Theo van Doesburg nació como Christian Emil Marie Küpper el 30 de agosto de 1883 en Utrecht (Países Bajos).^[1]​ Era el séptimo hijo del fotógrafo alemán Wilhelm Küpper y de su esposa Henrietta Catherina Margadant. Un año después su nacimiento, el estudio fotográfico de su padre quebró y éste se marchó a Alemania. En septiembre de 1884, el resto de la familia se fue a vivir a Ámsterdam con el relojero Theodorus Doesburg, con quien su madre contrajo matrimonio en 1893..^[1]​

En la escuela primaria, Emile fue un alumno difícil. Como no quería hacer otra cosa que leer, fue expulsado del colegio. Nunca completó la educación secundaria ni los estudios superiores. Asistió brevemente a la Escuela de Arte Vocal y Dramático de Cateau Esser en Ámsterdam, pero su deseo de convertirse en pintor o escritor iba en aumento. Sus primeros tanteos con la pintura datan de 1899, y hacia 1902-1903 recibió algunas clases del pintor Adri Grootens.^[2]​ continuando de forma autodidacta desde entonces. Firmó su primera obra con el nombre de su padrastro: Theo Doesburg, al que añadió la inserción "van" en 1902.

Además de por la pintura y la literatura, Van Doesburg se dedicó al estudio de la sociología, la filosofía y la ética. Pero también le interesaban la política y la religión, como demuestra su afiliación a la Liga Democrática por la Libertad de Pensamiento (Vrijzinnig-Democratische Bond) y su ingreso en la iglesia reformada. En esta búsqueda, hacia 1903 conoció a la también poeta autodidacta Agnita Feis, a quien dedicó uno de sus primeros poemas en septiembre de 1904.

En 1908 realizó su primera exposición de pintura en La Haya, encuadrando su arte en el naturalismo hasta 1915-16, en la que su obra empezaría un proceso de abstracción y geometrización coincidiendo con los contactos con los primeros miembros del grupo, entre los que se encontraba Piet Mondrian, junto a quien fundaría en Leiden la revista De Stijl,^[3]​ órgano de prensa del movimiento neoplasticista, cuyo primer número saldría en octubre de 1917.

Entre 1921 y 1923 seguiría editando la revista desde Weimar, donde organizaría unos cursos paralelos a los que se impartían en la Bauhaus sobre el nuevo estilo a los que asistirían muchos de los estudiantes y profesores de la Bauhaus.

Durante su estancia en Weimar, Van Doesburg también había entablado amistad con los constructivistas, especialmente con László Moholy-Nagy, El Lissitzky y Hans Richter, entre otros, con quienes participaría en Düsseldorf en el Congreso Internacional de Artistas Progresistas^[4]​ en 1922, del que posteriormente saldría la Fracción Internacional Constructivista.^[5]​ Ambos movimientos tenían un objetivo común: proponer la reconstrucción material y espiritual del mundo. Van Doesburg y otros miembros de De Stijl entrarían a formar parte de la Revista G, órgano del constructivismo alemán cuya redacción estaba formada por Hans Richter, El Lissitzky y Gräff y contando, además, con Ludwig Mies van der Rohe como colaborador. Para Banham,^[6]​ Theo van Doesburg fue el primer artista abstracto que contribuiría a modificar la visión de la Bauhaus, pero solo fue el primero. El verdadero mérito de este cambio se lo otorga a László Moholy-Nagy. La relación entre van Doesburg y la Bauhaus de Weimar ha sido objeto de gran controversia y discusión. Según Overy, el impacto que causaron aproximadamente al mismo tiempo la influencia de la vanguardia rusa, representada por El Lissitzky, y la holandesa, de la mano de van Doesburg, sería decisivo para lograr el cambio de un método de enseñanza y una actitud basada en el artesanado al de la estética de la máquina y la producción en masa, que tendría lugar en 1923.^[7]​

En 1924, tras la ruptura con Mondrian, publicaría en la revista un manifiesto en el que explicaba el arte elementarista. El elementarismo suponía una relación ambigua de ruptura y continuidad y, según van Doesburg, constituía el punto más alto de la evolución pictórica, que había pasado de la composición clásica simétrica a la composición concéntrica cubista y, de ahí, a la composición periférica neoplástica. La contracomposición elemental añadía una nueva dimensión a la anterior concepción neoplástica: diagonales, planos inclinados y colores disonantes que destruían el equilibrio de la horizontal y vertical introduciendo el dinamismo y la tensión.^[8]​ En el cambio que experimentó la obra pictórica de van Doesburg desde 1923 a 1924, para Crego, tuvieron una importancia clave sus exploraciones sobre la cuarta dimensión, sus proyectos arquitectónicos y el intercambio de ideas con El Lissitzky.^[9]​ En Hacia una construcción colectiva, de 1924, escrito junto a Cornelis van Eesteren, parecía poner de manifiesto su actitud ambivalente hacia la pintura abstracta: «Hemos establecido el verdadero lugar del color en la arquitectura, y así declaramos que la pintura carente de una construcción arquitectónica (es decir, la pintura de caballete) no tiene razón de existir».^[10]​

En 1926, van Doesburg, Jean Arp y Sophie Taeuber-Arp, recibirían el encargo de remodelar el interior de un gran restaurante y club nocturno de Estrasburgo, el Café «Aubette»^[11]​ (1926-28), que supondría el mayor proyecto colectivo de van Doesburg.

En 1930 diseñaría su casa-estudio en el 29 rue Charles Infroit de Val-Fleury, en Meudon.

Van Doesburg se mantuvo activo en grupos de artísticos como Cercle et Carré, Arte Concreto y Abstraction-Création, que fundaría en 1931.^[12]​

A finales de febrero de 1931 tuvo que marcharse a Davos en Suiza por problemas de salud, falleciendo el 7 de marzo de 1931. En 1932, Nelly van Doesburg, junto a muchos de los nuevos y antiguos miembros de la revista, entre ellos Mondrian, publicaron el último número homenaje a Theo van Doesburg en 1932.

Tras su fallecimiento, su viuda, la también artista Nelly van Doesburg, cuidó de su legado artístico.

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  (1906)
  Autorretrato con sombrero
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  (1915)
  Autorretrato
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  (1916)
  Composición II (Naturaleza muerta) óleo sobre tela
  Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid
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  (1917)
  neoplasticismo (las tres gracias)
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  (1921)
  Revista De Stijl, Letterklankbeelden, proyecto gráfico de Theo van Doesburg (con el pseudónimo I.K. Bonset)
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  (1928)
  Reconstrucción del salón de baile y cine diseñado por Theo van Doesburg: “Cinébal” en la Aubette Estrasburgo

• Baljeu, J., Theo van Doesburg, Londres, Studio Vista, 1974.
• Blotkamp, C., (Coord.) De Stijl: the formative years, Cambridge (Massachusetts), MIT Press, 1984.
• Crego Castaño, C., El espejo del orden. El arte y la estética del grupo holandés De Stijl, Madrid, Ediciones Akal, 1997.
• Friedman, M. (Coord.), De Stijl: 1917-1931. Visiones de Utopía, Madrid, Alianza Editorial, 1986.
• Hedrick, H. L., Theo van Doesburg: propagandist and practitioner of the avant-garde, 1909-1923, Ann Arbor (Michigan), UMI Research Press, 1980.
• Jaffé, H.L.C., De Stijl 1917-1931, The Dutch Contribution to Modern Art, Ámsterdam, J.M. Meulenhoff, 1956. Versión en inglés en línea
• Ottevanger, Alied (2008) 'De Stijl overal absolute leiding'. De briefwisseling tussen Theo van Doesburg en Antony Kok, Bussum: Uitgeverij Thot, ISBN 978-90-6868-457-5.
• Overy, P., De Stijl, Londres, Thames and Hudson, 1991.
• Straaten, E., Theo van Doesburg, painter and architect, La Haya, SDU Publishers, 1988.
• White, M., De Stijl and Dutch Modernism, Manchester, Manchester University Press, 2003.

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Theo van Doesburg.
• Exposición en la Tate Modern de Londres Theo van Doesburg and the International Avant-garde. Constructing a New World
• Exposición en el Lankehal Museum de Leiden Theo van Doesburg and the International Avant-garde. Constructing a New World
• Revistas De Stijl en formato facsímil de la Universidad de Iowa
• Theo van Doesburg: Manifiesto Art Concret
• Obras de Theo van Doesburg en el Kröller-Müller Museum de Otterlo, Países Bajos (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).