Se desconoce su ubicación exacta en el Campo de Marte. Para Platner, probablemente se encontraba al norte de la actual plaza de Jesús,^[1]​] ya que, según la descripción de los autores clásicos, el edificio estaba situado entre el Circo Flaminio y la Saepta Julia.^[2]​ Sea como fuere, se admite generalmente que el espacio abierto de la Villa Publica incluía el territorio inmediatamente al sur del Diribitorium y al este del área sagrada del Largo di Torre Argentina, así como parte del área del Templo de Isis y Serapis.^[2]​

El edificio era utilizado por los Magistrados romanos, en particular los censores, para realizar el censo y durante las levas de tropas. Las listas del censo se depositaban allí, al menos hasta siglo I a. C., cuando se depositaban en el cercano Templo de las Ninfas.^[3]​ Allí se alojaban los generales victoriosos que deseaban celebrar un triunfo y los embajadores extranjeros, al igual que los embajadores de Cartago en 202 a. C.,^[4]​ y los del Reino de Macedonia en 197 a. C.^[5]​

La Villa Publica fue erigida en 435 a. C. por los censores Cayo Furio Pácilo Fuso y Marco Geganio Macerino,^[6]​ para asegurar el primer censo que tuvo lugar ese mismo año y albergar las listas. En 194 a. C. el edificio fue restaurado y ampliado^[7]​. Fue renovado de nuevo en 34 a. C. por Cayo Fonteyo Capitón, cónsul sufecto al año siguiente.^[8]​

Según los autores antiguos,^[9]​^[10]​ fue en este edificio donde Sila hizo masacrar a 4000 prisioneros, capturados durante la Batalla de la Puerta Collina en 82 a. C. Los soldados capturados habrían sido reunidos allí para ser reclutados según las disposiciones legales.^[11]​

La Villa Publica aún existía, al menos en parte, a principios del Alto Imperio romano y es mencionada por Flavio Josefo en su relato del triunfo celebrado por Tito y Vespasiano en el año 71. Probablemente fue reconstruida bajo Domiciano con la forma del Divorum.^[12]​

La Villa Publica comprende un edificio destinado a oficinas de los magistrados y una gran plaza, posiblemente la antigua saepta u ovilia,^[11]​ único edificio permanente construido en el Campo de Marte a principios de la República.^[3]​

El edificio aparece representado en una moneda emitida por Publio Fonteyo Capitón entre 59 y 55 a. C., la inscripción del reverso parece referirse a una restauración de Tito Didio, cónsul en 98 a. C. Se trata de un edificio cuadrado de dos plantas con columnatas, cuyo primer piso se abre al exterior a través de una serie de arcos, que ocupa el centro de un pequeño patio delimitado por una muralla.^[8]​. Según Varrón, la arquitectura del edificio era sencilla y sin complicaciones, aunque estaba decorado con pinturas y estatuas.^[13]​