Los aceites esenciales son compuestos aromáticos volátiles y líquidos procedentes de fuentes naturales, normalmente plantas.
Los aceites esenciales no son aceites en un sentido estricto, pero a menudo participan con los aceites de una solubilidad pobre en agua. Los aceites esenciales a menudo tienen un olor y son por tanto utilizados en alimentaria, sazonando y perfumería. Los aceites esenciales son normalmente preparados mediante técnicas de extracción como destilación, prensado o extracción (maceración). Los aceites esenciales se distinguen de los aceites aromáticos (aceites esenciales y compuestos aromáticos en un solvente oleoso), infusiones en un aceite vegetal, absolutos, y concretas (también denominadas esencias concretas). Típicamente, los aceites esenciales son mezclas altamente complejas de a menudo centenares de compuestos de aroma individual.