Se distribuye por el suroeste de Ecuador y noroeste de Perú.^[4]​

Habita en el sotobosque de bosques caducifolios, semi-caducifolios y húmedos, entre los 150 y 1350 m de altitud, ocasionalmente hasta los 1800 m. Persiste en bosques secundarios y bordes de bosques, ocasionalmente hasta en estrechas fajas de bosque a lo largo de cursos de agua o matorrales cerca de bosques.^[1]​

Mide 22 cm de longitud y pesa entre 42 y 51 g.^[4]​ El iris es marrón anaranjado a color de avellana. La cabeza, pescuezo, alas, rabadilla y cola son anaranjado rufo («henna»); por arriba es oliva parduzco. La garganta es anaranjado rufo pálido y por abajo es principalmente gris parduzco pálido. Presenta un anillo ocular de piel azulado pálido y un pico grueso y pálido. Es inconfundible en su pequeña zona de distribución, uno de los más distintivos endemismos tumbesinos.^[5]​^[6]​

El ticotico cabecirrufo occidental ha sido calificado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) debido a la extensión de la pérdida de hábitat, especialmente la deforestación de bosques en el suroeste de Ecuador. Su población total está declinando y es estimada en 3500 a 15 000 individuos.^[1]​

La tasa de deforestación en el oeste de Ecuador, abajo de los 900 m s. n. m. fue de 57% por década entre 1958-1988. La pérdida de hábitat continúa y luego irá remover casi toda la foresta de baja altitud remanesciente. La perturbación y degradación causadas por el pastoreo de caprinos y ganado también representan una amenaza significativa al sotobosque caducifolio. Inclusive áreas protegidas son afectadas por ocupaciones ilegales y deforestación. La propensión de esta especie a nidificar en barrancas, causa la construcción de mucho nidos a lo largo de terraplenes de rutas. Hasta en áreas protegidas (como la Reserva Jorupe) el tránsito en rutas puede causar perturbación a nidos activos.^[1]​

Poblaciones significativas ocurren en tres áreas protegidas: Parque nacional Machalilla y Bosque protector Cerro Blanco en Ecuador, y Reserva nacional de Tumbes en Perú, y fue descubierto también en el Refugio de vida silvestre Laquipampa en el este de Lambayeque.^[1]​

Ocurre solitario o en pares, buscando alimento en el suelo o cerca, algunas veces acompañando pequeñas bandadas mixtas. Puede ser barullento mientras se alimenta, sacudiendo hojas secas con el pico.^[5]​

Su dieta consiste de invertebrados, entre ellos se registraron isópodos.^[4]​

Es más oído que visto, vocalizando especialmente durante la estación reproductiva de enero a mayo. El canto es distintivo, oído a la distancia, un chirrido staccato «cri-cruh-cruh-cruh-cruh-cruh-cruh-curr», con una extraña calidad metálica.^[5]​

La especie C. erythrocephalus fue descrita por primera vez por el naturalista estadounidense Frank Michler Chapman en 1919 bajo el nombre científico «Hylocryptus erythrocephalus»; la localidad tipo es: «Alamor, 1300m, frontera Ecuador-Perú».^[4]​

El nombre genérico masculino «Clibanornis» deriva del griego «klibanos»: horno, y «ornis, ornithos»: pájaro, ave; significando «pájaro de horno».;^[7]​ y el nombre de la especie «erythrocephalus», proviene del griego «eruthros»: rojo y «kephalos»: de cabeza; significando «de cabeza roja».^[8]​

Antes colocada en el género Automolus, y posteriormente en Hylocryptus. Los sólidos estudios morfológicos y genéticos conducidos por Derryberry et al (2011) y Claramunt et al (2013)^[9]​^[10]​ demostraron que de las dos especies que entonces componían el género Hylocryptus, Hylocryptus rectirostris era hermana de Clibanornis dendrocolaptoides y la presente especie era hermana de las entonces Automolus rubiginosus y A. rufipectus, y que este trío estaba hermanado al par anteriormente citado. Como consecuencia, se propuso la transferencia del género Hylocryptus y de las dos especies de Automolus para Clibanornis. Los cambios taxonómicos fueron aprobados en la Propuesta N° 601 al Comité de Clasificación de Sudamérica (SACC).^[11]​

La subespecie palamblae, conocida por unos pocos especímenes, puede no ser diagnosticable a través de un análisis cuantitativo.^[4]​

Según las clasificaciones del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)^[12]​ y Clements Checklist v.2018,^[13]​ se reconocen dos subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:^[4]​

• Clibanornis erythrocephalus erythrocephalus (Chapman, 1919) - suroeste de Ecuador (cordillera costera en el suroeste de Manabí y oeste de Guayas, también El Oro y oeste de Loja) y extremo noroeste del Perú (Tumbes).
• Clibanornis erythrocephalus palamblae (Zimmer, JT, 1935) - noroeste del Perú (Piura, Lambayeque).

•   Wikispecies tiene un artículo sobre Clibanornis erythrocephalus.
•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Clibanornis erythrocephalus.
• Videos, fotos y sonidos de Clibanornis erythrocephalus en The Internet Bird Collection.
• Sonidos y mapa de distribución de Hylocryptus erythrocephalus en xeno-canto.