Son usualmente hierbas anuales, bienales o perennes, y más raramente matas o arbustos. Tienen tallos erectos, más o menos ramificados y las hojas pueden organizarse en una roseta basal (donde están generalmente pecioladas -con peciolo alado o no) y también caulinares -habitualmente sésiles y auriculadas-, desde enteras hasta pinnadas con márgenes dentados. Las inflorescencias, de pocos o muchos capítulos, son paniculadas o corimbiformes. El involucro lo constituan 3-5 filas de 25-50 brácteas desiguales, herbáceas, glabras o no, lanceoladas hasta lineales, con el margen eventualmente escarioso y ciliado, de ápice agudo. Rodean un receptáculo, plano hasta convexo, desnudo y más o menos alveolado. Este último soporta 70-300 lígulas de color amarillo hasta anaranjado, hermafroditas. Las cipselas, de color parduzco, son ovales a oblongas, comprimidas, estrechadas en los 2 extremos, más o menos rugosas y/o tuberculadas, glabras, sin pico, con 4-5 costillas principales usualmente acompañadas de un par de costillas secundarias transversalmente arrugadas. El vilano, caduco o persistente, está formado por 80-100 cerdas blancas lisas o barbeladas, las externas usualmente más finas en una sola fila y las internas, más macizas y basalmente conadas, en 2 o más filas.^[1]​^[4]​^[5]​

Son naturales de Europa, Asia, Australia, Nueva Zelanda y África tropical y se extienden por todas las regiones templadas del mundo.

El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol. 2, p. 793 en 1753[1], y ampliada su descripción en Genera Plantarum, n.º 813, p. 347 el año siguiente (1754)[2].^[6]​ La especie tipo es: Sonchus oleraceus L.

Etimología

• Sonchus: nombre genérico del latín Sonchus, -i, derivado del griego σόθχος, la cerraja; usado por Plinio el Viejo en su Historia Naturalis, 22, 88^[7]​^[8]​

• Dendroseris (D. Don) S.-C. Kim & Mejías - Subgénero arbóreo de hasta 5 m de altura endémico de las Islas Desventuradas y del Archipiélago Juan Fernández (Océano Pacífico- Chile): 12 especies (Sonchus berteroanus, Sonchus brassicifolius, Sonchus laceratus, Sonchus lobatiflorus, Sonchus marginatus, Sonchus micranthus, Sonchus neriifolius, Sonchus phoeniciformis, Sonchus pruinatus, Sonchus regius, Sonchus sinuatus, Sonchus splendens).
• Dendrosonchus Sch. Bip. ex Boulos - Subgénero perenne y leñoso endémico de Macaronesia (Islas Canarias, Cabo Verde, Madeira y Marruecos): 35 especies (Sonchus acaulis,Sonchus arboreus, Sonchus bornmuelleri, Sonchus brachylobus, Sonchus bupleuroides, Sonchus canariensis, Sonchus capillaris,Sonchus congestus, Sonchus daltonii, Sonchus esperanzae,Sonchus fauces-orci, Sonchus fruticosus, Sonchus gandogeri, Sonchus gomerensis, Sonchus gummifer, Sonchus heterophyllus, Sonchus hierrensis, Sonchus leptocephalus, Sonchus lidii, Sonchus microcarpus, Sonchus ortunoi, Sonchus palmensis, Sonchus pendulus, Sonchus pinnatifidus, Sonchus pinnatus, Sonchus pitardii, Sonchus platylepis, Sonchus radicatus, Sonchus regis-jubae, Sonchus sventenii, Sonchus tectifolius, Sonchus tuberifer, Sonchus ustulatus, Sonchus webbii, Sonchus wildpretii).^[9]​^[10]​

• Origosonchus Boulos - Limitado a África central, oriental y meridional (incluido Madagascar) y la península arábiga: 14 especies (Sonchus afromontanus, Sonchus bipontini, Sonchus camporum, Sonchus dregeanus, Sonchus friesii, Sonchus integrifolius, Sonchus luxurians, Sonchus melanolepis, Sonchus nanus, Sonchus obtusilobus, Sonchus saudensis, Sonchus schweinfurthii, Sonchus stenophyllus, Sonchus wilmsii).^[1]​

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