McDaniel fue la menor de trece hermanos e hija de esclavos liberados. Nació en Wichita, Kansas. Creció en Denver y se unió al minstrel show de varietés de su padre y dos hermanos.^{[cita requerida]}

Cantó con la orquesta de George Morrison y en las giras del musical Show Boat en 1929 y 1930.^{[cita requerida]}

En 1930 se estableció en Los Ángeles, trabajando de empleada doméstica hasta conseguir un pequeño papel en 1932. Su segundo film fue con Mae West, No soy un ángel.^{[cita requerida]}

Contratada por la Century Fox, en 1934 actuó en The Little Colonel con Shirley Temple y Lionel Barrymore (dirigida por David Butler), en Judge Priest (dirigida por John Ford) y en Alice Adams (con Katharine Hepburn).^{[cita requerida]}

Entre 1932 y 1949 actuó en 300 películas, aunque sólo se le dio crédito en 80. Se la recuerda por su actuación en 1936 en la película Show Boat junto a Paul Robeson e Irene Dunne. En 1940 ganó el Óscar a la mejor actriz de reparto por su personaje de Mammy en Lo que el viento se llevó, marcando un hito para los logros de la población afroestadounidense. Sin embargo, dado que la ceremonia de la entrega de premios Oscars se realizó en un hotel con normas de segregación racial, en el que, por lo general, las personas de color no tenían permitido el ingreso, a McDaniel se le asignó un asiento en una pequeña mesa lejos de sus coprotagonistas. McDaniel fue encasillada como una empleada doméstica a lo largo de toda su carrera, y, desafortunadamente, su victoria como mejor actriz de reparto no le abrió paso a mejores oportunidades como intérprete. Tuvieron que pasar casi quince años para que otra actriz negra (Dorothy Dandridge) fuese nominada al Óscar de mejor actriz principal.^{[cita requerida]}

En 1947 protagonizó el show radiofónico The Behula Show, que fue llevado a la televisión pero en el tercer capítulo la actriz supo que tenía cáncer de mama y no pudo seguir actuando. Falleció a los 59 años en Woodland Hills (Los Ángeles).^{[cita requerida]}

El cementerio principal de la ciudad la rechazó debido a que en toda la nación no se permitía que las personas con piel negra fueran enterradas en el mismo sitio que las blancas. (En los Estados Unidos, la segregación terminó en 1965). En 1999, el mismo cementerio erigió un cenotafio en su honor. Se encuentra enterrada en el Angelus-Rosedale Cemetery.^{[cita requerida]}

Premios Óscar

• Jackson, Carlton: Hattie: the life of Hattie McDaniel.
• Watts, Jim: Hattie McDaniel: black ambition, white Hollywood.

• Hattie McDaniel en Internet Movie Database (en inglés).
• Npr.org (entrevista de la NPR).
• RedHotJazz.com (biografía como cantante).
• YouTube.com (video de MacDaniel cuando aceptó el premio Óscar).
• YouTube.com (video de MacDaniel en Sooner or Later).