Nacido en Brunswick, Alemania, era hijo de un maestro de capilla, y creció en una infancia difícil. Su padre murió cuando Ulrich tenía cuatro años, y su madre, Else Thein, hubo de sacar sola adelante a él y a sus dos hermanos mayores. Una vez cumplida su formación de secundaria, estudio música (arpa, piano) y tomó clases de interpretación, consiguiendo ser contratado por la Ópera Estatal de Braunschweig. En 1951 se trasladó a la República Democrática de Alemania, y fue el miembro más joven del Deutsches Theater de Berlín, donde permaneció hasta 1963. También actuó en el Berliner Theater der Freundschaft (actual Theater an der Parkaue) y luego fue actor y director del Theater der Bergarbeiter en Senftenberg.

A partir de 1952 desempeñó numerosos papeles protagonistas en películas de Martin Hellberg, Gerhard Klein, Günter Reisch, Frank Beyer y Konrad Wolf. En el film Spur in die Nacht (1957) también participó en la banda sonora (compuso el Fuchsbau-Boogie). En 1963 escribió su primer guion para una película de televisión, y que también dirigió con éxito, Der andere neben dir.

Thein fue durante quince años uno de los directores televisivos de mayor éxito de la RDA, preocupado siempre de importantes temas de actualidad, representados en la pantalla con cuidado y respecto. A partir de finales de los años 1970, Thein actuó en diferentes producciones televisivas, como la serie Polizeiruf 110 o telefilmes biográficos como Martin Luther y Johann Sebastian Bach.

En 1986 Thein fue miembro de la Academia de las Artes de la RDA, de la cual salió en 1991 en protesta en la forma en que se habían unificado las academias del este y el oeste de Alemania. Tras la liquidación de la televisión de la RDA (Deutscher Fernsehfunk), Thein rechazó muchas ofertas de trabajo que él consideraba triviales y, a partir de 1992 fue profesor de la Escuela de Arte Dramático Ernst Busch, en Berlín tätig.

Además de su trabajo de actor y director, Thein fue también pianista, y compuso canciones de sus películas como es el caso del tema „Rosenlied“ en Mensch, mein Papa.

A lo largo de su carrera Thein trabajó con diferentes actrices con las que más tarde se casaría, entre ellas Christel Thein-Sörgel, Franziska Troegner, Annekathrin Bürger y Renate Geißler. Ulrich Thein falleció en Berlín, Alemania, en 1995.

• 1961 - Votado como el actor más popular del año por los lectores de „Filmspiegels“, junto a Günther Simon y Stefan Lisewski
• 1962 - Votado por los lectores de „Filmspiegels“, junto a Christel Bodenstein, Angelica Domröse, Anekathrin Burger, Manfred Krug y Jürgen Frohriep por segunda vez como el actor más popular del año
• 1963 - Premio del Arte de la Federación Alemana de Sindicatos Libres por Der andere neben dir
• 1969 - Premio del Arte de la República Democrática Alemana por Unbekannte Bürger
• 1973 - Premio Nacional de 3ª clase
• 1978 - Premio al mejor actor del Festival Internacional de Cine de Moscú por Anton der Zauberer
• 1979 - Premio Heinrich Greif por Anton der Zauberer
• 1979 - Premio al mejor actor del Festival Internacional de Cine de Moscú por Anton der Zauberer^[2]​
• 1980 - Premio al mejor actor del Festival Nacional de Cine de la DDR por Anton der Zauberer
• 1980 - Premio Goethe de la ciudad de Berlín por Dach überm Kopf
• 1984 - Premio del Arte de la DDR por Martin Luther
• 1984 - Premio de la Crítica por Martin Luther
• 1985 - Goldener Lorbeer por Johann Sebastian Bach
• 1986 – Premio al major actor de la Magyar Televizio Elnöksége, Budapest, por Johann Sebastian Bach
• 1987 - Goldener Lorbeer por Die Weihnachtsklempner
• 1989 – Premio Nacional de 1ª clase

• Ulrich Thein. In: DEFA-Revue: ein Jahrbuch über das Filmschaffen in der Deutschen Demokratischen Republik 4/1960, hg. vom DEFA-Studio für Spielfilme, Babelsberg 1960, S. 52 u. 53
• Helmuth Pelzer: Ulrich Thein. Reihe „Künstler unserer Zeit, Henschel-Verlag, Berlín 1962, 32 S.
• Ulrich Thein. In: Filmspiegel, 5/1962, S. 16
• Hans Georg: Der andere neben dir. Ein zweiteiliger Film des Deutschen Fernsehfunks, in: Filmspiegel, 19/1963
• Helmuth Pelzer: Ulrich Thein, in: Schauspieler von Theater, Film und Fernsehen, hrsg. v. Renate Seydel, Henschel-Verlag, Berlín 1966, S. 177–180
• Joachim Reichow: Filmkünstler A–Z, Bibliographisches Institut, Leipzig 1967, 336 S. [Ulrich Thein, S. 288]
• Hugo Fetting: Ulrich Thein – die Wiederkehr des Schauspielers, in: Filmspiegel, 5/1978
• Hans-Jörg Höber: Dach überm Kopf. Beobachtungen bei den Dreharbeiten und ein Gespräch mit Ulrich Thein über seinen Film, in: Filmspiegel, 7/1980
• Hans-Dieter Tok: Einfache Geschichten, gewöhnliche Helden. Ansichten des Regisseurs, Autors und Schauspielers Ulrich Thein, in: Film und Fernsehen, 4/1981
• Hans-Dieter Tok: Dach überm Kopf [oder Das künstlerische Prinzip Ulrich Theins], in: Podium und Werkstatt, H. 12, (DEFA-Spielfilme am Beginn der 80er Jahre), Berlín 1982, S. 154–163
• Horst Knietzsch: Poetische Formen finden, die den heutigen Zuschauer erreichen, in: Neues Deutschland, 1 de octubre de 1983
• Erika Richter: Ulrich Thein. Auf dem Weg zu einem volkstümlichen Film, in: Rolf Richter (Hrsg.): DEFA-Spielfilm-Regisseure und ihre Kritiker. Band 2, Henschel-Verlag, Berlín 1983, S. 193–212
• Ralf Schenk: Nachruf auf Ulrich Thein, in: Film und Fernsehen 4/1995.
• Lexikon Schauspieler in der DDR, Hrsg. von F.-B. Habel, Verlag Neues Leben, Berlín 2009, 480 S. [Ulrich Thein, S. 424–425]

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Ulrich Thein» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
• Esta obra contiene una traducción derivada de «Ulrich Thein» de Wikipedia en alemán, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
• Ulrich Thein en Internet Movie Database (en inglés).
• Biografía, filmografía y bibliographie DEFA-Stiftung.de (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última)., con acceso el 15 de agosto de 2010.
• Biografía de Ulrich Thein en film-zeit.de
• Thein en bundesstiftung-aufarbeitung.de