Antes de que Colbert asumiera las riendas del programa, David Letterman llevaba 22 años siendo el presentador del Late Show desde su llegada a CBS en 1993. CBS no había tenido un late night show regular durante gran parte de su existencia anterior a ese momento, con una excepción (Pat Sajak Show en 1990) entre 1972 y la llegada de Letterman. Letterman, quien se había unido a CBS después de trabajar para NBC presentando durante 11 años Late Night y no haber conseguido ser el sucesor de Johnny Carson en The Tonight Show fue en un principio competitivo contra su rival, The Tonight Show with Jay Leno; aun así su programa sufrió una bajada de audiencias durante la década de los 90 y los 2000.

Según la página TV by the Numbers, en febrero de 2013 Letterman mantenía una media de 3.1 millones de espectadores cada día durante la temporada de 2012-13^[1]​ Un año después, la audiencia media había bajado a 2.8 millones.^[2]​ Late Show también tenía una de las audiencias más viejas de entre el resto de programas, lo cual podría haber sido la causa de la decisión de CBS de escoger a un reemplazo más joven para competir con The Tonight Show Starring Jimmy Fallon y el programa de la ABC Jimmy Kimmel Live!^[2]​ En adición, el anterior programa de Colbert fue bien recibido entre los universitarios y la demográfica de hombres jóvenes 18-34, las cuales son las principales audiencias a las que va dirigida la programación del late-night.^[2]​

El 3 de abril de 2014, Letterman anunció que se retiraba, con su último programa siendo programado para el 20 de mayo de 2015. El 10 de abril de 2015 CBS anunció a Stephen Colbert como el sucesor de Letterman, firmandole a un acuerdo contrato de 5 años.^[3]​ En contraste con el anterior programa de Colbert The Colbert Report, en el que interpretaba a una versión ficticia del mismo, Colbert presenta el programa como sí mismo.^[4]​ El 23 de abril de 2014, el personaje de Stephen Colbert apareció en The Daily Show para anunciar que claramente había ganado la televisión y que terminaría The Colbert Report porque ya había alcanzado su objetivo. Esto ocurrió después del anuncio de que el personaje no aparecería en el nuevo programa.^[5]​

Varios estados intentaron convencer a CBS para mover la producción del programa a sitios como Los Ángeles o Connecticut.^[6]​ El 24 de julio de 2014 CBS anunció que Late Show se quedaría en el Teatro Ed Sullivan en Nueva York.^[7]​ Jonathan Batiste fue elegido como líder de la banda el 4 de junio de 2015,^[8]​ junto con su propia banda Stay Human sucediendo a la CBS Orchestra.^[9]​^[10]​

En anticipación al estreno del programa, se creó una presencia en línea para The Late Show en junio de 2015, incluyendo cuentas nuevas en redes sociales, un pódcast y una aplicación para el móvil.^[11]​ Durante el resto del verano se siguieron subiendo vídeos y contenido a las respectivas cuentas. El 1 de julio de 2015 Colbert presentó una edición especial de un programa de acceso público en Monroe, Míchigan en el que entrevistó a Eminem.^[12]​^[13]​

Colbert tiene un control casi completo del programa, con pocas interferencias por parte de la dirección de CBS en lo que se refiere al formato.^[14]​^[15]​ Colbert se trajo a casi todo su personal de The Colbert Report consigo,^[14]​ como también a nuevos colaboradores como Brian Stack, conocido por su trabajo en los programas de Conan O'Brien,^[16]​ y Jon Stewart, antiguo presentador del programa hermano de The Colbert Report, The Daily Show, quien es acreditado como productor ejecutivo.^[17]​ Colbert ya no usa su antiguo personaje, destacándole en broma a Jeb Bush "Solía interpretar a un conservador narcisista – ahora solo a un narcisista."^[17]​

El teatro Ed Sullivan sufrió una restauración completa a su esplendor original, en un proceso que empezó el último día de Letterman, incluyendo el descubrimiento del techo del teatro, vidrieras, y la restauración de la araña, debido a los avances tecnológicos que permiten el uso de menos equipamiento de audio y vídeo para cubrir los detalles arquitectónicos del auditorio.^[18]​

En abril de 2016, el anterior productor ejecutivo de CBS This Morning, Chris Licht fue designado como nuevo showrunner del The Late Show; CBS había mostrado preocupación de que, aún que se habían mejorado las audiencias en comparación con el período de Letterman, Colbert tenía una presencia en línea muy pobre en comparación a The Tonight Show Starring Jimmy Fallon y The Late Late Show with James Corden. The Hollywood Reporter creyó que la experiencia de Licht en programas de noticias sería una ventaja para complementar los que son los puntos fuertes de Colbert, las noticias y la comedia tópica.^[19]​

El 17 de julio de 2025, la cadena de televisión anunció que no se va a renovar una temporada más ya que el programa sería cancelado en mayo de 2026, tras más de 1 década, debido a "decisiones financieras con el propósito de no ir demasiado a la competencia en horarios de máxima audiencia"^[20]​

En un principio Colbert empezaba el programa con un cold open y un breve monólogo antes de la secuencia de apertura, la cual usa un efecto diorama de escenas del día y la noche de la Ciudad de Nueva York que hacen que la ciudad parezca un modelo en miniatura. Durante la intro, la voz en off de Jen Spyra anuncia a los invitados de esa noche.^[21]​ Empezando con la emisión del 18 de abril de 2016, la primera bajo el nuevo showrunner Chris Licht, el formato fue modificado para reemplazar el monólogo del cold open con breves skits protagonizados por Colbert y que a menudo incluyen a los invitados de esa noche, seguido por la intro y Colbert entrando en el plató.^[22]​ Empezando con la cobertura de la Convención Nacional Republicana en julio de 2016, se debutó una nueva secuencia de apertura en la que se incluyen escenas nocturnas de Nueva York, incluyendo: El Yankee Stadium, Times Square y el Metro de Nueva York, con los nombres de los invitados superpuestos sobre diferentes zonas de la ciudad. También se han añadido gráficos que recuerdan a la bandera americana, similares a los que se usaban en The Colbert Report.

El inicio es seguido por un segmento desde el escritorio, en el que se hace un repaso a los titulares, de manera similar al de los informativos o The Colbert Report.^[23]​ El programa también sigue el formato clásico de otros late night shows incluyendo el uso de sketches, entrevistas y actuaciones musicales. La lista de invitados de Colbert incluye un mayor número de políticos y otras personalidades del gobierno que el resto de programas del estilo; en sus dos primeras semanas sus invitados incluyeron visitas de Jeb Bush, Joe Biden, Ban Ki-Moon, Bernie Sanders, Elizabeth Warren, Donald Trump y Ted Cruz.

Hasta la fecha Colbert no ha tenido a ningún miembro de su personal actuando como su compañero en el programa. Mientras que Colbert suele interaccionar con Jon Batiste mientras la banda toca, no mantiene la misma relación que David Letterman tenía con Paul Shaffer o la que tienen otros presentadores con sus colaboradores. Ocasionalmente Colbert trae a alguno de sus productores para que hagan el papel de compañero durante algún segmento.

En la premier del programa, Colbert dio la bienvenida al actor George Clooney y al político Jeb Bush, agradeció al antiguo presentador David Letterman y se unió a Mavis Staples y otros muchos músicos para una rendición de la canción "Everyday People"^[24]​ El episodio casi se pierde su primera emisión debido a fallos técnicos.^[25]​ Una de sus primeras entrevistas con el vicepresidente de Estados Unidos Joe Biden recibió buenas críticas.^[26]​^[27]​^[28]​

Después de los atentados de París de noviembre, Colbert dedicó un programa a la ciudad.^[29]​ Se emitió un programa especial con motivo de la Super Bowl 50 en 2016. Con invitados como el Presidente Obama (en un segmento pregrabado), Tina Fey, Margot Robbie, Will Ferrell, y Megyn Kelly.

El 22 de junio de 2016, CBS anunció que se emitirían dos semanas de programas en directo con motivo de las Convenciones Republicana y Democrática. El primero de estos episodios comenzó con un número musical y contó con sketches en los que a Jon Stewart (descubierto recién retirado viviendo en una cabaña) se le cuenta que Donald Trump es el candidato republicano, el antiguo personaje de Colbert es revivido y presenta una edición del segmento The Word sobre el término Trumpiness y se muestra un segmento en el que Colbert visita la convención como unos de sus personajes, Julius Flickerman.^[30]​^[31]​^[32]​ Stewart apareció una vez más el jueves siguiente, durante un segmento desde el escritorio en el que criticó a la cadena Fox News poco después del despido de su CEO, Roger Ailes. La actuación de Colbert durante las convenciones fue aclamada por su énfasis en la comedia política que le hizo destacar en The Colbert Report y The Daily Show.^[33]​^[34]​

El 13 de junio de 2023, CBS anunció que Colbert había firmado una extensión de contrato de tres años hasta 2026.^[35]​ En mayo de 2025, el ejecutivo de CBS, George Cheeks, dijo sobre el vencimiento pendiente del contrato de Colbert y su posible renovación: «Tenemos otro año de contrato. No hemos tenido esa conversación, pero realmente nos gusta nuestra situación».^[36]​ También señaló en ese momento que «hemos tenido a la persona número uno a las 11:30 p. m. durante los últimos nueve años» pero que «la parte del día es un desafío desde una perspectiva de ventas de publicidad».^[37]​

Colbert y CBS anunciaron el 17 de julio de 2025 que la serie y la franquicia finalizarían en mayo de 2026, fecha en que vence el contrato de Colbert. CBS declaró que la cancelación se debía a una decisión puramente financiera en un contexto complejo para la programación nocturna y que no estaba relacionada en absoluto con el rendimiento, el contenido ni otros asuntos relacionados con Paramount.^[38]​ Ankler Media informó que el agente de Colbert fue informado a finales de junio sobre la cancelación, pero no le avisó a Colbert hasta que regresó de vacaciones dos semanas después, y Colbert se enteró de la noticia de la decisión final la noche del 16 de julio.^[39]​^[40]​ Puck News informó que «el equipo de Colbert» fue informado por primera vez alrededor del 4 de julio de 2025, que el programa, que supuestamente perdía $40 millones de dólares estadounidenses al año, estaba en peligro antes de que se tomara la decisión final el 16 de julio, y Colbert optó por hacer el anuncio al día siguiente, antes de lo que CBS había previsto.^[41]​ El periodista Rick Ellis informó más tarde que la cifra de 40 millones de dólares citada por fuentes de la cadena estaba inflada en al menos 10 millones.^[42]​ En las primeras declaraciones públicas tras el cierre de la fusión de Skydance Media y Paramount Global, Cheeks sugirió que el final de After Midnight en marzo de 2025 ayudó a conducir a la decisión de cancelación, aunque los ejecutivos se negaron a confirmar las pérdidas financieras exactas del programa.^[43]​^[44]​^[45]​ Jeff Shell, nuevo ejecutivo de Paramount Skydance, afirmó que el 80 por ciento de la audiencia ahora estaba en YouTube con tarifas publicitarias más bajas.^[46]​ The New York Times informó que la presidenta de Paramount, Shari Redstone, no fue consultada sobre la decisión y que los problemas financieros del programa se habían discutido en reuniones de junta durante el año anterior.^[47]​ La cancelación también fue citada en una investigación de la fusión iniciada por los demócratas de la Cámara de Representantes en agosto de 2025.^[48]​

La decisión se tomó mientras Paramount, propietaria de CBS, estaba en proceso de cerrar una fusión multimillonaria con el estudio de cine Skydance, que requiere la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), y días después de que CBS y Paramount acordaran pagar 16 millones de dólares para resolver una demanda del presidente Donald Trump, un acuerdo que Colbert había criticado al aire el 14 de julio de 2025, como «un gran soborno».^[49]​ Según The Hollywood Reporter, la noticia del final del programa fue recibida «con conmoción y disgusto» por parte de políticos y artistas.^[50]​ La senadora Elizabeth Warren emitió un comunicado diciendo: «CBS canceló el programa de Colbert solo tres días después de que Colbert denunciara a Paramount, dueño de CBS, por su acuerdo de 16 millones de dólares con Trump, un acuerdo que parece un soborno. Estados Unidos merece saber si su programa fue cancelado por razones políticas».^[49]​ Colbert critica frecuentemente a Trump en el programa. La decisión generó dudas sobre si la cancelación de Colbert, un crítico acérrimo y vehemente de Trump, estaba relacionada con la revisión de la fusión por parte del gobierno o con el acuerdo legal con Trump, quien previamente había solicitado la rescisión del contrato de Colbert.^[51]​ El senador Adam B. Schiff, quien estuvo presente en el programa el día del anuncio, dijo sobre la decisión: «Si Paramount y CBS terminaron The Late Show por razones políticas, el público merece saberlo» y luego envió una carta a la FCC preguntando qué papel podría haber jugado.^[52]​^[53]​ El Gremio de Escritores de Estados Unidos también pidió a la fiscal general de Nueva York, Letitia James, que investigue las circunstancias de la cancelación.^[54]​ En una respuesta oficial a una carta de la senadora Warren, el senador Bernie Sanders y el senador Ron Wyden, Skydance Media declaró que no participó en la decisión.^[55]​

El periodista Bill Carter, veterano observador de la industria de la televisión nocturna, reconoció que los ingresos publicitarios de este tipo de programas habían disminuido en los últimos años en todas las cadenas, señalando que NBC había recortado costos al reducir la producción de The Tonight Show a cuatro noches por semana y el presupuesto de The Late Night. Sin embargo, observó que «CBS no intentó ninguna de esas medidas de ahorro, ni ninguna en absoluto. Simplemente cortó la franquicia de raíz», a pesar de que el Late Show era el número uno en su franja horaria. Carter comparó la cancelación con la cancelación por parte de CBS del exitoso Smothers Brothers Comedy Hour en 1969 debido a la presión de la administración Johnson.^[51]​

A pesar de ser el número uno en su franja horaria, The Late Show, según informes, estaba generando pérdidas para la cadena debido a los altos costos y la fragmentación de la audiencia, la competencia digital y la caída de los ingresos publicitarios de la cadena y los programas nocturnos en general. Los ingresos publicitarios de los programas de entrevistas nocturnos de la cadena cayeron un 50%, de 439 millones de dólares en 2018 a 220 millones de dólares en 2024. La cancelación también se describió como una «víctima de la fusión» de Paramount y Skydance, tanto por el intento de las compañías de reducir costos antes de una fusión como por la necesidad de la aprobación regulatoria de la administración Trump. El director ejecutivo de Skydance, David Ellison, es hijo del multimillonario Larry Ellison, amigo y partidario de Donald Trump.^[56]​ Los columnistas del Washington Post Emily Yahr y Geoff Edgers hablaron sobre la fragmentación de la audiencia y mencionaron que, debido a la era de las redes sociales, la televisión nocturna ya no era un programa obligado para muchas personas y las personalidades y celebridades que se habían hecho un nombre a través de medios de comunicación más nuevos se volvieron más influyentes.^[57]​

Donald Trump reaccionó a la cancelación publicando: «Me encanta que Colbert haya sido despedido. Su talento era incluso menor que su audiencia», y agregó: «Escuché que Jimmy Kimmel es el siguiente. ¡Tiene incluso menos talento que Colbert!»^[58]​ Kimmel había publicado en apoyo de Colbert, criticando a CBS por su decisión y diciendo: «Te quiero, Stephen. Váyanse a la mierda, tú y todos tus Sheldons, CBS».^[59]​ Muchos fanáticos y críticos también han criticado a CBS por cancelar The Late Show, y se han creado peticiones para instar a CBS a revertir su decisión.^[60]​^[61]​ En agosto de 2025, un cartel publicitario en California llamado «For Your Consideration!» para Jimmy Kimmel Live!, dirigido a los votantes de la 77.ª edición de los Premios Primetime Emmy, tenía el mensaje «Voto por Stephen», y ambos programas estaban nominados en la misma categoría.^[62]​ Kimmel dijo más tarde que la idea de que el programa estaba perdiendo 40 millones de dólares era «más que absurda» porque sólo contabilizaba los ingresos por publicidad y no los honorarios de estaciones afiliadas.^[63]​

Como la noticia de la cancelación se dio a conocer horas antes de que se emitiera el anuncio, el episodio del 17 de julio fue el episodio de mayor audiencia del año calendario con 3,079 millones de espectadores en total, además de más de 5 millones de espectadores del anuncio en YouTube, y también provocó aumentos de audiencia en la semana siguiente y para otros programas nocturnos.^[64]​^[65]​^[66]​ Su monólogo para el episodio del lunes tras el anuncio de la cancelación recibió más de diez millones de visitas en YouTube.^[67]​^[68]​ En su primera semana después del anuncio de la cancelación, tuvo los índices de audiencia brutos más altos en más de dos años con un promedio de 3 millones de espectadores y la participación en ratings más alta de toda su trayectoria, con una audiencia que alcanzó un máximo de cuatro años para transmisiones en el mes de julio.^[69]​^[70]​

En el episodio «El sermón de la montaña» de la temporada 27 de South Park, cuando advierte a la gente del pueblo sobre la cancelación, Jesucristo menciona a Stephen Colbert en referencia a la cancelación de The Late Show.^[71]​^[72]​

The Late Show debutó con 8,26 millones de espectadores (con Live+7) según Nielsen, superando a toda la competencia nocturna.^[73]​ Los índices de audiencia más altos del programa hasta la fecha (y los más altos de la franquicia Late Show) se lograron mediante un episodio en vivo que se emitió después del Super Bowl 50 en 2016, que tuvo un promedio de 21,1 millones de espectadores.^[74]​ A pesar de esto, los índices de audiencia iniciales del programa quedaron por detrás de los de sus competidores.^[75]​^[76]​ El programa comenzó a centrar su atención en la política^[77]​ y en 2017, The Late Show comenzó a experimentar importantes aumentos de audiencia, impulsados por la sátira del programa sobre la administración entrante de Donald Trump. Tras la investidura de Trump, Colbert superó por poco a Fallon por primera vez en audiencia semanal promedio^[78]​ y continuó viendo aumentos en sus índices de audiencia durante los meses siguientes.^[79]​ Terminó convirtiéndose en el programa de entrevistas nocturno de mayor audiencia en la temporada de la televisión estadounidense 2016-2017, con un promedio de más de 3,2 millones de espectadores cada noche.^[80]​ El programa continuó viendo mejoras a lo largo de la década de 2010; en la temporada 2018-2019, The Late Show superó a The Tonight Show como el programa líder entre el grupo demográfico clave de adultos de 18 a 49 años, lo que marcó su primera victoria en el mandato de Colbert, y solo la segunda en la historia de la franquicia, desde la temporada 1994-1995.^[81]​

The Late Show fue el programa de entrevistas nocturno estadounidense de mayor audiencia durante nueve temporadas consecutivas hasta su cancelación en 2025, lo que lo convirtió en la racha ganadora más larga en la historia de la franquicia sobre sus competidores.^[82]​

The Late Show with Stephen Colbert ha recibido críticas mayoritariamente positivas.^[83]​ Brian Moylan, de The Guardian, elogió el humor del programa: «Este comienzo no fue en absoluto un programa perfecto, pero hubo suficientes chistes realmente ingeniosos como para hacer que Colbert ya pareciera alguien innovador».^[84]​ Robert Lloyd del diario Los Angeles Times lo consideró un «fuerte comienzo»,^[85]​ Mientras que Brian Lowry de Variety consideró que fue un debut «en su mayoría fantástico» y comentó: «Colbert parece tener las habilidades necesarias para adaptarse y hacer suyo este trabajo, noche tras noche».^[86]​ Muchos críticos consideraron que los segmentos más políticos del programa recordaban a The Colbert Report.^[85]​^[87]​

El episodio posterior al Super Bowl de 2016 resultó polarizador. «El episodio en vivo del domingo pareció una oportunidad desperdiciada, una que probablemente no atraerá a muchos aficionados al fútbol americano lo suficientemente sobrios como para quedarse», dijo Brian Lowry de Variety.^[88]​ Daniel D'Addario de Time calificó su actuación de «rígida e incómoda» y escribió: «Habría sido mejor aconsejable para Colbert no molestarse en intentarlo con el fútbol americano y simplemente presentar un programa de puro entretenimiento».^[89]​

En Canadá, The Late Show with Stephen Colbert se emite en Global, en simulcast con CBS en la mayoría de las regiones.^[90]​^[91]​

En Australia,The Late Show with Stephen Colbert se emite en Eleven seguido por The Late Late Show with James Corden.^[92]​

En Asia, The Late Show with Stephen Colbert se emite en RTL CBS Entertainment, precediendo a The Late Late Show with James Corden.^[93]​

En India y Sri Lanka, The Late Show with Stephen Colbert se emite en STAR World Premiere HD.^[94]​

• Sitio oficial de CBS
• The Late Show with Stephen Colbert en Internet Movie Database (en inglés).
• Esta obra contiene una traducción derivada de «The Late Show with Stephen Colbert» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.