarlos, mientras que otros, como el champiñón turbo y el Bill Bala, aumentan temporalmente la velocidad del vehículo. También hay uno especial llamado «ruleta del 7», que otorga al mismo tiempo siete objetos diferentes —plátano, caparazón verde, caparazón rojo, bob-omb, estrella, Blooper y champiñón turbo—. Además de las carreras, hay dos tipos de batallas disponibles: el combate de globos y de monedas.^[13]​

En este juego, los circuitos se dividen en ocho copas. La mitad ofrecen pistas originales desarrolladas específicamente para Nintendo 3DS. Las otras cuatro contienen una recopilación de versiones anteriores de la serie Mario Kart, revisitadas para este título. Cada copa incluye cuatro circuitos, lo que suma un total de treinta y dos.^[12]​ La mayoría están ambientados en el universo de Mario, pero dos de las pistas tienen lugar en la isla de Wuhu, que apareció en Wii Sports Resort.^[14]​ Hay dos copas disponibles desde el inicio y las otras seis se deben desbloquear.^[15]​ Las batallas se desarrollan en tres arenas nuevas y de entregas anteriores.^[16]​ Por último, Mario Kart 7 incluye un total de dieciséis personajes, a los que se suman los Miis. Ocho de ellos están disponibles desde el principio y los otros ocho, además de los Mii, se desbloquean conforme el jugador vence en «150cc» (el modo difícil) en las distintas copas.^[12]​

Antes de comenzar una carrera, el usuario puede personalizar su kart al seleccionar el chasis, las ruedas y el alerón. Estas elecciones modifican cinco características que influyen en su rendimiento durante una competición: velocidad, aceleración, peso, manejo y capacidad todoterreno. Los valores se muestran mediante indicadores en la pantalla de personalización.^[17]​^[18]​

Como novedad, los circuitos contienen secciones subacuáticas y aéreas. En las subacuáticas, los vehículos disponen de una hélice en la parte trasera y la velocidad disminuye por efecto del agua. Por otra parte, cuando el conductor atraviesa un trampolín azul con flechas blancas, se despliega un ala delta que permite planear durante una distancia limitada.^[19]​^[20]​

Hay varias formas de aumentar la velocidad del kart. Además de utilizar objetos, los usuarios pueden derrapar en las curvas y realizar saltos sincronizados para ganar velocidad durante un breve instante. Asimismo puede recoger monedas esparcidas por las pistas. Ayudan a aumentar la aceleración a largo plazo, con un máximo acumulable de diez, pero disminuyen cuando un adversario ataca al jugador.^[20]​ Las monedas permiten desbloquear elementos para la personalización de los vehículos.^[21]​

Mario Kart 7 puede jugarse en solitario o en multijugador, con hasta ocho jugadores para competir localmente o en línea. Hay cuatro modos: Grand Prix, Contrarreloj, Batalla de globos y Batalla de monedas. En Grand Prix se elige entre cuatro tipos: «normal», con un motor de 50, 100 o 150 cc, y 150 cc en modo «espejo». Estas clases determinan el nivel de dificultad de la carrera: cuanto más potente sea el motor, más rápido es el vehículo. La categoría «150cc espejo», que no está disponible desde el principio, cuenta con los carros en pistas con un recorrido invertido. El modo Grand Prix permite enfrentar a siete oponentes controlados por la CPU y competir en las distintas copas. Al final de un circuito, se otorgan puntos a los competidores según su orden de llegada. Después de una copa, se establece una clasificación general para sumar los puntos obtenidos en las cuatro. A la puntuación se le asigna un resultado.^[4]​

El modo Contrarreloj permite establecer récords de tiempo en las distintas pistas. Están representados por un vehículo fantasma que reproduce el recorrido exacto que haya realizado. En Batalla de globos, el objetivo es reventar y robar globos de los rivales al utilizar los objetos disponibles. Gana el jugador o el equipo que explote más globos antes de que se agote el tiempo.^[4]​ En Batalla de monedas, el propósito es recoger las monedas esparcidas por la arena. Los competidores las pierden cuando son golpeados por un objeto. Gana el usuario o grupo que tenga más antes de que se acabe el tiempo, con un máximo de diez por conductor.^[13]​

En el modo multijugador en línea, los jugadores podían conectarse a Internet y elegir entre tres opciones: Mundo, Amigos/Adversarios y Comunidades. En Mundo se disputaban carreras o batallas contra personas de todo el planeta, y cada usuario comenzaba con mil puntos. Este crédito aumentaba o disminuía en función de los resultados obtenidos. Al elegir Amigos/Adversarios, era posible enfrentar a amigos registrados desde el menú de Nintendo 3DS, a rivales contra los que se hubiera competido recientemente en Mundo y a las personas con las que el jugador se cruzara vía StreetPass. Con la función Comunidades, se creaban grupos de usuarios para realizar enfrentamientos entre sí.^[13]​ El creador elegía los parámetros de la carrera, por ejemplo, jugar con un solo tipo de objeto.^[22]​ Se elaboraba una clasificación basada en los resultados de los miembros del grupo, que se restablecía al final de cada mes.^[13]​

El Canal Mario Kart permitía intercambiar datos con otros jugadores gracias a los servicios StreetPass —intercambio entre usuarios próximos entre sí— y SpotPass —por medio de Internet—. A través de este canal, se consultaba la lista de los usuarios conocidos mediante StreetPass para poder jugar con ellos en línea. También permitía descargar fantasmas en pruebas contrarreloj para desafiarlos. Al jugador se le sugerían comunidades y podía modificar su perfil, incluido su Mii, vehículo, región y algunos elementos, como el giroscopio.^[13]​

Al activar SpotPass se descargaban automáticamente los fantasmas de jugadores de todo el mundo, a los que se podía enfrentar en el modo contrarreloj.^[13]​^[23]​ Un gráfico permitía comparar los récords con otros usuarios en función de sus tiempos.^[24]​

El estudio japonés Nintendo EAD y el estadounidense Retro Studios desarrollaron conjuntamente Mario Kart 7,^[25]​ ambas filiales de Nintendo.^[26]​ Este es el primer juego de la serie Mario Kart producido por apartamentos de diferentes países.^[25]​

Nintendo EAD llevaba trabajando en el título desde principios de 2010, al mismo tiempo que en Nintendogs + Cats. Como estaba previsto que saliera primero, le dieron preferencia a este último, a la vez que dejaron solo a ocho personas a cargo de Mario Kart 7. Sin embargo, los programadores se dieron cuenta entonces de que no eran suficientes personas para llevar adelante el desarrollo. Por entonces Retro Studios, que participó en juegos como Metroid Prime, se encontraba en proceso de completar Donkey Kong Country Returns.^[25]​ Con el fin de acabarlo antes de la Navidad de 2011,^[27]​ Nintendo EAD decidió pedir ayuda al estudio estadounidense.^[25]​ Retro Studios comenzó a laborar en el proyecto a partir de diciembre de 2010. Empezó al recrear las dieciséis carreras de anteriores títulos de Mario Kart, para además añadirles secciones submarinas y aéreas. Esto permitió a sus trabajadores aprender los métodos de Nintendo EAD acerca de cómo diseñar un buen circuito.^[28]​

Al añadir nuevas funciones, los desarrolladores se aseguraban de que las mecánicas fueran apropiadas para jugadores novatos, pero lo suficientemente profundas para que no resultaran aburridas tras jugar un tiempo.^[29]​ La idea de tener karts capaces de volar y sumergirse bajo el agua surgió ya con la creación de la entrega anterior, Mario Kart Wii. Retomaron el concepto al principio de la producción de Mario Kart 7. La integración de las monedas, que aparecieron en Super Mario Kart pero entraron en desuso posteriormente, también nació al comienzo del proceso.^[30]​

Los karts personalizados son otra novedad, cuyo objetivo era añadir un componente más estratégico y mejorar la experiencia multijugador. Pensaron desde el principio en incluir comunidades, de modo que se pudiera competir contra otro usuario sin tener que intercambiar códigos de amigo. Para los programadores, se trataba de una pequeña adición modifica mucho la la mecánica.^[29]​

Más tarde los desarrolladores añadieron el canal Mario Kart y las funciones Streetpass y Spotpass.^[22]​ El equipo también planearon utilizar el giroscopio de la consola. Al realizar pruebas, decidieron cambiar la ubicación de la cámara y ponerla en vista en primera persona. Entonces se dieron cuenta de que el jugador no podía ver lo que ocurría cuando era atacado por un proyectil, por lo que, antes de recibir el golpe, decidieron que la vista cambiara a tercera persona.^[31]​

En cuanto al uso de 3D estereoscópico, primero decidieron adaptar Mario Kart Wii a esta función de la Nintendo 3DS. Sus impresiones fueron buenas y estaban convencidos de que podían hacer un Mario Kart en 3D.^[32]​ Para conseguir este efecto, tenían que hacer dos imágenes para la pantalla a sesenta fotogramas por segundo, lo que suponía un reto a nivel técnico. Para trabajar con el nuevo hardware, hicieron varios intentos para poder conectar ocho consolas entre sí.^[33]​

En el E3 2010 anunciaron el juego, con el nombre de Mario Kart, donde se revelaron las primeras imágenes.^[34]​ En el E3 2011, Nintendo avisó de que saldría a finales de año,^[35]​ y revelaron su título en julio de 2011.^[36]​ Durante una conferencia sobre la Nintendo 3DS celebrada el 21 de octubre de 2011, la empresa proporcionó información sobre las funciones multijugador.^[37]​

Mario Kart 7 salió a la venta por primera vez en Japón el 1 de diciembre de 2011, y después en Europa el 2 de diciembre,^[38]​ en Australia el 3 de diciembre^[39]​ y en Norteamérica el 4 de diciembre.^[40]​ En mayo de 2012, Nintendo publicó una actualización que eliminaba unos atajos imprevistos en tres de las pistas.^[41]​ El título se lanzó en la eShop el 4 de octubre de 2012 en Europa,^[42]​ el 18 de octubre en Norteamérica^[43]​ y el 1 de noviembre en Japón.^[44]​ En noviembre de 2012, se puso a la venta en un paquete que incluía una Nintendo 3DS XL.^[45]​ El 14 de diciembre de 2022, once años después de su estreno, Nintendo lanzó una segunda actualización, que lo mejoraba a la versión 1.2.0, con la finalidad de «arreglar la experiencia general».^[46]​

Kenta Nagata y Satomi Terui compusieron la banda sonora.^[47]​ En cuanto a los circuitos antiguos, tomaron la música original y la mejoraron a la par que trataron de conservar su atmósfera. Kenta Nagata, que intentaba crear una banda sonora tan memorable como las de los juegos anteriores, se aseguraba de que el sonido del vehículo sea audible en todo momento. Insertaba efectos de sonido bajo el agua y en el aire y también se encargaba de que, cuando un jugador se colocara en primer lugar, la música de fondo se volviera más rítmica —excepto en el modo 50cc—.^[33]​ Ocho actores de doblaje, cinco hombres y tres mujeres, prestaron sus voces a los protagonistas. El estadounidense Charles Martinet es quien más personajes dobla: Mario, Luigi, Wario y Metal Mario.^[48]​

En general, las críticas de Mario Kart 7 son positivas. Los sitios de recopilación de reseñas Metacritic y GameRankings señalaron una media de alrededor del 85 %, basada en 73 y 46 opiniones respectivamente.^[49]​^[54]​

La revista Famitsu, que apreció la implicación de la comunidad, le dio una puntuación de 37 sobre 40, afirmó que era accesible para todos los jugadores y que conseguía conservar la esencia de Mario Kart a pesar de los numerosos cambios.^[52]​ IGN lo calificó con un nueve sobre diez y le concedió la etiqueta «Editor's Choice». Para este sitio, el multijugador en línea era «un sueño hecho realidad», los nuevos circuitos solía ser «memorables» y el regreso de las monedas era «triunfal».^[12]​ La revista Edge otorgó la misma puntuación que IGN. Alabó la implementación «natural» y «elegante» del efecto 3D, y opinó que ofrecía la mejor experiencia de carreras desde Super Mario Kart, lanzado en 1992.^[51]​ GameSpot le dio una nota de ocho sobre diez; a su parecer, la experiencia de las competiciones era la mejor de la serie hasta ese momento. Tildó al diseño de la conducción de «excelente», pero adujo la falta de misiones como «una gran decepción» y señaló algunos problemas con el juego en línea.^[11]​ El equipo de Gamekult ofreció la misma puntuación que GameSpot. Le pareció que la fluidez era «impecable», que las nuevas pistas eran «particularmente interesantes» y que hacían un buen uso del 3D, sobre todo durante las secciones aéreas y submarinas. Por otro lado, se quejaba de que «la sensación de velocidad no es lo suficientemente fuerte» y de que la entrega asumiera pocos riesgos en cuanto a sus novedades.^[53]​ Jeuxvideo.com valoró al juego con un 17 sobre 20. Para esta página, la fórmula atrae tanto a usuarios experimentados como a principiantes, y reveló todas sus cualidades en el modo multijugador. Sin embargo, consideró que el modo para un jugador es demasiado fácil y carece de ambición.^[20]​ Desde 1UP.com lo calificaron con un notable, destacó las pocas novedades y que el modo en línea no es muy diferente de Mario Kart DS. No obstante, reseñaron que la jugabilidad es más justa que en Mario Kart Wii, donde la aleatoriedad de los objetos influía demasiado, y que el uso de StreetPass y los fantasmas es «estupendo».^[50]​

En Japón, Mario Kart 7 vendió 423 619 copias durante los primeros cuatro días.^[55]​ Llegó a convertirse en el juego más adquirido de 2011 en ese país, con un total de 1 082 391 copias.^[56]​ En los Estados Unidos, las unidades comercializadas superaron el millón el 3 de enero de 2012.^[57]​ A finales de febrero de 2012, había alcanzado las 1,45 millones. Se trató del segundo superventas de la consola tras Super Mario 3D Land.^[58]​ Las ventas en los Estados Unidos superaron los dos millones en diciembre de 2012.^[59]​ En el Reino Unido alcanzó más de 250 000 copias adquiridas a finales de enero de 2012,^[60]​ y 200 000 unidades en Alemania en el mismo periodo.^[61]​ En Francia, llegó a los 360 000 ejemplares a mediados de junio de 2012.^[62]​

Mario Kart 7 tuvo éxito comercial. En todo el mundo, alcanzó 4,54 millones de unidades hasta el 31 de diciembre de 2011, lo que supone el mejor resultado para un título de Nintendo 3DS después de los 5,03 millones de copias de Super Mario 3D Land.^[63]​ A 31 de marzo de 2012, seguía siendo el segundo más popular de la consola, con 5,24 millones.^[64]​ Un año después, había alcanzado los 8,08 millones. Continuaba siendo el segundo juego más vendido de Nintendo 3DS por detrás de Super Mario 3D Land, que superaba las 8,29 millones de copias.^[65]​ Llegó a las 11,42 millones de unidades en diciembre de 2014, convirtiéndose en el segundo más adquirido tras Pokémon X e Y, con 13,70 millones.^[66]​ En diciembre de 2017 se habían vendido 16,76 millones de copias, lo que lo convirtió en la entrega más vendida del sistema; en abril de 2018, Nintendo anunció que la cifra aumentó a 17,04 millones.^[67]​ En total, ha vendido 18,99 millones de copias a fecha de 2024.^[68]​

Mario Kart 7 ha recibido varios premios por parte de la prensa. La revista Edge lo votó como el mejor juego portátil de 2011.^[69]​ IGN lo nombró el «Mejor juego de carreras en 3DS» y «Mejor juego multijugador en 3DS» de ese año.^[70]​^[71]​ Los lectores de Digital Spy lo eligieron como su «título favorito» de 2011.^[72]​

• Página web oficial (en japonés)
• Página oficial (en español)
• Página oficial (en inglés)
• Mario Kart 7 en MobyGames