Fue miembro del Partido Liberal, al que representó en el Parlamento británico. Ocupó importantes cargos públicos en materia económica durante los gobiernos de Lord John Russell, George Hamilton-Gordon y Lord Palmerston.

Fundó la publicación The Economist y el Standard Chartered Bank.

Wilson se casó con Elizabeth Preston, oriunda de Newcastle-upon-Tyne, en enero de 1832. Tuvieron seis hijas, la mayor de ellas, Eliza, se casó con Walter Bagehot.

• Esta obra contiene una traducción derivada de «James Wilson (businessman)» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.

• «A Scotchman inside every man. (James Wilson, founder of The Economist)». The Economist. 11 de septiembre de 1993.  |fechaacceso= requiere |url= (ayuda)
• James Wilson por Ruth Dudley Edwards en el Oxford DNB
• The Pursuit of Reason: The Economist 1843–1993, Harvard Business School Press, Boston, Massachusetts ISBN 0-87584-608-4
• Who's Who of British MPs por Michael Stenton (Harvester, Sussex, 1976) ISBN 0-85527-219-8
• Chambers, Robert; Thomson, Thomas (1870). A biographical dictionary of eminent Scotsmen 3. Blackie and Son. pp. 542-546. Consultado el 12 de abril de 2012. 
• «James Wilson». Hansard. Archivado desde el original el 28 de septiembre de 2010. Consultado el 12 de abril de 2012.