«Esta sección resume la narración, tal y como aparece en la traducción del texto de C. L. Seow en su comentario sobre Daniel».^[4]​

El rey Belsasar celebra un gran banquete para mil de sus señores y ordena que traigan los vasos del templo de Jerusalén para que puedan beber de ellos, pero mientras los babilonios beben, aparece una mano y escribe en la pared. Belsasar llama a sus magos y adivinos para que interpreten la escritura, pero ni siquiera pueden leerla. La reina aconseja a Belsasar que llame a Daniel, famoso por su sabiduría. Traen a Daniel y el rey le ofrece convertirlo en el tercero en rango del reino si puede interpretar la escritura.

Daniel rechaza el honor, pero acepta la petición. Le recuerda a Belsasar que la grandeza de su padre Nabucodonosor fue un regalo de Dios y que, cuando se volvió arrogante, Dios lo derribó hasta que aprendió la humildad: «El Dios Altísimo tiene soberanía sobre el reino de los mortales y pone sobre él a quien Él quiere». Belsasar ha bebido de los vasos del templo de Dios y ha alabado a sus ídolos, pero no ha honrado a Dios, por lo que Dios envió esta mano y escribió estas palabras:

Daniel lee las palabras «MENE, MENE, TEKEL, UPHARSIN» y las interpreta para el rey: «MENE, Dios ha contado los días de tu reino y le ha puesto fin; TEKEL, has sido pesado... y hallado falto»; y «UPHARSIN», tu reino está dividido y entregado a los medos y persas. Entonces Belsasar dio la orden, y Daniel fue vestido de púrpura, se le puso una cadena de oro al cuello y se hizo una proclamación... de que ocuparía el tercer lugar en el reino; [y] esa misma noche Belsasar, el rey caldeo (babilonio), fue asesinado, y Darío el Medo recibió el reino».^[5]​

Ninguno de los sabios caldeos sabe leer, y mucho menos interpretar, la escritura en la pared, pero Daniel lo hace añadiendo vocales de dos maneras diferentes: primero, las palabras se leen como sustantivos y luego como verbos.^[6]​ Los sustantivos son pesos monetarios: un «mənê», equivalente a una mina judía o sesenta shekels (varias versiones antiguas tienen solo un «mənê» en lugar de dos); un «təqêl», equivalente a un shekel; y «p̄arsîn», que significa «medias piezas».^[7]​ El último implica un juego de palabras con el nombre de los persas (pārās en hebreo), lo que sugiere no solo que heredarán el reino de Belsasar, sino que son dos pueblos, los medos y los persas.^[7]​

Daniel interpreta entonces las palabras como verbos basándose en sus raíces: «mənê» se interpreta como «numerado»; «təqêl», de una raíz que significa «pesar», como «pesado» (y encontrado deficiente); y «pərês» (פְּרַס), la forma singular de «p̄arsîn», de una raíz que significa «dividir», denota que el reino será «dividido» y entregado a los medos y persas.^[8]​ Si «mitades» significa dos medios siclos, entonces los distintos pesos —un «mənê» o sesenta siclos, otro siclo y dos medios siclos— suman 62, que es la edad que la historia atribuye a Darío el Medo, lo que indica que la voluntad de Dios se está cumpliendo. ^[9]​

La frase «writing on the wall» se ha convertido en una expresión idiomática popular que hace referencia al presagio de cualquier catástrofe, desgracia o fin inminente. Una persona que no ve o se niega a «ver la escritura en la pared» se describe como ignorante de los signos de un evento cataclísmico que probablemente ocurrirá pronto.

Uno de los primeros usos conocidos de la frase en inglés fue por parte del capitán L. Brinckmair en 1638, cuyo informe «The Warnings of Germany» (Las advertencias de Alemania) durante la Guerra de los Treinta Años advertía de que la violencia allí podría pronto extenderse a Inglaterra.^[10]​ A veces se hace referencia a «la escritura en la pared» mediante el uso de alguna combinación de las palabras «Mene, Mene, Tekel, Upharsin», tal y como estaban escritas en la pared en el relato del banquete de Belsasar. La metáfora ha aparecido constantemente en la literatura y los medios de comunicación como un recurso de presagio desde el informe de Brinckmair.

Poco antes de la medianoche del 21 de abril de 1947, Meir Feinstein o Moshe Barazani escribieron «¡Mene! ¡Mene! Tekel Upharsin!», de Daniel 5:25, en las paredes de su celda compartida en el corredor de la muerte de la Prisión Central de Jerusalén en la Palestina controlada por los británicos, poco antes de que se inmolaran. ^[11]​^[12]​ Sus muertes también se asocian comúnmente con otra cita bíblica: él, las palabras de Sansón en Jueces 16:30. ^[13]​

En general, se acepta que el Libro de Daniel se originó como una colección de cuentos populares entre la comunidad judía de Babilonia en los periodos persa y helenístico temprano (siglos V al III a. C.), y que posteriormente se amplió en la era macabea (mediados del siglo II) con las visiones de los capítulos 7-12.^[14]​ Los estudiosos modernos coinciden en que Daniel es una figura legendaria,^[15]​ y es posible que su nombre fuera elegido para el héroe del libro debido a su reputación como sabio vidente en la tradición hebrea.^[16]​

Los capítulos 2-7 del libro forman un quiasmo (una estructura poética en la que el punto principal o mensaje de un pasaje se coloca en el centro y se enmarca con repeticiones adicionales a ambos lados):^[17]​

• A. (capítulo 2) – Un sueño de cuatro reinos sustituidos por un quinto
  • B. (capítulo 3) – Los tres amigos de Daniel en el horno ardiente
    • C. (capítulo 4) – Daniel interpreta un sueño para Nabucodonosor
    • C'. (capítulo 5) – Daniel interpreta la escritura en la pared para Belsasar
  • B'. (capítulo 6) – Daniel en el foso de los leones
• A'. (capítulo 7) – Una visión de cuatro reinos mundiales sustituidos por un quinto

Daniel 5 se compone, por lo tanto, como una obra complementaria a Daniel 4, la historia de la locura de Nabucodonosor, y ambas ofrecen variaciones sobre un mismo tema. Esto se explica en el capítulo 5, cuando Daniel establece un paralelismo directo entre los dos reyes: el destino de Belsasar ilustra lo que sucede cuando un rey no se arrepiente.^[18]​

Daniel 5 no se divide claramente en escenas, y los estudiosos discrepan sobre su estructura. La siguiente es una posible estructura:^[19]​

1. El banquete del rey y el misterioso oráculo: el rey profana los vasos sagrados, la mano escribe en la pared (versículos 1-6)
2. Intentos de interpretar el oráculo: los sabios caldeos fracasan, la reina recomienda a Daniel (versículos 7-12)
3. Daniel comparece ante Belsasar: Daniel se dirige al rey y lo reprende, interpreta el oráculo y es recompensado (versículos 13-29)
4. Conclusión: la muerte de Belsasar, la ascensión de Darío (versículos 30-31)

La historia se desarrolla en torno a la caída de Babilonia, cuando el 12 de octubre del 539 a. C., el conquistador persa Ciro el Grande entró en la ciudad. Su último rey, Nabónido, fue capturado; se desconoce su destino, aunque es posible que fuera exiliado.^[20]​ Varios detalles del texto no coinciden con los hechos históricos conocidos.^[21]​ Belsasar es retratado como rey de Babilonia e hijo de Nabucodonosor II, pero era hijo del rey Nabonido, uno de los sucesores de Nabucodonosor, que sustituyó a Nabonido cuando este se encontraba en Taima,^[22]​ pero nunca llegó a ser rey. ^[23]​ El conquistador se llama Darío el Medo, pero no se conoce a ningún personaje con ese nombre en la historia. Los invasores no eran medos, sino persas.^[24]​ John J. Collins sugiere que esto es típico del género de la historia, en el que la precisión histórica no es un elemento esencial.^[25]​

Los elementos constitutivos del Libro de Daniel se reunieron poco después del final de la crisis macabea, es decir, poco después del 164 a. C.^[26]​ Los relatos que componen los capítulos 2 a 6 son la parte más antigua, que data de finales del siglo IV o principios del III. Su escenario es Babilonia, y no hay razón para dudar de que fueron compuestos en la diáspora babilónica, es decir, entre la comunidad judía que vivía en Babilonia y Mesopotamia bajo el dominio persa y luego griego. Reflejan una sociedad en la que los gobernantes extranjeros no eran necesariamente malévolos. Por ejemplo, Belsasar recompensa a Daniel y lo asciende a un alto cargo. Esto contrasta notablemente con las visiones de los capítulos 7-12, donde los sufrimientos de los judíos son el resultado de las acciones del malvado rey Antíoco IV Epífanes del siglo II a. C.^[27]​

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• Caída de Babilonia