(Resumen de Daniel 4 basado en parte en la traducción de C. L. Seow en su comentario sobre Daniel.)^[2]​

Nabucodonosor II, rey de Babilonia, dirige una carta «a todos los pueblos, naciones y lenguas que habitan en toda la tierra» en la que les dice que les relatará las «señales y prodigios» que el Dios Altísimo ha obrado para él.

Nabucodonosor vivía en su palacio en paz y prosperidad cuando tuvo un extraño sueño que le inquietó. Ninguno de sus adivinos y magos fue capaz de explicárselo, por lo que llamó a Daniel, jefe de todos sus sabios. Este es el sueño: el rey vio un gran árbol en el centro de la tierra, cuya copa tocaba el cielo, visible hasta los confines de la tierra, y que proporcionaba alimento y refugio a todas las criaturas del mundo. Mientras el rey observaba, vio a un «santo vigilante» que venía del cielo y ordenaba que se talara el árbol y que su mente humana se transformara en la de una bestia durante siete «tiempos». Esta sentencia «es dictada por decreto de los vigilantes... para que todos los que viven sepan que el Altísimo es soberano sobre el reino de los mortales...».

Daniel se siente inicialmente preocupado, pero el rey lo tranquiliza. Daniel expresa entonces la esperanza de que el sueño se refiera a otra persona, cualquiera de sus enemigos, pero continúa explicando que el propio rey es el árbol y que, por decreto de Dios, perderá su mente humana por la mente de un animal, vivirá con animales salvajes y comerá hierba como un buey. Así sucedió, hasta que al final de los siete años Nabucodonosor recuperó su mente humana y su reino fue restaurado. La carta concluye con la alabanza de Nabucodonosor a Dios, porque «todas sus obras son verdad, y sus caminos son justicia, y él es capaz de humillar a los que caminan con orgullo».

En general, se acepta que el Libro de Daniel se originó como una colección de cuentos populares entre la comunidad judía de Babilonia y Mesopotamia en el período persa y principios del período helenístico (siglos V-III a. C.), ampliado en la era macabea (mediados del siglo II a. C.) con las visiones de los capítulos 7-12.^[5]​ Los relatos están narrados por un narrador anónimo, excepto el capítulo 4, que tiene la forma de una carta del rey Nabucodonosor.^[1]​

Los estudiosos modernos coinciden en que Daniel es una figura legendaria;^[6]​ es posible que se eligiera este nombre para el héroe del libro debido a su reputación como sabio vidente en la tradición hebrea.^[7]​

El capítulo comienza con una introducción típica de las cartas arameas del período postexílico («El rey Nabucodonosor a todos los pueblos, naciones y lenguas... ¡Que tengáis paz en abundancia!»).^[8]​ Las biblias judías,^[9]​ y algunas cristianas, añaden esto al final del capítulo 3, de modo que la carta de Nabucodonosor se refiere a los acontecimientos del capítulo 3 (el horno ardiente) en lugar de a su locura. Seow sugiere que esto no es más que un resultado accidental del hecho de que las divisiones en capítulos no se introdujeron hasta el siglo XIII, y dado que el capítulo 4 está narrado en primera persona por Nabucodonosor, la inclusión de este capítulo parece la opción más adecuada.^[10]​ A esto le sigue el sueño, la interpretación de Daniel, la sentencia, la recuperación del rey y una doxología final en la que el rey repite su alabanza a Dios.^[11]​

La oración de Nabonido es una historia fragmentaria de los Manuscritos del Mar Muerto (rollo 4QPrNab) con estrechos paralelismos con Daniel 4. Contada en primera persona por el rey Nabónido de Babilonia (que reinó entre 556 y 539 a. C.), narra cómo sufrió una inflamación durante siete años mientras se encontraba en la ciudad oasis de Tayma, en el noroeste de Arabia, y cómo un vidente judío le explica que esto se debe a que es un adorador de ídolos. Otro pasaje, extremadamente fragmentado, parece introducir la narración de un sueño. Los paralelismos con la historia de Nabonido son muy estrechos y, aunque Daniel 4 no se basa en la Oración, es probable que sea una variante de una historia judía original en la que Nabonido, y no Nabucodonosor, era el rey.^[12]​

Daniel 4 es una leyenda ambientada en la corte real, al igual que los demás relatos de los capítulos 1-6.^[13]​ El tema es la relación entre el poder celestial y el terrenal: no se niega el poder del rey en la tierra, pero está subordinado al poder de Dios.^[3]​ Los capítulos 4 y 5 contrastan a Nabucodonosor, que aprende la lección cuando Dios lo humilla, y a Belsasar, que no aprende nada del ejemplo de Nabucodonosor y blasfema contra Dios, quien entonces entrega su reino a los medos y persas.^[4]​

En el sueño de Nabucodonosor, un «santo vigilante» desciende del cielo para pronunciar sentencia sobre el árbol y el rey. Esta es la única aparición de esta frase en la Biblia hebrea, aunque se hace eco de las frecuentes descripciones de la vigilancia de Dios y la palabra aparece varias veces en el Libro de Enoc, donde se aplica normalmente a los ángeles caídos, pero en ocasiones se refiere a los ángeles santos. ^[14]​ Las órdenes del vigilante de talar el árbol (es decir, Nabucodonosor) y despojarlo se dan, presumiblemente, a los seres divinos que llevan a cabo la voluntad de Dios.^[15]​

El árbol de Daniel 4 es similar a la imagen que aparece en Ezequiel 31, donde se compara al faraón de Egipto con un árbol poderoso que se eleva por encima de todos los demás con su copa en las nubes, símbolo de la arrogancia humana a punto de ser talada. La metáfora cambia entonces para representar a Nabucodonosor como una bestia que depende de la gracia para sobrevivir hasta que aprende la humildad ante Dios. Es posible que sea significativo que el rey sea restaurado cuando «levanta» sus ojos al cielo.^[16]​

Entonces Daniel, cuyo nombre era Beltsasar, se quedó atónito por un momento, y sus pensamientos le turbaban. Entonces el rey habló y dijo: «Beltesasar, no dejes que el sueño o su interpretación te perturben». Beltesasar respondió y dijo: «Mi señor, ¡que el sueño se refiera a los que te odian, y su interpretación a tus enemigos!».^[17]​

El «tiempo» durante el cual Daniel estuvo turbado se expresa como «una hora» en la Biblia del rey Jacobo, pero el comentarista inglés Samuel Rolles Driver recoge las dudas de muchos sobre «si shâ‘âh significa aquí exactamente lo que llamamos una «hora»» y recomienda «un momento» como mejor traducción. ^[14]​ En lugar de la esperanza de que el sueño «pudiera ser» sobre los enemigos de Nabucodonosor, la contemporánea Evangelical Heritage Version (2013-2019) registra el pesar de Daniel al saber que no es así: «¡Señor mío, ojalá el sueño fuera sobre tus enemigos y su significado sobre tus adversarios!»^[18]​

Cuando terminó ese período, yo, Nabucodonosor, alcé los ojos al cielo y recuperé la razón. Bendije al Altísimo, y alabé y honré al que vive para siempre. Porque su soberanía es una soberanía eterna, y su reino perdura de generación en generación.^[19]​

El erudito bíblico Philip R. Davies señala que la restauración de Nabucodonosor se produce «cuando el rey «levanta los ojos» y recupera la razón; también «cuando terminó el período», ¡exactamente! La coincidencia entre la libre acción humana y el decreto divino, la dificultad fundamental de cualquier teoría de la predestinación, se pasa por alto». Davies plantea la pregunta: «¿Confiesa Nabucodonosor su arrogancia porque recupera la razón, o viceversa?».^[20]​

Ahora yo, Nabucodonosor, alabo, ensalzo y honro al Rey del cielo, cuyas obras son todas verdad y cuyos caminos son justicia. Y a los que caminan con orgullo, Él es capaz de humillar.^[21]​

Esta es la única ocasión en toda la Biblia hebrea en la que se hace referencia a Dios como el Rey del Cielo.^[20]​

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