Vilches es una localidad de 1918 habitantes ubicada en la comuna de San Clemente, provincia de Talca, en la Región del Maule (Chile).[1] Está situada en un cajón precordillerano de los Andes, entre los ríos Claro y Lircay,[2] a 35 km de San Clemente y a 67 km de Talca.
El entorno de Vilches, formado por áreas boscosas y de frondosa vegetación, permitió que mediante el decreto 46 de 1976 del Ministerio de Agricultura fuese decretada un «área de protección turística».[3]
Vilches forma parte de la hoya hidrográfica del río Maule, donde se originan los ríos Claro de Talca y Lircay. Según la clasificación de Köppen, su clima es templado-cálido con estación seca en verano y lluvia suficiente.[4]
La localidad está dividida en tres sectores, Vilches Bajo, Vilches Centro y Vilches Alto, donde existe equipamiento para acampar y hacer pícnic, cabañas y lugares de abastecimiento. El entorno del pueblo permite la realización de deportes y actividades como ciclismo todo terreno, excursionismo, senderismo, tirolesa o canopy, y otras actividades de media montaña.[5]
En sus alrededores se encuentran las reservas nacionales Altos del Lircay[5] y El Morrillo, el cerro El Peine, el volcán Descabezado Grande y la laguna El Alto.
Tanto en su flora como en su fauna predominan las especies nativas. Entre aquellas que destacan en su flora se encuentran el canelo, el coigüe, el hualo o roble maulino, el laurel, el lingue, el pellín, el raulí y el quillay, entre otras. Entre las que sobresalen en su fauna se encuentran el carpintero, el cóndor, el gato de campo, el loro tricahue, el puma, la tórtola torcaza, la vizcacha y el zorro culpeo, entre otras.[5]
Entre las festividades del pueblo sobresalen el Festival del Copihue,[6] llevado a cabo en el sector Las Lajas en enero; el Festival Ranchero, celebrado en la primera semana de febrero; la Semana vilchana, llevada a cabo la segunda semana de febrero; y el Día Vilchano, realizado en la segunda semana de diciembre.
Otras celebraciones son las carreras a la chilena, realizadas esporádicamente, y el Festival de la Avellana, que fue cancelado en 1981.