En su catálogo razonado de obras del Greco, Harold Wethey distingue cinco modelos sobre el tema de Magdalena penitente, existiendo solo un ejemplar seguro de cada uno de ellos. Según este autor, el presente lienzo es el prototipo del modelo IV de dicha temática, existiendo tres copias del mismo,^[2]​

María Magdalena es la síntesis de tres personajes que el papa Gregorio Magno reconoció como sola persona:^[3]​

1. María de Betania, la hermana de Marta y de Lázaro. (Lc 10: 38-42^[4]​y Jn 11: 1-4^[5]​)
2. La mujer que ungió con ungüento los pies de Jesús y los secó con sus cabellos. (Lc 7:36-50)^[6]​
3. La mujer que estuvo al pie de la cruz (Mc 15:40)^[7]​o mirando desde lejos (Mt 27:55-56,^[8]​ Jn 19:25^[9]​y Lc 23:49^[10]​) durante la crucifixión, y fue más tarde a la tumba de Jesús, siendo la primera persona que lo vio después de su resurrección.^[11]​

La devoción a María Magdalena estuvo fomentada por la Iglesia de la Contrarreforma española, que vio en ella un modelo apropiado para estimular las virtudes del arrepentimiento y de la meditación.^[12]​

• Pintura al óleo sobre lienzo;
• Dimensiones:109 x 96 cm;
• Datación: hacia 1585-1590;
• Firmado con letras griegas en cursiva, en la izquierda, debajo de la calavera: δομήνικος θεοτοκóπουλος ε'ποíει;
• Catalogado por:Wethey con el n.º 263, y por Tiziana Frati con la referencia 58-a.^[13]​

El tipo IV de esta temática es totalmente distinto de los anteriores. En los dos primeros: Magdalena penitente (Worcester) y Magdalena penitente (El Greco, Kansas), la santa aparecía como una dama elegante, y en el tercer tipo —Magdalena penitente (Budapest)— tenía un toque de erotismo, inusual en las obras del Greco. En este nuevo tipo, el Greco abandona el modelo de la Magdalena de Tiziano y elabora uno propio. La santa conserva su belleza, juventud y delicadeza, pero ya no es una figura resplandeciente ni va lujosamente ataviada. Viste una túnica rojo anaranjada bellamente modelada, y no vuelve su mirada teatralmente hacia el Cielo, sino hacia un pequeño crucifijo. Persiste la hiedra, pero ha desaparecido el tarro de ungüentos, símbolo de su mundanidad.^[14]​

La figura está de medio perfil, con su mano derecha sobre pecho en señal de contrición, y la izquierda —con los dedos anular y corazón juntos— señala la calavera. Su cabello no es rubio, sino castaño rojizo, y está menos resaltado que en los anteriores modelos. A diferencia de aquellos, ésta es una imagen más austera, haciendo hincapié en el estoicismo y la meditación. Algunas asimetrías y deformaciones —sobre todo en el rostro— anuncian el estilo de obras posteriores.^[15]​La figura se sitúa en primer plano, con la mirada dirigida hacia el crucifijo, apoyado sobre una roca. Es sumamente atrayente su vestido, cuyo hermoso colorido rojo oscuro resalta sobre el celaje azul y blanco.^[16]​

El colorido general de la obra es bastante sobrio, El paisaje es muy austero, con solo una referencia al nuboso celaje y a la pared rocosa con la hiedra. Los tonos grises hacen algo más fría la composición, y la luz está basada en la escuela veneciana, dando más viveza a las zonas donde incide, como en el brazo izquierdo de la figura,^[17]​Las rocas sobre las que descansa el crucifijo son algunas grises y otras de tono tostado,^[18]​

Esta obra solo ha tenido ligeras restauraciones, y su estado general es excelente.^[19]​

• Esta pintura y una versión de Las lágrimas de san Pedro (El Greco y su taller) fueron adquiridas por Santiago Rusiñol —aconsejado por Ignacio Zuloaga— a finales del siglo XIX, a través del pintor Laureano Barrau. Es un ejemplo de la atracción que sentían los pintores modernistas hacia la obra del Greco.^[20]​Para trasladar estas dos imágenes desde la estación ferroviaria de Sitges hasta la casa del pintor, conocida como el Cau Ferrat (actualmente el museo), se organizó una procesión de artistas y literatos.^[21]​

En su catálogo de obras del Greco, Wethey menciona tres copias del presente lienzo:

• Museo de Santa Cruz; Toledo; Óleo sobre lienzo; 104 × 93 cm; Copia del siglo XVII; .
• Colección Masaveu; Óleo sobre lienzo; 101 × 80 cm; Según Wethey, podría ser una obra auténtica, enormemente repintada, o una copia tardía. La Santa viste ropa azul en vez de roja.^[22]​
• Sociedad Hispánica de América; New York; Óleo sobre lienzo; 62 × 52 cm; Copia del siglo XVII;^[23]​

1. ↑ «el Greco, claves de redacción». Fundéu RAE. Consultado el 03/04/2023. 
2. ↑ Wethey. El Greco y su Escuela II. pp. 149-150. 
3. ↑ Oficina de Prensa de la Santa Sede (ed.). «María Magdalena, apóstola de los apóstoles». Consultado el 20 de enero de 2021. 
4. ↑ «Jesús visita a Marta y a María». BibleGateway. Consultado el 09/03/2024. 
5. ↑ «Muerte de Lázaro». BibleGateway. Consultado el 09/03/2024. 
6. ↑ «Jesús en el hogar de Simón el fariseo». BibleGateway. Consultado el 09/03/2024. 
7. ↑ «Mc 15:40». BibleGateway. Consultado el 10/03/2024. 
8. ↑ «Mt 27:55-56». BibleGateway. Consultado el 10/03/2024. 
9. ↑ «Jn 19:25». BibleGateway. Consultado el 10/03/2024. 
10. ↑ «Lc 23:49». BibleGateway. Consultado el 10/03/2024. 
11. ↑ Enciclopedia Católica Online (ed.). «Santa María Magdalena». Consultado el 20 de enero de 2021. 
12. ↑ «Biografía de Santa María Magdalena». ACI Prensa. Consultado el 15 de febrero de 2024. 
13. ↑ Frati. La obra pictórica completa de El Greco. p. 100. 
14. ↑ Álvarez Lopera. El Greco. La obra esencial. p. 164. 
15. ↑ Martínez Burgos. El Greco. p. 161. 
16. ↑ Wethey. El Greco y su escuela II. pp. 150-151. 
17. ↑ «Magdalena penitente». Artehistoria. Consultado el 15 de marzo de 2024. 
18. ↑ Wethey. El Greco y su escuela II. p. 151. 
19. ↑ Wethey. El Greco y su escuela II. p. 152. 
20. ↑ «Santiago Rusiñol, descubridor del Greco». Descubrir el Arte. 1/12/2015. 
21. ↑ Cossío. El Greco de Cossío. p. 328. 
22. ↑ «TERESA DE JESÚS. LA PRUEBA DE MI VERDAD». Fundación Cristina Masaveu Peterson. Consultado el 15 de marzo de 2024. 
23. ↑ Wethey, Harold E. (1967). El Greco y su Escuela. Madrid: Ediciones Guadarrama. p. 265. 

• Álvarez Lopera, José (2014). El Greco. La obra esencial. Madrid: Sílex. ISBN 978-84-7737-8600. 
• Cossío, Manuel Bartolomé (2016). El Greco de Cossío. Zaragoza: Lecturas hispánicas. ISBN 978-1539832690. 
• Frati, Tiziana (1970). La obra pictórica completa del Greco. Barcelona-Milán: Noguer-Rizzoli. 
• Gudiol, José (1982). Doménikos Theotokópoulos, el Greco (1541-1614). Barcelona: Poligrafía. ISBN 84-343-0031-1. 
• Martínez Burgos, Palma (2014). El Greco. Alcobendas, Madrid: LIBSA. ISBN 978-84-662-2757-5. 
• Wethey, Harold Edwin (1968). El Greco y su escuela (Carlos Cid Priego, trad.) II. Madrid: Guadarrama. ISBN 978-84-250-8424-9.