Mide 14 cm de longitud.^[7]​ El macho tiene la cresta, la parte anterior de la face, garganta y centro del pecho negros, contrastando con el resto de la cabeza y flancos gris claros. Por arriba es pardo rojizo, alas negras con marcas blancas, la cola es barrada de negro y blanco. Por abajo es blanquecino. La hembra es pardo rojiza pálido por arriba, más brillante en la cresta y cola; ala oscura con dos fajas blanco sucio, como en el macho; por abajo es pardo amarillento claro.^[8]​^[9]​

Se encuentra exclusivamente en el noreste de Brasil: en el centro de Ceará, sureste de Piauí, oeste de Pernambuco, Bahía (excepto la costa) y norte de Minas Gerais (hacia el sur hasta el alto valle del Río São Francisco).^[10]​

Esta especie es considerada bastante común, pero algo local, en sus hábitats naturales: el sotobosque y los bordes de bosques caducifolios y matorrales áridos de la caatinga, principalmente entre los 500 y 1200 m de altitud.^[9]​^[7]​

Usualmente anda en parejas, furtivas en la densa maleza baja y son difíciles de ver, al menos que vocalicen.^[9]​

Como sus congéneres se alimenta de artrópodos, pequeños vertebrados y unos pocos frutos.^[7]​

El canto es un grave «chup, chup, chup, chup, chuh-chuh-chuh-ch-ch-ch-chah» que recuerda al canto de Thamnophilus torquatus. También da un llamado musical «tuu» repetido a intervalos de uno a dos segundos.^[9]​

La especie S. cristatus fue descrita por primera vez por el naturalista alemán Maximilian zu Wied-Neuwied en 1831 bajo el nombre científico Thamnophilus cristatus; la localidad tipo es; «Bahía, Brasil».^[4]​

El nombre genérico masculino «Sakesphoroides» es una combinación del género Sakesphorus (que se compone a su vez de las palabras griegas «sakeos», que significa ‘escudo’, «phoros», que significa ‘que tiene’, ‘que sostiene’, y «oidēs», que significa ‘se parece’) y el nombre de la especie «cristatus», que en latín significa ‘crestado’.^[11]​

Es monotípica. En el año 2010, el ornitólogo germano - brasileño Rolf Grantsau propuso separar a esta especie en un género monotípico Sakesphoroides, por él descrito, con base en diferencias morfológicas.^[2]​

Los estudios genéticos de Harvey et al. (2020),^[12]​ y los análisis filogenómicos de Bravo et al. (2021)^[13]​ demostraron que el género Sakesphorus no era monofilético debido a que S. cristatus es hermana de un clado formado por los géneros Herpsilochmus y Dysithamnus, y que el par formado por Sakesphorus canadensis (la especie tipo) y S. luctuosus es hermano del género Thamnophilus. Debido a las considerables diferencias fenotípicas entre S. cristatus, Dysithamnus y Herpsilochmus, no se consideró adecuado unirlas en un único género, por lo que Bravo y colaboradores sugirieron colocarla en el género Sakesphoroides, como propuesto por Grantsau anteriormente. El cambio taxonómico fue aprobado en la Propuesta N^o 914 al Comité de Clasificación de Sudamérica (SACC) en julio de 2021.^[6]​

• Videos, fotos y sonidos de Sakesphorus cristatus en eBird.
• Sonidos y mapa de distribución de Sakesphorus cristatus en xeno-canto.
• Fotos y sonidos de choca-do-nordeste Sakesphorus cristatus en Wikiaves.