Erivo nació el 8 de enero de 1987 en Stockwell, Londres, Inglaterra, en el seno de una familia de inmigrantes nigerianos.^[2]​^[3]​^[4]​ Su madre, Edith, tenía 15 años cuando estalló la guerra civil de Nigeria. Sobre ello, Erivo ha comentado: «No es necesariamente una refugiada, pero [...] su hogar fue devastado y tuvieron que huir para encontrar seguridad».^[5]​ Sus padres llegaron al Reino Unido a principios de sus veinte años y se separaron cuando ella era muy pequeña.^[6]​ A partir de entonces, fue criada junto a su hermana menor, Stephanie, por su madre, quien trabajaba como enfermera.^[6]​^[7]​ A los 16 años, su padre las desheredó y, desde entonces, no mantiene contacto con él.^[8]​ En honor a su madre, nombró a su productora Edith’s Daughter.^[9]​

Estudió en la escuela católica femenina La Retraite en Clapham Park.^[8]​ Desde niña, participó en montajes teatrales como El círculo de tiza caucasiano de Brecht y, más tarde, apareció en televisión en Trust Me, I’m a Teenager.^[2]​ Su nombre de confirmación es Perpetua.^[10]​ En 2004, comenzó a estudiar psicología musical en la Universidad del Este de Londres,^[2]​ pero, un año después, solicitó ingresar en la Real Academia de Arte Dramático y, tras ser aceptada, se trasladó allí.^[11]​^[12]​ En 2010, se graduó con una licenciatura en interpretación.^[2]​

Erivo debutó en la televisión británica en programas como Chewing Gum y The Tunnel. Su primer papel en el teatro fue en Marine Parade de Simon Stephens, durante el Festival de Brighton.^[13]​ Su primer papel en un musical fue en I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky, de John Adams y June Jordan, en el Theatre Royal Stratford East.^[14]​ El domingo 9 de diciembre de 2012, Cynthia participó en Living Every Day, de Alexander S. Bermange y Stephen Clark, que se presentó como parte de The 24 Hour Musicals Celebrity Gala en el Old Vic del West End de Londres.^[13]​

En 2013, Erivo interpretó a Celie Harris en la producción de The Color Purple en el Menier Chocolate Factory, un papel que Whoopi Goldberg había originado en la pantalla.^[15]​ Anteriormente, Erivo había interpretado a Sister Mary Clarence / Deloris Van Cartier en una gira por el Reino Unido del musical Sister Act, papel que Goldberg había originado en su adaptación cinematográfica.^[16]​ También participó en la banda sonora de la película de drama musical Beyond the Lights, coescribiendo e interpretando la canción «Fly Before You Fall».^[17]​

Erivo interpretó el papel de Chenice en el musical del West End I Can’t Sing!,^[18]​ que se estrenó en el London Palladium el 26 de marzo de 2014, recibiendo críticas mixtas.^[19]​^[20]​ La producción cerró el 10 de mayo, solo seis semanas y tres días después de su noche de estreno oficial.^[20]​^[21]​ Erivo protagonizó el estreno europeo de Dessa Rose en los Trafalgar Studios de Londres entre julio y agosto de 2014, un papel por el cual fue nominada como «Mejor Actriz Principal en un Musical» en los BroadwayWorld UK Awards de 2015.^[22]​

Hizo su debut en Broadway en la reposición de The Color Purple en 2015, que se trasladó desde el Menier Chocolate Factory, retomando su papel de Celie Harris junto a las actrices estadounidenses Jennifer Hudson como Shug Avery y Danielle Brooks como Sofia.^[23]​^[24]​ La producción comenzó sus representaciones en el Bernard B. Jacobs Theatre el 10 de diciembre de 2015.^[11]​ Su interpretación recibió elogios unánimes, con The New York Times declarando que «la sobria y conmovedora interpretación de Celie por parte de la Sra. Erivo, en una reposición aclamada de The Color Purple... ha traído el tipo de elogios que puede cambiar la carrera de un intérprete».^[25]​ Por su actuación, ganó varios premios, incluido el Premio Tony 2016 a «Mejor Actriz en un Musical».^[26]​

Erivo protagonizó un concierto benéfico de una sola noche el 12 de septiembre de 2016, interpretando a Cathy junto a Joshua Henry en The Last Five Years de Jason Robert Brown. Los ingresos de la función fueron destinados al Brady Center, una organización nacional contra la violencia armada.^[27]​ En febrero de 2017, durante la 59.ª edición de los Premios Grammy, Erivo cantó «God Only Knows» junto a John Legend, en un tributo a los músicos que habían fallecido durante el año anterior.^[28]​

En marzo de 2017, Erivo y el elenco de The Color Purple fueron nominados a un Daytime Emmy Award por su actuación en The Today Show de NBC en mayo de 2016.^[29]​ En abril de 2017, se anunció que Erivo y el elenco de The Color Purple, junto con The Today Show, ganaron el Daytime Creative Arts Emmy Award en la categoría de «Mejor Actuación Musical en un Programa Diurno». En noviembre de 2017, participó en el evento benéfico Night of Too Many Stars, organizado por Jon Stewart, donde interpretó un dueto con la frecuente colaboradora Jodi DiPiazza de la canción de Andra Day «Rise Up», acompañada por Questlove y The Roots.^[30]​

Erivo debutó en el cine en 2018 en el thriller neo-noir Bad Times at the El Royale.^[31]​ Justin Chang, de Los Angeles Times, calificó su actuación de «reveladora en el sentido más gratificante».^[32]​ Ese mismo año, protagonizó el thriller de robo Widows, dirigido por Steve McQueen, marcando la primera película que filmó.^[33]​ En su reseña de la película para The Atlantic, David Sims destacó el «increíble trabajo» de Erivo al interpretar la transformación dramática de su personaje.^[34]​ En 2019, Erivo produjo y protagonizó el thriller de ciencia ficción en formato podcast Carrier, dando voz al personaje principal, Raylene Watts, una camionera de larga distancia que transporta un remolque con «contenidos perturbadores y misteriosos».^[35]​

En 2020, Erivo interpretó a la investigadora Holly Gibney en la miniserie de HBO The Outsider, una adaptación televisiva de la novela homónima de Stephen King.^[36]​^[37]​ Ese mismo año, fundó la productora Edith’s Daughter y firmó un acuerdo con la compañía de medios MRC para desarrollar proyectos televisivos a través de ella.^[38]​^[39]​ Apareció en la película de ciencia ficción Chaos Walking, basada en la novela The Knife of Never Letting Go de Patrick Ness, que se estrenó el 5 de marzo de 2021.^[40]​ También encarnó a la cantante Aretha Franklin en la tercera temporada de la serie antológica Genius, estrenada en marzo de 2021.^[41]​ Para promocionar su álbum de estudio debut, Ch. 1 Vs. 1, publicado el 7 de septiembre de 2021, lanzó las canciones «The Good» y «Glowing Up».^[42]​^[43]​ Ese mismo mes, formó parte del jurado en la 78.ª edición del Festival Internacional de Cine de Venecia.^[44]​

En julio de 2022, Erivo actuó en los BBC Proms con un homenaje a mujeres que la han inspirado.^[45]​^[46]​ John Bungey, de The Times, destacó sus interpretaciones de «The First Time Ever I Saw Your Face» y «Ain’t No Way».^[47]​ Ese mismo año, participó en el segmento In Memoriam de los 64.ª edición de los Premios Grammy, interpretando un popurrí de canciones de Stephen Sondheim junto a Rachel Zegler, Leslie Odom Jr. y Ben Platt. Althea Legaspi, de Rolling Stone, describió la actuación como un homenaje «emotivo» y «apropiado».^[48]​ También en 2022, interpretó a The Blue Fairy en la adaptación en acción real de Pinocchio de Disney, dirigida por Robert Zemeckis.^[49]​^[50]​ Aunque la película recibió críticas negativas, Christy Lemire, de RogerEbert.com, elogió su actuación afirmando que «Erivo es una presencia tan majestuosa que uno desearía verla más en pantalla».^[51]​ En la misma línea, cantó «Edelweiss», del musical The Sound of Music, como tributo a Julie Andrews en los AFI Life Achievement Awards.^[52]​

En 2023, participó en el thriller criminal de Netflix Luther: The Fallen Sun, una continuación de la serie Luther, protagonizada por Idris Elba.^[53]​ Ese mismo año, interpretó a Jacqueline, una refugiada en medio de la guerra en África, en la película Drift. Erivo afirmó haberse inspirado en la experiencia de su madre durante la guerra civil de Nigeria para este papel, además de ejercer como productora del filme.^[5]​^[9]​ Al año siguiente, interpretó a Petra, una audaz y coqueta doncella, en la producción en concierto de A Little Night Music en el Lincoln Center.^[54]​ También rindió homenaje a Dionne Warwick en los Kennedy Center Honors, interpretando «Alfie», de la película homónima de 1966.^[55]​

En 2024, Erivo encarnó a Elphaba en Wicked, la primera parte de la adaptación cinematográfica del musical homónimo.^[56]​^[57]​^[58]​ El álbum de la banda sonora de la película, en el que interpretó siete canciones, debutó en el puesto dos del Billboard 200 en Estados Unidos y le otorgó su primer top 10 en el Reino Unido con su versión de «Defying Gravity».^[59]​^[60]​ Su actuación recibió elogios de la crítica, con Wendy Ide, de The Guardian, señalando que «Erivo está magnífica, su voz rica y aterciopelada se quiebra bajo el peso del rechazo y la burla que sufre Elphaba».^[61]​ Por su interpretación, obtuvo nominaciones a «Mejor Actriz» en los Globos de Oro, los Premios BAFTA, los Premios del Sindicato de Actores (donde también fue nominada a «Mejor Reparto») y los Premios Óscar.^[62]​^[63]​^[64]​^[65]​ Su nominación al Óscar la convirtió en la segunda actriz negra, después de Viola Davis, en recibir más de una nominación en la categoría de «Mejor Actriz».^[66]​

Erivo es católica y practicante.^[67]​ Se identifica como queer y es bisexual.^[68]​ En 2024, Erivo fue nombrada vicepresidenta de su alma mater, la Real Academia de Arte Dramático.^[69]​

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Cynthia Erivo» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
• Cynthia Erivo en Internet Movie Database (en inglés).