Mario Kart 64 es un videojuego de carreras de karts en el que aparecen personajes y elementos de la franquicia Mario, en gran medida similar en jugabilidad a su predecesor Super Mario Kart (1992). El jugador controla a uno de los ocho personajes de la franquicia Mario y compite contra sus rivales en karts por circuitos basados en los escenarios de los juegos de plataformas de Super Mario.^[1]​ Los 20 recorridos del juego están poblados de obstáculos que ralentizan al jugador y de atajos que le permiten saltarse secciones,^[2]​ y casillas etiquetadas con signos de interrogación que dan al jugador un objeto aleatorio basado en elementos de la serie Super Mario.^[3]​^[4]​^[5]​ Los objetos pueden ser potenciadores, como dar al jugador un aumento de velocidad, u ofensivos, como hacer que un adversario salga despedido.^[1]​^[4]​ El jugador también puede derrapar en las curvas o entrar en la estela de un oponente para aumentar su velocidad.^[2]​^[6]​ Los personajes jugables se dividen en tres clases de peso que determinan características como la velocidad, la aceleración y el manejo.^[6]​^[7]​^[8]​ La Princesa Peach, Toad y Yoshi son pesos ligeros; Luigi y Mario son pesos medios; y Bowser, Donkey Kong y Wario son pesos pesados.^[7]​^[9]​ Hay tres niveles de dificultad basados en las clases de motor —50cc, 100cc o 150cc—, con las clases de motor más potentes de las dificultades más duras que proporcionan mayores velocidades máximas y dificultad de control.^[1]​^[10]​

Hay dos modos para un jugador en Mario Kart 64: Grand Prix (GP) y Contrarreloj. Contrarreloj es un modo para un solo jugador y GP se puede jugar en solitario o con dos jugadores.^[3]​^[7]​ En GP, el modo principal del juego, el jugador compite con siete oponentes de ordenador en una de las cuatro «copas» que constan de cuatro circuitos, con el objetivo de lograr la mayor puntuación en las cuatro carreras de tres vueltas.^[4]​^[11]​ El jugador debe correr en todos los circuitos de la copa, y al final de cada carrera se reparten puntos en función de la posición: nueve para el primer puesto, seis para el segundo, tres para el tercero y uno para el cuarto.^[6]​ El jugador debe quedar al menos en cuarto lugar en cada carrera para seguir compitiendo por un trofeo.^[4]​ Alcanzar la máxima puntuación en todas las copas en la dificultad 150cc desbloquea un modo «espejo» en el que todas las pistas se invierten de izquierda a derecha.^[6]​^[10]​ En Contrarreloj, el jugador corre en cualquiera de los 16 circuitos con el objetivo de conseguir el tiempo más bajo en tres vueltas.^[6]​ No hay adversarios ni objetos en la pista; el jugador dispone de tres potenciadores de velocidad para utilizar en toda la carrera.^[7]​ El jugador puede competir contra el tiempo de otro jugador compartiendo datos «fantasma» mediante el Controller Pak, una tarjeta de memoria que se conecta a la parte trasera del mando de Nintendo 64 (N64).^[3]​

Mario Kart 64 cuenta con tres modos multijugador locales: GP, Versus (VS) y Batalla.^[3]​ El juego utiliza una pantalla dividida para mostrar el juego de cada jugador.^[7]​^[10]​ GP no ha cambiado con respecto a su versión para un jugador, pero permite dos jugadores.^[1]​ En el modo VS, de dos a cuatro jugadores compiten en cualquier pista sin oponentes informáticos.^[6]​^[7]​ En el modo Batalla, de dos a cuatro jugadores compiten en una de las cuatro arenas en lugar de en las pistas.^[3]​ El jugador comienza con tres globos sobre su personaje, con el objetivo de reventar los globos de otros jugadores utilizando objetos.^[10]​ Los jugadores son eliminados al perder todos sus globos -aunque después pueden controlar una bomba con ruedas para atacar a los jugadores restantes-, y el ganador es quien quede como último hombre en pie.^[1]​^[6]​

Durante su desarrollo, el juego se tituló provisionalmente Super Mario Kart R. La «R» es la abreviatura de «renderizado».^[12]​^[13]​ Mario Kart 64 fue desarrollado al mismo tiempo que Super Mario 64 (1996) y The Legend of Zelda: Ocarina of Time (1998) por la división Entertainment Analysis & Development de Nintendo.^[14]​ El juego se presentó junto con la propia consola N64 en noviembre de 1995 en la feria comercial de Shoshinkai a través de una cinta de vídeo distribuida a los periodistas.^[12]​ Según los informes, el juego se consideraba «completado al 95 %» en el momento de la presentación.^[15]​ Mario Kart 64 iba a salir al mercado junto con la propia N64 a mediados de 1996, pero se retrasó porque los recursos de desarrollo se destinaron a Super Mario 64, un título de lanzamiento de la consola.^[15]​^[16]​

Los desarrolladores no se centraron en innovar significativamente la jugabilidad de su predecesor Super Mario Kart, con la intención de que el juego atrajera a un público amplio. En su lugar, Nintendo se centró en el uso de la tecnología y los procesos internos del juego, aprovechando al máximo las capacidades de procesamiento de la N64, especialmente en lo que respecta al rendimiento del juego multijugador.^[17]​ Hideki Konno, el director de Mario Kart 64, declaró que los desarrolladores querían un entorno de carreras en el juego en el que todos los jugadores estuvieran «metidos hasta el final». Konno afirmó que no pudieron conseguirlo en parte debido a que la capacidad de procesamiento de la N64 no permitía tener ocho jugadores en pantalla en todo momento.^[18]​ Los desarrolladores crearon una simulación de vehículos teledirigidos e investigaron la física de los coches para diseñar la mecánica de los karts. Al final, se decidió que la jugabilidad derivada de esta investigación era demasiado «realista» y poco divertida para los probadores del juego, y los desarrolladores optaron por un enfoque más directo de los controles en la versión final. Los diseñadores de juegos querían libertad en cuanto a la posición del jugador en las pistas. Esto llevó a los programadores a tener que luchar con la detección de colisiones, intentando encontrar un equilibrio entre no sobrecargar el procesador y no querer tomar atajos, como dejar que los jugadores se solapen entre sí.^[17]​

El juego utiliza una técnica de renderizado conocida como billboarding para representar a los personajes. Los personajes se representan mediante una imagen bidimensional que se mantiene perpendicular a la cámara, en lugar de renderizarse en 3D. Esta técnica permitió a los desarrolladores ahorrar memoria: el modo Batalla del juego y la posibilidad de representar a ocho jugadores a la vez en la pista fueron posibles gracias a ella.^[16]​ El productor Shigeru Miyamoto atribuyó el rendimiento técnico del juego al uso en N64 de cartuchos ROM en lugar de CD-ROM basados en disco como soporte de juego, debido a la forma en que gestionan la precarga de datos en el sistema de juego. Durante el desarrollo, un fallo en el disco duro obligó a los diseñadores a rehacer «alrededor del 80 %» de los modelos de los personajes del juego.^[17]​ Una primera versión alfa del juego apareció en Nintendo Gigaleak, una filtración de datos de 2020 sobre material interno de Nintendo. La alfa utilizaba recursos de Super Mario Kart como marcadores de posición.^[19]​ En una versión previa al lanzamiento del juego aparecía originalmente Kamek, un villano de la serie Yoshi, antes de ser sustituido por Donkey Kong.^[20]​ Otras características suprimidas durante el desarrollo son un modo de juego de carreras sin objetos —suprimido debido al desinterés de los probadores— y dos circuitos. Los circuitos eliminados se basaban en un aparcamiento y una gran ciudad, respectivamente.^[17]​

Mario Kart 64 salió a la venta en Japón el 14 de diciembre de 1996, en Estados Unidos el 10 de febrero de 1997 y en Europa el 24 de junio (el lanzamiento americano del juego se adelantó una semana respecto a la fecha anunciada inicialmente).^[21]​^[22]​ Fue la segunda entrega de la serie Mario Kart, tras Super Mario Kart.^[23]​ El presidente de Nintendo of America, Howard Lincoln, declaró que la diferencia de tiempo entre los lanzamientos japonés y estadounidense del juego se debía al deseo de la compañía de lanzar el juego durante la temporada navideña en Japón, teniendo en cuenta la falta de lanzamientos de N64 en la región.^[24]​ Coincidiendo con el lanzamiento del juego en Japón, Nintendo puso a la venta una edición especial de Mario Kart 64 que incluía un mando de N64 de color negro y gris.^[25]​ Salió a la venta en China el 25 de diciembre de 2003 en iQue Player a través de la empresa china de localización iQue.^[26]​ Mario Kart 64 se reeditó digitalmente en la Wii y la Wii U a través de la Consola Virtual, lanzándose en la Wii en todo el mundo a lo largo de enero de 2007. En la Wii U, el juego salió a la venta el 21 de enero de 2016 en Europa y el 29 de diciembre en Estados Unidos.^[27]​ Mario Kart 64 también se reeditó en Nintendo Switch como parte del servicio Nintendo Classics el 25 de octubre de 2021.^[28]​

La banda sonora de Mario Kart 64, compuesta por Kenta Nagata, se publicó en CD varias veces a lo largo de 1997 en Japón y Estados Unidos. Las ediciones americanas fueron publicadas por Nintendo el 1 de marzo de 1997 y el 1 de abril, respectivamente, y la edición japonesa fue publicada por Pony Canyon el 19 de septiembre. Las ediciones incluyen las canciones del juego, así como diferentes efectos de sonido y remezclas de canciones del juego, y cada una incluye un listado de canciones diferente.^[29]​^[30]​^[31]​ Tokuma Japan Communications publicó el 26 de diciembre de 1997 un álbum de remezclas de la banda sonora del juego, Mario Kart 64 on Club Circuit.^[32]​

Mario Kart 64 recibió críticas generalmente positivas de los críticos y resultó ser un éxito comercial. Agregador de reseñas Metacritic lo clasifica como el sexto título de Nintendo 64 mejor clasificado según quince reseñas.^[33]​ Ha vendido 9.87 millones de copias en todo el mundo, lo que lo convierte en el segundo juego más vendido en N64.^[49]​

Los críticos debatieron la presentación y las imágenes del juego. Los seguidores sintieron que el juego usó adecuadamente el poder del N64 (críticos de GamePro y Electronic Gaming Monthly),^[36]​^[50]​ hizo que el juego se destacara de otros en el género de carreras y en la serie Mario (Trent Ward de GameSpot),^[40]​ y fue una mejora con respecto a su predecesor de 16 bits (Corbie Dillard de NintendoLife y un crítico de GameRevolution).^[27]​^[4]​ Carine Barrel, de la revista francesa Officiel Nintendo Magazine, disfrutó de las imágenes coloridas y fluidas del juego, y agregó que su presentación general se asemejaba a una experiencia "mágica".^[48]​ Los detractores de los gráficos sintieron que carecían de detalles (Tom Gulse de Computer and Video Games y Peer Schneider de IGN),^[34]​^[1]​ no eran lo suficientemente mejores que la entrada anterior de 16 bits (Scott McCall de AllGame y Neil West de Next Generation),^[3]​^[45]​ y no pudo beneficiarse completamente del poder del N64 (Francois Caron de Jeuxvideo.com).^[43]​ El uso de sprites 2D fue una crítica común,^[43]​ West argumentando que hacía que el juego pareciera de 16 bits.^[45]​

El diseño de pistas y la jugabilidad de Mario Kart 64' polarizaron a los críticos. El juego fue criticado por no ser innovador (Schneider),^[1]​ demasiado fácil (Caron),^[43]​ y simple y monótono (Ward y Nick Ferguson de Edge).^[51]​^[40]​^[51]​ Ed Lomas de Computer and Video Games^[34]​ y Jonathan Nash, de N64 Magazine, sentía que el éxito dependía demasiado de obtener los potenciadores correctos.^[6]​ A Morley no le gustó el diseño de la pista ancha similar a una autopista de Mario Kart 64 al decir que no brindaba una experiencia "llena de adrenalina" que los jugadores podrían haber esperado.^[47]​ Los críticos también encontraron fallas en el uso del juego de equilibrio de dificultad de banda elástica, reconociendo que le dio a la IA enemiga una ventaja injusta.^[47]​^[1]​^[6]​ También se observaron problemas técnicos como una mala detección de colisiones y lag en el "Modo de batalla" de cuatro jugadores.^[37]​^[45]​^[6]​

El modo de juego tenía partidarios, quienes notaron su gran cantidad de cursos (West, GamePro y Electric Playground),^[45]​^[37]​^[50]​ encontró sus diseños de pistas más detallados e impresionantes que "Super Mario Kart" (Schneider y Diillard),^[1]​^[27]​ y pensó que tenía mucho valor de repetición (Caron y GamePro).^[43]​^[50]​ David Wildgoose y Jonathan de Hyper destacaron el control de giro flexible con el joystick de múltiples ángulos, calificándolo de "perfecto" y fiel a los karts de la vida real.^[41]​^[6]​ Jonathan disfrutó de la cantidad de concentración y reflejos rápidos necesarios para el jugador.^[6]​ Wildgoose informó haber tenido muchos momentos inesperados mientras jugaba debido a su "IA ingeniosamente diabólica" y las cajas que contienen diferentes potenciadores cada vez que se recolectan.^[41]​ Los reseñantes, incluso aquellos poco entusiastas con los gráficos, notaron positivamente toques como los giros de 180 grados en Bowser's Castle, las vías del tren en Kalimari Desert, los camiones en Toad's Turnpike, las vacas en Moo Moo Farm, el castillo de Peach en Royal Raceway y los pingüinos deslizándose en Sherbet Land como puntos destacados, así como las bocanadas de humo que salen del kart.^[41]​^[6]​ Los críticos encontraron que el modo multijugador era mejor que el de un solo jugador,^[51]​ con Schneider llamándolo "caos multijugador en su máxima expresión".^[1]​ Electronic Gaming Monthly lo nombró subcampeón de "Juego multijugador del año" (detrás de "Saturn Bomberman") en sus premios Editors' Choice Awards de 1997.^[52]​

El juego fue comercialmente popular y ayudó a generar varias secuelas que se han presentado a lo largo de generaciones de consolas de Nintendo. Mario Kart 64 ocupó el puesto 17 en los 100 mejores juegos de Nintendo de todos los tiempos de Official Nintendo Magazine^[53]​ y 49 en la lista de 1997 de Electronic Gaming Monthly de los 100 mejores juegos de consola de todos los tiempos.^[54]​

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