Oriunda de la ciudad de Santiago, nació en la población El Cortijo de la comuna de Conchalí, en 1974.^[5]​Es hija del mecánico industrial Sergio Elías Jara Ulloa, y de la dueña de casa Jeanette del Carmen Román Guzmán^[5]​. Es la mayor de cinco hermanos, incluyendo al periodista de investigación Sergio Jara.^[15]​

Finalizó sus estudios secundarios en el Liceo Isaura Dinator de Guzmán, de Santiago.^[16]​ Según su propio relato, comenzó a trabajar a la edad de doce o trece años y su primer trabajo fue como temporera agrícola cortando frutas.^[17]​

Luego de terminar los estudios secundarios cursó un año derecho en la Facultad de Derecho de la Pontificia Universidad Católica de Chile antes de integrarse a la carrera de Administración Pública en la Facultad de Administración y Economía de Universidad de Santiago de Chile, de la que se tituló en 1997.^[18]​ Más tarde, estudió derecho en la Universidad Central y cursó un magíster en gerencia y políticas públicas de la Universidad de Santiago de Chile.^[5]​ Fue además contralora, docente y jefa de carrera de Administración Pública en la Universidad Academia de Humanismo Cristiano.^[19]​

A los 19 años, pese a la oposición de su madre, se casó con Gonzalo Garrido Rojas, militante comunista e ingeniero eléctrico de la USACH, y quien también estuviera ligado al movimiento estudiantil en esa universidad. Garrido se quitó la vida en 1996, dejando a Jara viuda a los 21 años.^[20]​

En 2013 contrajo matrimonio con Víctor Gajardo Aguilera, con quien tuvo un hijo a los 33 años. Se divorciaron en 2021.^[21]​^[5]​^[18]​ Su actual pareja es Claudio Rodríguez Díaz, quien es coordinador regional del gabinete de la dirección nacional del Registro Civil.^[22]​

En 1989 comenzó su formación política, al integrarse a las Juventudes Comunistas de Chile (JJCC) donde militó por diez años hasta ingresar al Partido Comunista en 1999, en el que fue integrante de su Comité Central.^[23]​^[5]​ En calidad de dirigenta estudiantil llegó a ser presidenta de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Santiago (Feusach) en 1997.^[5]​ En esa instancia y ese año, además, compartió con el exministro del Interior, Rodrigo Peñailillo, entonces presidente de la Federación de la Universidad del Bío Bío.^[23]​

Tras finalizar su titulación como administradora pública entró a trabajar al Servicio de Impuestos Internos (SII), donde quedó como trabajadora base, en 1999 como fiscalizadora. Allí fue además dirigente sindical de la «Asociación de Fiscalizadores del SII» (AFIICH).^[5]​ En el organismo, tuvo estrechos vínculos con otro líder gremial comunista y presidente de la Agrupación Nacional de Empleados Fiscales (ANEF), Carlos Insunza.^[23]​

Durante la segunda administración de Michelle Bachelet, ejerció como jefa de gabinete de la Subsecretaría de Previsión Social, Julia Urquieta,^[23]​ y posteriormente en el Ministerio de Desarrollo Social (MDS), dirigido entonces por Marcos Barraza.^[23]​

Asumió la titularidad de la Subsecretaría de Previsión Social el 10 de octubre de 2016 —en reemplazo de Urquieta—, ejerciendo hasta el final del segundo gobierno de Bachelet en marzo de 2018.^[23]​

Tras dejar el gobierno, ejerció su profesión como abogada, alternando con clases que realizó como profesora por hora en la Universidad de Santiago y desde 2019^[actualizar] es candidata a magíster en gerencia pública, por la misma casa de estudios.^[24]​

En las elecciones municipales de 2021, compitió a la alcaldía de Conchalí, sin resultar electa, siendo derrotada —en segundo lugar— por el edil en ejercicio, René de la Vega.^[16]​

Desde julio de 2021 hasta marzo de 2022, se desempeñó como administradora municipal de Santiago, bajo la gestión de la alcaldesa de esa comuna, Irací Hassler.^[25]​

El 21 de enero de 2022, el entonces presidente electo Gabriel Boric, anunció su primer gabinete ministerial en el frontis del Museo Nacional de Historia Natural, ceremonia en la cual fue nombrada como ministra del Trabajo y Previsión Social, siendo la primera militante del Partido Comunista de Chile (PCCh) desde el retorno a la democracia en 1990 en ocupar dicho cargo. El último militante comunista en ser ministro del Trabajo y Previsión Social había sido Jorge Godoy Godoy, en marzo de 1973 durante la presidencia de Salvador Allende. Asumió el cargo el 11 de marzo de 2022, con el inicio formal de la administración.^[26]​

Durante su paso por el ministerio, se promulgaron la Ley anti acoso laboral (conocida también como Ley Karin), la Ley de las 40 horas laborales y la reforma a las pensiones.^[27]​

El 29 de junio de 2025, fue proclamada oficialmente como candidata presidencial de la coalición Unidad por Chile a las elecciones presidenciales de noviembre de 2025, después de ganar las primarias de la izquierda y centroizquierda e imponerse sobre Carolina Tohá, Gonzalo Winter y Jaime Mulet.^[10]​ Al mismo tiempo, se convirtió en la segunda mujer en la historia del Partido Comunista en asumir una candidatura presidencial, luego de Gladys Marin.^[28]​

• Jeannette Jara en X (antes Twitter)