Algunos de los títulos de las piezas de Liszt, como Totentanz , Funérailles , La lugubre gondola y Pensée des morts , muestra la fascinación por la muerte del compositor. En el joven Liszt ya podemos observar manifestaciones de su obsesión con la muerte, con la religión, y con el cielo y el infierno. De acuerdo con Alan Walker,^[1]​ Liszt frecuentaba "hospitales, casinos de juego y asilos" parisinos a principios de la década de 1830, e incluso bajó a las mazmorras de la prisión para ver a los condenados a muerte.

En la era Romántica, debido a una fascinación por todo lo medieval, el aspecto fantástico o la ironía grotescamente macabra a menudo reemplazaba la intención moral original. Un ejemplo musical de tal ironía se puede encontrar en el último movimiento de la Symphonie fantastique de Hector Berlioz que cita la melodía medieval (gregoriano) Dies Irae ( Día del juicio) de una manera sorprendentemente modernista. En 1830, Liszt asistió a la primera presentación de la sinfonía y quedó impresionado por su poderosa originalidad. "Totentanz" (Danza de la muerte) de Liszt, un conjunto de variaciones para piano y orquesta, también parafrasea el canto llano "Dies Irae".

Otra fuente de inspiración para el joven Liszt fue el famoso fresco "El triunfo de la muerte" de Francesco Traini (en el tiempo de Liszt atribuido a Andrea Orcagna y hoy también a Buonamico Buffalmacco) en el Campo Santo de Pisa. Liszt se había fugado a Italia con su amante, la Condesa d'Agoult, y en 1838 visitó Pisa. Solo diez años después, los primeros bocetos de Liszt se materializaron en una versión completa de su "Totentanz". Las revisiones siguieron en 1853 y 1859, y su forma final se realizó por primera vez en La Haya el 15 de abril de 1865 por el estudiante de Liszt Hans von Bülow, a quien se dedica el trabajo.

Dado que se basa en material gregoriano, Totentanz de Liszt contiene pasajes que evocan un sonido medieval con contrapunto canónico, pero el aspecto más innovador de la partitura es, con diferencia, el chocante carácter modernista, incluso percusivo, de la parte de piano. El inicio de la pieza se acerca sorprendentemente a la introducción de la Sonata para dos pianos y percusión de Bartók, una obra compuesta casi cien años después. Esto puede no ser una coincidencia ya que Bartók interpretó con frecuencia el "Totentanz" de Liszt. Otras características modernistas son las secciones similares a una toccata donde las notas repetidas del pianista golpean con intensidad diabólica y efectos de sonido especiales en la orquesta; por ejemplo, el col legno en las cuerdas que suena como huesos agitándose y rechinando. Richard Pohl (uno de los primeros biógrafos) señala: "Cada variación revela un nuevo personaje: el hombre serio, el joven voluble, el despectivo escéptico, el monje orante, el soldado atrevido, la tierna doncella, el niño juguetón".^[2]​

Como la mayoría de las piezas de Liszt, existen varias versiones. Junto a la primera versión de Liszt del Totentanz , se preparó una segunda versión De Profundis a partir de las fuentes del manuscrito de Liszt por Ferruccio Busoni (1919). La versión estándar es la versión final y tercera de la pieza (1859). Liszt también escribió versiones para dos pianos (S.652) y piano solo (S.525). Editado por Emil von Sauer, la edición original para dos pianos, sin embargo, simplemente incorporó la parte solista de la interpretación de Liszt para piano y orquesta, con una transcripción del acompañamiento orquestal en el segundo piano. .^[3]​ Dr. Andrey Kasparov desde entonces ha reinventado esta configuración como una obra para dúo de piano.^[4]​ Muestra con gran efecto la amplitud del Totentanz , cuando se distribuye uniformemente entre dos artistas.

Saltos de larga distancia, octavas, arpegios, glissandos, cambios de dinámica, resistencia física, acordes amplios, acordes rotos, escalas progresivas, escalas cromáticas dobles, precisión extrema.

La obra consta de una serie de dificultades descomunales, siendo más difícil que cualquiera de sus estudios y más difícil que sus versiones homónimas.

Totentanz tiene otras dos versiones, la versión para piano y orquesta y la versión para dos pianos, la versión para orquesta es la que más se interpreta, pues la más fácil, pues la orquesta y el piano se van rolando las dinámicas, algo similar sucede con la versión para dos pianos, sin embargo la versión para piano sólo es otro mundo, los 15 minutos son una labor titánica para el pianista.

A día de hoy son pocos los pianistas que han logrado tocarla completa (la versión para piano sólo) En internet existen algunas grabaciones de la pieza,la grabación de Valentina Lisitsa es una de las de mayor calidad disponibles,hace ya varios años Martha Argerich grabó también su versión para piano y orquesta, la pieza exige un gran talento para poder tocarla adecuadamente.

El primer obstáculo y el más obvio es la dificultad, está plagada de técnicas sumamente complejas, cualquier técnica estudiada en los 12 Estudios de Ejecución Trascendental es llevada al extremo en Totentanz. El segundo obstáculo es la duración, obviamente una obra más larga implica más dificultad, Totentanz dura ¼ de hora, y todo eso está lleno de dificultad. El tercer obstáculo es la resistencia física. A día de hoy las interpretaciones más alabadas de Totentanz son más de Enrico Pace, Valentina Lisitsa y Martha Argerich.