Se distribuye en una pequeña región del suroeste de Ecuador y noroeste de Perú.^[4]​

Es bastante común en el sotobosque de bosques montanos, bordes de selva y clareras, principalmente entre los 600 y los 2000 m de altitud.^[5]​

Según la IUCN, su estado de conservación representa una «preocupación menor». A pesar de que gran parte del ya restringido rango altitudinal de esta especie ha sido deforestado para agricultura, lo que aprentemente causa un declive en la población, y que la destrucción continúa, no se considera que la especie reúna los requisitos para ser considerada «vulnerable» debido a la baja velocidad de esta decadencia.^[1]​

Mide 15,5 cm de longitud^[5]​ y pesa entre 21 y 23 g.^[4]​ Es una versión pálida del batará barrado (Thamnophilus doliatus) cuyas áreas no se sobreponen. El macho es negro mezclado con gris y algún pardo amarillento en la rabadilla. El barrado negro por abajo es débil y restringido al pecho; los flancos y el vientre son pardo amarillentos. La hembra tiene los lados de la cabeza y el cuello más grisáceos.^[5]​ Presenta penacho negro; el iris es amarillo grisáceo o pardo.^[4]​ El pico tiene la maxila negra y la mandíbula gris azulada; las patas son gris azuladas.^[6]​

Permanece oculto en la vegetación densa y es difícil de ver, mucho más fácil de oír. Forrajea en parejas, cerca del suelo o hasta 15 m de altura, saltando y hurgando entre el follaje en busca de insectos; generalmente no se junta con bandadas mixtas,^[5]​ pero ya ha sido observado participando de estos grupos de alimentación.^[6]​

Su dieta consiste de una variedad de insectos y otros artrópodos, incluyendo larvas de lepidópteros, ortópteros y arañas.^[4]​ También ha sido observado alimentándose de bayas en la copa de un árbol (Meliaceae).^[6]​

El canto es una serie rápida de la menos 8-10 notas «chup», terminando con varias notas nasales de timbre más alto, obviamente separado en dos partes y al que le falta una nota final acentuada. El llamado es un «nah» nasal.^[5]​

La especie T. zarumae fue descrita por primera vez por el ornitólogo estadounidense Frank Michler Chapman en 1921 bajo el nombre científico Thamnophilus zarumaæ; localidad tipo «Zaruma, El Oro, Ecuador».^[4]​

La presente especie ya fue considerada conespecífica con Thamnophilus doliatus, pero difieren en las características morfológicas y en las vocalizaciones. Ambos pertenecen al llamado «grupo T. doliatus», que también incluye T. palliatus, T. torquatus, T. tenuepunctatus y T. ruficapillus. Las diferencias de plumaje entre las subespecies pueden ser apenas clinales.^[4]​

Según la clasificación del Congreso Ornitológico Internacional (IOC) (Versión 7.1, 2017)^[7]​ y Clements Checklist v.2016,^[8]​ se reconocen dos subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:^[4]​

• Thamnophilus zarumae zarumae Chapman, 1921 – suroeste de Ecuador (El Oro, Loja) y noroeste de Perú (Tumbes, noreste de Piura).
• Thamnophilus zarumae palamblae J. T. Zimmer, 1933 – noroeste de Perú (sureste de Piura, este de Lambayeque).

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• Videos, fotos y sonidos de Thamnophilus zarumae en The Internet Bird Collection.
• Sonidos y mapa de distribución de Thamnophilus zarumae en xeno-canto.